プロローグ
唐突ですが皆様は“転生”と言う言葉をご存知でしょうか。
輪廻転生、異世界転生、異種族転生....
この全てに共通して言えるものは、そのどれもが不可解で非現実的で、しかし夢のあるものだと言うことです。
いわゆる小説やアニメ、漫画など、現代の創作物に多く登場する言葉であるこの単語に多くの人々が想いを寄せたことでしょう。
かく言う私もその1人で、永遠の厨二病患者だった私が常日頃妄想していたような、次の瞬間にでもトラックに轢かれそうになる女子高生を庇って……などというかっこいい死に方ではなく、タンスの角に小指をぶつけ、その衝撃でタンスの上から落ちてきた花瓶の追撃によって命を落とすことになる。そんなあまりにもちっぽけな短い生涯を終える瞬間まで、何度も異世界直行トラックからの異世界転生を夢見ておりました。
しかしその一方でどうせ来世など存在しない。転生など所詮創作物。人生は一度きりで魂など存在せず、我々の人格の全てはこの脳細胞に詰まっているのだ、と考える夢のない人間でもありました。
しかしどう言うわけか、神のうっかりか、悪魔の悪戯か。
「伏せろーーーーーー！！！！！！」
私は異世界転生というものを果たしたようです。
否、果たしてしまったようです。
つい先程塹壕に投げ込まれた手榴弾の爆発によって頭を打ち付けた衝撃で前世の記憶とやらを取り戻すことに成功。
幼少期の頃から持っていた謎の記憶とこの世界との相違点....人間に本来あるはずのない異なる動物の耳や尻尾などの特徴がついていたり、ファンタジー世界の魔法のような不思議な技術が存在したり。そんな違いからくる違和感の正体がつい先程、やっと分かったのです。
あ、これ異世界転生してるわ....と。
「撤退だ！！退けーー！！退けーーー！！！」
ここは弾幕や色鮮やかな謎エネルギーの飛び交う泥臭い戦場。
そんな中、大声をだして後退していく熊耳軍人たちの中に1人紛れ込んでいる黒髪のケモ耳。
これ、私です。
とりあえず自己紹介といきましょうか。
名前はアルハイム。
種族はループス。──ラテン語で狼の意──つまり犬耳というか狼耳を持ったケモ耳種族ですね。
性別は...胸もないしこんな名前ですが一応女性。
記憶によると家庭内での後継問題やらの背景があったそうな。女の子に男性名つける家庭ってとんだ両親ですね。アルくんorちゃんとでも呼んでください。あ、やっぱちゃん付けはなしでお願いします。恥ずかしい。ちなみにその両親はとっくの昔にお家騒動で死んでいるようですね。
年齢はおそらく18歳。身長は165ちょいで体重は52、バストは....ここまでは言わなくていいですよね。
見たところ転生した世界は彼方此方で戦争が起こり差別なんかの問題も多く、前世に比べて色々と殺伐としていて、真っ黒な石、『源石』から取れる謎エネルギーを利用した魔法もどき...アーツやら機械やらが存在する。そんなダークファンタジーモノな世界でしょうか。
ところで胸を膨らませるアーツとかないですかね？？？
閑話休題
ちなみにこの記憶が正しいのなら前世は男で、ただのサラリーマンだったようで......つまりTS転生とやらに分類されるのでしょうか。やったぜ？
そんな私の今世はこれでも職業軍人だったようで、同僚であるウルサス.....熊耳を持つ種族の人間たちと共に撤退中であります。
ここまではいいのです。ただのリーマンだったはずの自分がいつのまにかケモ耳TSして杖──アーツユニットというらしい──を片手に職業軍人やっている自体はいいのです。全然良くないですが。
ですが問題はここから。
私の右腕には現在、べったりと染みついた真っ赤な血と、痛々しい傷跡と共に真っ黒い結晶が露出しています。
察しの良い方、もしくはこの世界にある程度の知識をお持ちの方はもう気づいているでしょう。
はい、源石ですねありがとうございました。
記憶を取り戻すこととなった原因でもある先程の源石手榴弾が原因でしょう。これでもう人生ハードモード確定ですね。
え？何故かって？
あー…そうですね。ご説明いたしましょう。
電気変わりにも、ファンタジーの魔力変わりにもなるこの謎エネルギーを含んだ石、源石。実はこれにもあるデメリットがあるのです。莫大なメリットと対比しても大きすぎるデメリットが。
それは鉱石病。
感染経路は源石との接触。勿論抱き枕にしたりペロペロ舐め回すのは論外。擦り傷に小さな欠片が入っただけでも感染します。
そして発症したら最後。治療法も存在せず徐々に徐々に体が源石に蝕まれていき、最終的にただの石ころに成り代わって新たな感染源となる。
