一行は大峡谷の階段に差し掛かったハジメを先頭に順調に上がっていく。そして、遂に階段を登りきり、一行は【ライセン大峡谷】からの脱出を果たす。
上がりきった先には……
「おいおい、マジか。生き残ってやがったのか。隊長の命令だから仕方なく残ってたけどよぉ。いい土産が出来そうだ」
三十人の帝国兵がたむろしていた。周りには大型の馬車数台と、野営跡が残ってる。全員がカーキ色の軍服を着ており、剣や槍、盾などを構えていてハジメ達を見るなり驚いていたが、それも一瞬のことですぐに後ろのハウリア族の品定めをする様に視線を移す。
「小隊長！白髪の兎人族と狐人族もいますよ！隊長が欲しがってましたよね？」
「おぉ！ますます、ついてるな。年寄りはいいが絶対アレらは殺すなよ?」
「小隊長ぉ、女も結構いますし、ちょっとくらい味見してもいいですよねぇ？こちとら何もないところで三日も待たされたんだ。役得の一つや二つあってもいいでしょう？」
「全部はやめとけ。二、三人なら好きにしろ」
「流石、小隊長ぉ！話がわかる！」
帝国兵はハウリア族を完全に獲物として見ていて戦闘態勢も取らずに下卑た笑みを浮かべ舐めるような視線兎人族の女性達に受けている。
ニヤついた笑みを浮かべていた小隊長がようやくハジメと凶夜の姿に気付く。
「あぁ？お前等誰だ?兎人族‥‥じゃあねぇよな」
「あぁ、人間だ」
「人間以外に何に見える？」
ハジメは端的に凶夜は揶揄うように答える。
「もしかして奴隷商か？まぁ、いいや、そいつらみんな帝国で引き取るから置いてけ」
勝手に推測し、自分の言う事を聞いて当たり前というように命令した。当然従うはずもなく…
「「断る」」
「あぁ？今、なんで言った？」
「聞こえなかったか？断るって言ったんだよー」
「こいつ等は、今は俺達のモノだ。あんた等に一人として渡すつもりはない。諦めてさっさと国に帰ったほうがいい」
聞き間違いかと思い聞き返すと返ってきたのは煽りと不遜な物言い。小隊長の男の額に青筋が浮かぶ。
「小僧ども、口の効き方には気をつけた方がいい。俺達が誰か分からないほど頭が悪いのか?」
「十分理解している」
「お前等に頭悪いとか誰も言われたくねー」
ハジメと凶夜の言葉に小隊長の男はスッと表情を消し、周りの兵士達も剣呑な雰囲気でこちらを睨んでいる。とその時、小隊長の男がハジメの後ろにいるユエに気付いた。幼い容姿から纏う雰囲気に艶がありそのギャップから得も言われぬ魅力を放っている。そのユエがハジメの裾を握っている。余程ハジメと近しい間柄なのだろうと当たりをつけ下卑た笑みを浮かべる。
「あぁ〜、なるほど。よぉ〜く分かった。てめぇらが世間知らずのクソガキだってことがな。ちょいと世間の厳しさを教えてやる。そっちの嬢ちゃん別嬪じゃねぇか。てめぇの四肢を切り落とした後、目の前で犯してやるよ」
その言葉にハジメの眉はピクリと動き凶夜は「あちゃー」と片手で顔を覆い首を振っている。ユエは無表情でありながら誰でもわかる嫌悪感を出している。
「つまり、敵ってことでいいな？」
「あぁ！？まだ状況が理解できてねぇのか！てめぇは震えながら許しをコッ－－」
銃声が一発。小隊長だったモノさ糸が切れた人形のように崩れ落ちる。
ドパァァンッ！！
一発分しか聞こえない銃声は、しかし、帝国兵の五人の頭を吹き飛ばす。実際には五発撃ったのだが、射撃速度が速すぎて一発分の銃声にしか聞こえないのだ。
仲間の頭部が弾け飛ぶという異常事態にパニックになりながらも武器をハジメ達に向ける。過程は分からなくても原因は明白だ。それ故の迅速な行動だ。人格は褒められたものではないがその実力は本物らしい。
「奴を殺せっ！」
「詠唱をはじめろ！」
「遅ぇよ、全部」
早速、前衛組が飛び出して後衛組が詠唱を始めようとするが、景色が斜めにズレていく。ボトリッ、ボトリッと帝国兵の体や顔がずり落ちていく。凶夜が既にすれ違い様にマチェットで斬りさいていたのだ。切れ味が良すぎるため斬り終わってから喋るという芸当を成していた。ただ一人を残して帝国兵は全滅していた。
「うん、やっぱり人間相手に"纏雷"はいらないな。通常弾と炸薬だけで十分だ。そっちはどうだ？凶夜」
「こっちも魔力の強化はいらんなー、マチェットも切れ味抜群」
兵士がビクッと肩を震わせハジメから逃げようと後ずさるが後ろには凶夜がいて逃げられないことを悟った兵士の股間から液体が漏れ出す。そしてハジメが兵士の頭にゴリッと銃口を突きつける。
