10月23日。
その日、都市の栄光を主張し続けていた双鷲の旗は血に染まり焼け焦げ地に落ちた。
平穏そのものであった日常は瓦解し、後に残るのは絶望のみ。人気に溢れた賑やかな街並みは軒並み破壊され、暖かく家庭を包み込んでいた煉瓦造りの家は、同時に彼らの終わり場所としての役割も兼ね備えることとなってしまった。
本来この様な事件を未然に防ぎ、この都市の栄光を絶対のものとすべき守衛は、真っ先にその凶刃によって悪趣味なオブジェに作り替えられた。
人々が時間と多大な労力を消費して作り上げ、長年親しみ続けられてきたメインストリートは血に染まり、行き交う人々の代わりに成り果てた肉塊が散乱する。
長年にわたって抑圧され続けた感染者達の不満が、怒りが、苦しみが解放された瞬間だった。
「探せ！一人も逃すな！」
一瞬にして入れ替わった感染者と非感染者の立場。追うものは追われるものに。追われるものは追うものに。
弱者と強者。その全てが反転する。
たかが感染者。その様な考えは硝煙と共に消え去った。抵抗するものは暴徒の波に飲まれ、抵抗を諦め逃げることを選んだ者たちは弄ばれ殺された。
「ひぃ！？い、いや！来ないで！」
目玉をえぐられ腸を引き摺り出される。
宙を舞う自分の手足に、ひっくり返った自分の体。
その光景を最後に搾り出す様な悲鳴は途絶えた。
後に残ったのは原型を残さない肉塊のみ。
真の意味で人以下の獣に堕ちた感染者達はもう止められない。
「お兄ちゃん…」
「大丈夫……大丈夫だ。きっと父さんたちが助けに来てくれる…」
絶対に。
その言葉を少年は口にすることができなかった。
彼はすでに父親の末路を知ってしまっているから。暴徒の波から逃れる瞬間、人々の隙間から噴き出る血飛沫を見てしまっているから。
少年には涙を浮かべ震える妹を抱きしめながら外に作り出された地獄を見つめていることしかできなかった。
こうして物陰で事が終わることを静かに待つしかなかった。軍が助けに来てくれる。きっと何とかなる。なんとかなるはずなんだと。
そう妹に…そして自分に言い聞かせながら。
「引っ張り出せ！」
「いやぁぁぁ！！」
「サラおばさん！」
「見るな！」
血に飢えた獣共にまた一人と昨日まで笑い言葉を交わしあった人々が大通りに連れ出され、彼らの目の前に引き摺り出されてゆく。助けを求める声は届かない。獣に人間の言葉が届くはずがないのだから。
ただニヤニヤとした嫌な笑いと嘲笑が帰ってくるだけだ。
嗚呼、やはり感染者は人間ではなかった。
排除すべき害虫だった。
この世界に存在していいものではなかった。
やっぱりみんなが正しかったんだ。
感染者は排斥すべき存在だった。
罵詈雑言を投げつける？
石を投げつける？
拳で殴りつける？
足りない。
全てが中途半端で足りなさすぎた。
だから叔父さんは死んだ。
父さんも母さんもサラおばさんも死んだ。
同じ形をしているから何だ。
同じ言葉を発するからなんだ。
感染者に慈悲は必要ない。
もっと明確に、塵はゴミ箱へ。
感染者はもっとしっかりと処分しなければならなかった。
少年の強く握りしめた拳からは爪がめり込み血が流れ出す。
口の中からも血の味が明確に感じられた。
殺せ。
1つ残らず殺処分しろ。
一つ残らず摘み取らなければならなかったのだ。
少年は強い憎しみと殺意を持って少年は決意する。
しかしそれはあまりにも遅すぎた。
ドアが、開けられた。
笑い声が
聞こえる。
「あ」
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10/23/16:03 ミドル区軍用地下通路
『──市民の皆様は駐屯軍及び自治隊の指示に従って落ち着いて避難行動を開始してください。暴動は駐屯軍、そしてクレアスノダールが誇る自治隊によって鎮圧されるでしょう。ウルサス帝国に栄光あれ！繰り返します─────』
「くそっ！」
暴動による被害は軽微。
優秀な軍警によってすぐに暴動が鎮圧される。
感染者など取るにたらない塵芥にすぎない。こんな物はただのイベントのような物ですぐに終わるだろう。
そんな平和ボケした放送を垂れ流し続けていたラジオはただ同じ言葉を繰り返し続けていた。そしてそれも、叩きつけられた拳の衝撃を最後に沈黙することとなった。
ああ、そうだ。
我々は油断していた。
たかが感染者。
元を正せばただの民衆に過ぎない彼らが実戦経験こそ少ないながらもウルサス正規軍の訓練を受けてきた我々を、そしてこの都市の民衆が独自に作り上げ、多くの感染者達の処理を請け負ってきた自治隊に敵うはずがないと、そう信じて疑わなかった。
しかし現実はどうだ。