つまり恐ろしい感染力を持った不治の病というわけです。
…と、まあたった今私の腕に突き刺さっている源石にはこーんな大変なデメリットがあるわけで、それがもろに突き刺さっている私はもちろん感染したということで……
記憶取り戻した直後にこれって。いくら何でもないでしょうこれは。
いるかもわからない神様に唾を吐きかけたいくらいです。
さらに鉱石病患者...感染者は世界的に差別されているのです。
治療方法も確立されていない死亡率100%な不治の病。差別が発生するのも仕方がないでしょう。
そしてその中でもウルサス帝国は鉱石病患者への差別が特に激しいことで有名な国家なです。
ええ、そうです。ここがそのウルサス帝国であります。
鉱石病感染者を見つけ次第、差別！暴力！罵倒！暴力！のオンパレード。感染者差別ではウルサス帝国の酷さはトップレベル。鉱石病の恐ろしさは病自体ではなく差別にあると言われる所以ですね。
つまり家畜の方がマシなほどの扱いというわけです。
つまりここから導き出される解答は...詰みであります本当にありがとうございました。
ほんと勘弁してほしいです。
私が何をしたと言うのですか？
このままいけば確実に感染が軍に発覚、からの即強制労働施設にレッツゴーとなります。
下手したらその場で”殺処分“される可能性だってあるのです。
実際に私はこの目で、そうなった“前例”をみてきたのですから間違いありません。それほどまでに感染者の扱いというのはひどいものなのです。
それは嫌です。絶対に嫌です。マージで嫌です。
鉱石病などと言う不治の病が蔓延る常時ハードモードな世界でも、何もせずに死ぬにはあまりにも勿体無いじゃないですか。
せっかく得た第二の人生なんです。
前世にはなかった病気、魔法のようなアーツ、前世とはかけ離れた環境、ケモ耳ケモ耳。
ただで死ぬにはあまりにも、もったいない。
こんな終わりはあまりにもつまらなすぎるではありませんか。
そうと決めたら即逃亡です。
私はこの中では少数派なループスですが目立つ狼耳はロシア帽似の軍帽で隠したまま。
戦争中にいつの間にか仲間がいなくなっているなんて日常茶飯事です！つまり、この騒ぎに乗じて姿をくらませることは...可能ッ！！
さらばウルサス。さらば同僚たち。
パンツを盗まれたりパイタッチされたりお持ち帰りされそうになったりしたけどなんだかんだ言って君たちと過ごした日々は楽しかった。
今日の晩飯までは忘れません。
生きて逃げれたらの話ですが。
さて、逃げ切れたら一体どんなことをしましょうか。
前世のように会社の歯車に成り下がってこき使われる日々はもう懲り懲りです。30連勤デスマーチなんてもう懲り懲りです。
ドンと、何か大きくて派手なことをしましょう。
歴史の教科書に名前が載ってしまうような大きいことを。
ですが今の私は感染者に落ちた身です。
この感染者への差別の蔓延る世知辛い世の中では堂々と活動することは難しいでしょう。
…いえ、感染者…差別…むしろ……
─────ひらめいた！！！
◆
鉱石病。
現代医学では治療法が確立されておらず、不治の病とされるもの。発症して仕舞えばそれまで。人としての生を謳歌することはほぼほぼ不可能と言える。
自らのアーツが強力になる対価に、寿命が短くなり、体内外に生成される源石クラスターによって身体機能に支障をきたす。さらに死後は肉体を源石に蝕まれ、新たな感染源となり、まともな死体すら残らない。
不治の病故に人々の忌避感は大きく、差別もまた当たり前のように受けることとなる。しかし病原体たる源石は、現代社会に深く浸透しており、アーツユニット然り、移動都市然り。もはやそれ無しでは機能しないほどに依存しきっていた。そのため感染者は増える一方で、差別も、またそれに合わせて悲劇も増えていく。
活気あふれる移動都市でも、一度路地裏を覗いてみれば景色は一変する。
痩せ細り不治の病に苦しむ“人“という枠組みから蹴落とされた者たちがそこらじゅうに転がっている裏世界。
人々はそれを横目に石を投げつける。
“この汚らしい感染者が”......と
「っ.....」
「二度とそのつらみせるな害虫が！！」
ただ食事を求めてゴミ箱を漁っていただけなのに。
殴られた額からは真っ赤な血が流れている。
青くも黒くもない、あなた達と同じ真っ赤な血が流れているのに。同じ人間なのに。ただ体に小さな石があるだけなのに。
喋れば殴られた。
歩けば蹴られた。
そこにいただけでも石を投げられた。
何で？
何でそんなことをするの？
何でそんなことができるの？
痛い、痛いよ....助けてお母さん、お父さん.....