「重傷者7名、軽傷者9名、生死不明が21名。自治隊は、おそらく貴様を除いて全滅だ。私やベール副隊長、貴様を含め現在行動可能な人員は、重傷者を除いた13名。そしてかろうじて助け出すことのできた民衆が貴様の連れてきた2名を含め6名……我々の駐屯地は全焼し、持ち運べる物資はできる限り運んできたが、その数も心許ない。街は燃え上がり、貴様らの見てきたように、一般市民における被害は考えたくもない。敵がここまで進軍してくるのも時間の問題だろう。
........ミドル区は、完全に暴徒の手に堕ちた」
家々は焼け落ち、積み上げられた文明の証は溢れかえった感染者達の憤怒によって無惨にも打ち壊された。この都市自慢のメインストリートは赤いカーペットが敷かれ、もはや動くことのない肉塊で溢れかえっている。街には焼死体特有の匂いが充満し、数時間前まで聞こえていた怒号や悲鳴、助けを求める声はもう聞こえない。
唯一聞こえてくるのは狂った様な笑い声だけ。
その地獄を生き残った数少ない運の悪い人々は息を潜め、瓦礫の影に隠れて死を待つことしかできなかった。家族や知り合いの死に嘆くことも嗚咽をあげることすら許されず、ただ静かに、先日まで笑い合っていた友人の亡骸のそばで震え続けることしかできないのだ。
それができない者から、暴徒たちの獲物に選ばれてゆくのだから。
「そう…です、か」
そう返したクレアスノダール都市自治隊の推定唯一の生き残りの兵士、ライトの声も、この薄暗い廊下に漂う空気も、決して明るい者ではなかった。
ある者は頭を抱え。
ある者は仲間の死を嘆き。
ある者は己の無力さに顔を歪める。
そして、ほとんどの者が感染者達への怒りを上回る“死”への恐怖を抱いていた。
目の前で気丈に振る舞うこの生存者を率いる小隊長殿でさえも、その目には光が灯っていなかった。
彼らは数多の死人が出るほどの厳しい訓練を耐え抜いた優秀な兵士。ウルサス正規軍だ。だが、従軍直後にこの都市に駐屯し、都市の防衛を担っていた彼らはあまりにも実践経験が乏し過ぎた。
近年行われた戦争といえばウルサスとカジミエーシュの境に位置する辺境地区のものが殆どで、クレアスノダールが位置するリターニア方面とは無関係のものであった。故に彼らの経験した戦闘といえば小規模な暴動の鎮圧くらい。
この場にいるほとんどのものが自らの手で人を殺したことも、さっきまで言葉を交わしていた仲間が一瞬のうちに肉塊に変わるという経験すらなかったのだろう。証拠は…そこに蹲っている彼らの姿がまさにそれだ。
「リスタ小隊長、他の隊との連絡は？」
「い、いや。ダメだ、繋がらない。他の駐屯地は愚か本部でさえも……おそらくなんらかの方法で妨害を受けているのだろうな」
この都市の防衛軍はウルサス政府が派遣したウルサス正規軍によって構成された駐屯軍と、国境付近に位置する都市ということから治安維持を目的に都市内で独自に発足した自治隊の二つが存在する。
そして現在、内一つである自治隊は少なくともミドル区内では壊滅。ミドル区の防衛を務めていた駐屯軍の部隊、リスタ小隊は重症者7名を含む16名を残して全滅した。そして他の区画を防衛する残り3つの小隊が音信不通。それが彼女の言うように敵の通信妨害が原因なのか。それとも………
「通信妨害ですか…あり得ますか？相手はただの感染者でしょう？そこまで高度な技術や機械を持っているとは考えにくい」
「いや……可能性の一つとしては十分あり得る」
「ほぅ？確か貴方は以前、感染者は取るに足らない塵芥だと言っていたと私は記憶しておりますが」
「……このような状況になってまでそのようなくだらない考えに執着するほど私は馬鹿ではない。上の頭の硬いジジイどもと同じにするな」
「これは失敬。正規軍の方々は皆そうなのかと思っていましたので」
「……チッ」
ライトの煽りにリスタ小隊長は舌打ちを返した。
状況が状況だ。お互いストレスが溜まり剣呑な雰囲気になってしまうことはまだわかる。だが先ほどまでの人当たりの良い笑みを浮かべていたライトの姿しか知らず、違和感を拭えなかったエンペラーは近くにいた兵士に話を聞くことにした。
「……なあ、そこの」
「あ？なんだ？ペンギン？ペットか？」
「ペットじゃねぇ！」
「ならライトの野郎が拾ってきた民間人か？」
「ああ、まあ…そうだが…アイツらって何時もこんなに仲悪いのか？」
「知らねーのか？自治隊の野郎どもと俺たち駐屯軍の仲が悪いのは周知の事実だぜ」
「そうなのか？」
前皇帝の時代、つまりこの都市が建造された当初から都市の治安維持のため存在していた自治隊と、この都市が生み出す利益と対リターニア戦争時の有用性からこの都市の防衛及び都市内での権力の確保のためウルサス政府が派遣した正規軍とでは軋轢が生まれるのも仕方のないことなのだろう。それも、この区画の防衛を担当していた駐屯軍の小隊長であるリスタと、自治隊で同様の立場についていたライトとではそれもより深いものになるのだろう。
「……はぁ、お前もよくこの状況でそのような軽口を叩けるものだ。お前の部下は全滅したのだぞ？」