「おかあさーん！お腹すいた！あれ買って買って！！」
「しょうがないわねー」
いいな。うらやましいな。
いくら手を伸ばそうとも決して届くことのない風景を思って涙が出そうになる。
あんな“普通の幸せ”。感染者が手にすることなどできないとわかりきっているのに。
もし私が感染者じゃなくて、お父さんとお母さんがいて、“普通”に暮らせていたのなら。あんな幸せそうに笑うことができたのかな。
そんなこと、いくら考えたって無駄なことだってわかっている。
叶わない夢だってわかっている。
でも、でも……
お腹すいたなぁ....
「こんな小さな子に…全く、酷い事をするものですね」
最後に、何か美味しいものが食べたかった。
「大丈夫ですか？お嬢さん」
……聞こえるはずがないのに。
こんな優しい声が、私のような感染者にかけられるはずがないのに。もし顔を上げて仕舞えば消えてしまいそうで、これがただの幻聴になってしまうのが怖くて……
「お腹がすいたでしょう？ほら、お食べなさい」
それでも差し出されたほかほかのパンは温かい湯気をあげ、食欲を誘う匂いと共に確かにその存在を主張していた。
小枝のように細くなったその腕で受け取ってみるとそれは確かに熱を持ち、質量の存在する実物で、幻などではないことがわかった。
それでも信じられない。
それもこれも幸せな夢で、起きたら消えてしまうのではないかと。
「大丈夫。なくなったりなんてしませんよ」
「あ…ああ……」
ぱくりと一口頬張る。
暖かかった。
その言葉も、もう食べられないと思っていた温かいパンも。
何もかもが温かかった。
「う…あ……」
「泣いても良いんです。泣いたって良いんです」
「だめ…」
「なぜですか？」
だめだ。泣いてはいけない。
泣いてしまったら気づいてしまうから。
泣いてしまったらもう、前のように我慢することができなくなってしまうから。
「だめ…なの…泣いちゃったら、幸せになりたいって思っちゃうから。もう戻れなくなっちゃうから…」
「ならなれば良いじゃないですか幸せに」
そう呆気なく発せられた言葉を耳にした少女は顔を上げる。
「感染者、非感染者なんて関係ありません。私たち人間には平等に幸せになる権利が、自由を得る権利があるのですよ。汝、自由に生き、自由に暮らし、自由に死になさい」
「そう、つまり好きなことをして好きなように生きる。好きなものを好きと言い、求める。良いんです」
そんなこと、今まで一度も言われたことがなかった。
『お前なんて生きていちゃいけない』
『存在してはいけない』
『近寄るな。汚らわしい』
『お前達感染者は生きていちゃいけないんだ』
「自由に、幸せに、生きたいように生きましょう。誰がなんと言おうと何をされようと、私達は自由なのですから」
「…いい、の？」
『貴様ら感染者に自由など認められていない』
『感染者には路地裏でさえも勿体無い』
『出て行け！この薄汚い感染者が！』
「幸せになっても…いい…の？」
「もちろん、いいのですよ」
ああ、ダメだ。止められない。
「....あれ...なんで...」
拭っても拭っても洪水のように溢れ出てきて止まらない。
「私…私…！」
「大丈夫。私がついています。誰にだって、あなたを傷つけさせたりなんてさせません」
投げつけられる石が痛かった。
振り下ろされる拳が怖かった。
投げかけられる言葉が辛かった。
微かな幸せすら与えられず、自分自身すら否定され続けることが辛かった。
生きていること自体がもう、嫌だった。もういっそ死んでしまいたいとも思った。理不尽な現実から逃げてしまいたいと願った。
でも、でも…
「我慢しなくて良いのです。あなたは、あなたの好きなようにやれば良い」
そんなことを言われてしまったら
「…幸せになりたい…です」
「誰にも邪魔されなくて」
「誰にも否定されなくて」
「好きなものを食べて」
「好きなものを見て」
「好きなことをして」
「自由に、自分の好きなように、幸せになりたいです」
絞り出すような私の言葉を、一つ一つ、優しいほほ笑みを浮かべながらその人は聴き続けた。
ああ、この世にこんな優しくて綺麗な人がいたんだと、初めて知った。
まるで聖母のようで、物語に出てくる救世主のようで。
「あ…うぁ…」
「なりましょう。幸せに。好きなことをして好きなようにいきましょう」
カラカラに乾いてなくなったと思った涙はもう溢れ出して止まらない。
「私の名前はアルハイム。共に行きましょう。共に、自由を手にしましょう」
少女は差し出された手を取った。
初めて他人に差し出された手は、染み渡るように暖かかった。
ただ朽ちてゆく運命にあった、進むべき道もわからぬ迷い人でしかなかった私を薄暗い路地裏から救い出し、道を示してくれた救世主は美しくて、神々しくて、まるで後光が刺しているみたいだった。ああ、絵本に出てくる神様の使いというものが本当にいるのなら、彼女のことを指すんだって。その時、影に隠れ窺い知れなかった彼女の顔も、きっと優しげな笑みを受けべていたにちがいない。
──名も無き少女の言葉──