「……私自身、突然のことでまだ状況を飲み込めていないのかもしれませんね。それに、全員の死体を確認したわけではないのでしょう？生きている可能性だってある」
「……気持ちはわかるがな、あまり期待しない方がいい」
「……そうですね」
「ひとまずこの話は一旦終わりにしよう。あまり時間もない」
「ですね。まずは他の生き残り達との連絡を取ることが優先でしょうか」
「ああ、だが…私たち以外が全滅した可能性も考えなくてはな」
本部が落とされるなど考えたくはないがな、とリスタは付け加える。彼女はこの都市の駐屯群の中でも数少ない、かつてのウルサスカジミエーシュ戦争に参加していた実戦経験者だ。故に最善を考えて動くことの愚かさと、常に最悪を考えて動くことの大切さを知っていた。
たとえどんなに精神がまいっていて、希望に縋りたくなったとしても。最善の状況を想定して行動した結果最悪を引いてしまったら自分たちは更なる地獄へと叩き落とされることになるとわかっていた。
「あー…話は終わったか？」
「む？なんだこのペンギンは？市民を救助したとは聞いていたが、ペットを保護する余裕まではないぞ？」
「だーかーらー！ペットじゃねぇっつってんだろ！？」
エンペラーがキレた。しかし可愛いだけだ。
「ふぅ、ふぅ…で？どうするんだ？このまま隠れてるわけにもいかねーだろ」
彼の言う通りだ。
現在我々が隠れている場所は移動都市の地下空間に位置する軍、及び都市関係者専用の移動通路だ。
都市の整備や緊急の際にいち早く各地へと駆けつけられるように地下のパイプ街と呼ばれる機関部の中に紛れ込むように作られた地下通路。しかし都市の拡張に伴いこの通路もまたアリの巣のように複雑に拡大していったため、整備員でさえ地図無しでは迷うことになる程だ。さらにここへ進入する際には必ず軍や都市の重要人物、そして整備員らにのみ伝えられたパスワードが必要になる。
つまりここは感染者達には決して入ることのできない現在ミドル区唯一のセーフティルームというわけだ。
しかし、エンペラーの言ったようにいつまでも隠れているわけにはいかなかった。持ち込んだ物資だけではこれだけの人数が数週間、否、数日間生き残ることすら難しい。
通路内に保存されている食料を当てにするにはこの場所は使われていなさ過ぎた。保存用のスペースを見つけても中身は蜘蛛の巣が貼られているだけで何もない。あったとしても空き缶や腐って食べることのできない缶詰など。
それにこの通路は明かりが少なすぎる。人間という生き物は精神構造上、長期間太陽の光を浴びていないでいると正気を保つことができなくなると聞く。良くて発狂、最悪餓死いったところだろう。
「本部に殴り込むしかねーだろ」
それに答えたのはエンペラーが初めに話しかけた茶髪の大男。ベール副小隊長だ。
「まだこの都市が完全に落ちたかどうかもわからねぇ。生き残りがいるかどうかもわからねぇ。わからないことだらけだ。だったら本部に向かって状況を把握するべきだろ？あそこだったら、この都市のことは大体わかる。他の小隊の連中や自治隊の馬鹿どもも生きてりゃそこに向かうはずだ。運がよけりゃ合流できるかもしれねぇ」
「…ミドル区の市民を見捨てるつもりか？」
「だったらどうするつもりだ？万全の状態でも勝てなかったってのに、こんなボロボロの部隊で感染者共に勝てるとでも思ってるのか？」
「だ、だが…」
「気でも狂ったかリスタ！テメェもあのカジミエーシュの地獄を生き抜いた兵士だろ！現実を見ろ。今は他人を守るより俺たちが生き残ることが優先だろうが。俺らが死んだらコイツらはどうなる？」
今を生き残ればより多くの市民を助けることができる。
今を生き残ればより多くの仲間を助けることができる。
生き残りさえすれば、あの塵どもをよりたくさん殺すことができる。
彼はこの中で数少ない感染者への怒りが死への恐怖を上回る“優秀なウルサス軍人”であり、その上で理性的な判断を下すことのできる人物だった。
「……わかった。動けるものは武器と物資を持て。本部へ向かう」
「ま、待ってください！重症者は！？動けないものはどうすれば！？」
なも知らない一人の軍人が声を上げる。彼の指さす先には確かに多くの重症者が倒れていた。足を失ったもの、肘から先がないもの、脇腹を真っ赤に染め上げたもの。もう動くことすら出来ない者もいた。
見ただけでわかった。
彼らはもう長くないと。
「だ、誰かが彼らを背負って…」
「ダメだ。おいていく」
「し、しかし！」
「……彼らを連れていくにはリスクが大きすぎる。重症者のために、市民を巻き込むわけにはいかない」
「っ……了解、しました」
兵士は苦しそうに表情を歪め、小さく、力無く頷いた。
その時だった。
彼らの真すぐ後ろから多数の足音と、液体の吹き出すような音。そして何かが倒れるような音がしたのは。