「頼む！殺さないでくれ！なんでもするから！」
「そうか？なら他の兎人族がどうなったか教えて貰おうか。結構な数いたはずなんだが、全部帝国に移送済みか?」
「話す！話すから！……たぶん全部移送済みだと思う。人数は絞ったから……」
"人数を絞った"そらは売れない老人等は殺したということだろう。ハウリア族達は悲痛な表情を浮かべる。その様子をチラリと見るハジメと凶夜。そしてもう用はないと瞳に殺意を宿す。凶夜は既に後ろにはいない。
「待て！待ってくれ！他の事も喋る！帝国の事でも、なんでも！」
命乞いをするが、その返答は一発の銃弾だった。
息を呑むハウリア族達。あまりに容赦ないハジメや凶夜の行動に完全に引いてしまっている様だ。その瞳には恐怖が宿っていた。それはシアも同じようで、おずおずと、ハジメに訪ねていた。「さっきの人は見逃しても良かったのではないかと」ハジメは はぁ？という呆れを含んだ視線を送り、「うっ」と唸るシア。それにユエが反論していた。守られているだけのハウリア族達がハジメを畏怖の視線で見てることに怒ってるようだ。
凶夜はこういう視線には慣れていてなんとも思っていなかった。そんな凶夜にスフォが話しかけてきた。その瞳には恐怖が一切ない。凶夜は少し驚く。
「お疲れ様でした。助けて頂き感謝致します」
「怖くねーのか?」
「何がですか?」
「少なくとも同族を躊躇なく殺した。ハウリア達と同じ反応しててもおかしくはないと俺は思ってる」
「あぁ！そういう事だったのですね。ユエさんが言ってる通りだと思いますし、ハウリア族の中で育ちましたが感性までは兎人族にはなれないですからね。なんなら私達家族は同族に殺されかけてるのにそこまで温情は持ち合わせておりません」
なかなか非情な性格をしているようだ。なかなかこの惨劇を見て冷静な奴も珍しいと思い凶夜は面白い人物を見つけたなぁと思うのだった。カム達の謝罪を受け入れてハジメが話しかけてくる。
「本当に良かったのか？一線を越えて、無理に付き合う事もなかったんだぞ？」
「言ったろ。俺が決めた事だし、そういう倫理観はもともと薄いほうだ」
「ならいいんだが……」
「俺よりクヨクヨすんのやめよーや！俺が気にしてない！これでいいだろう！OK！？OKだな！」
「あ、ああ」
凶夜の勢いに押されて無理矢理納得させられるハジメ。そして、無傷の馬と馬車のところにハジメは行き、ハウリア族達を呼ぶ。せっかくなので馬車や馬を有効活用しようというわけだ。
ハジメはシュタイフを"宝物庫"から出して馬車と連結させる。シュタイフに牽引される馬車と直接、馬に乗る者に分かれて一行は樹海へと進路をとった。
七大迷宮の一つにして、深部には亜人達の国【フェアベルゲン】を抱える【ハルツィナ樹海】が遠くに見える。少しずつ樹海の輪郭が大きくなってきて近付いて来ているのがわかる。
ハジメのシュタイフにはユエとシアが乗っている。乗る前に壮絶な戦いがあったがユエが折れた。凶夜のシュタイフにはスフォが乗ってる。
シアがハジメやユエの過去の事を聞いている。そして語り始めていた。スフォもそれに耳を傾けているのかと思えば俺に話しかけてきた。
「私にも凶夜さんの過去を聞かせてくれませんか？」
「？ハジメが話してるだろ?それ聞けば大体一緒だ」
「いえ、凶夜さんの口から聞きたいんです。お願いします」
むにゅっという感触がして凶夜は離れようと身を捩るが腕を胴に回されているため抜け出せない。
「わかった、話す。話すから当ててるのをやめてくれ」
「あら？ごめんなさい。気付きませんでした、ふふ」
「勘弁してくれ…」
凶夜も暇だからいいかという感覚で話し始める。その結果、
「頑張りましたね。これはご褒美です」
むにゅっという感触がまた凶夜を襲う。男としてこれ以上嬉しいことないのだが、いかんせん慣れてないのだ。だからあたふたとしてしまう。そんな凶夜を見てハジメとユエが号泣してるシアを無視してニヤニヤ笑っていた。そしてしばらく走った後、スフォが凶夜の耳元でボソッと言う。
「私も凶夜さん達の旅について行きます。絶対に逃さないので覚悟してくださいね？」
ゾクッと開いてはいけない扉を開きかけた、凶夜だがそれを隠し至って冷静に返す。
「守られている奴が付いていけるほど甘い旅じゃない。それとお前達の旅仲間が欲しいだけなんじゃないのか？」
「それもありますね。でも、それだけで私は止まりませんからね?」
図星だったにも関わらず言い返してくる。そこまで固執する理由があるのか、あるんだろうなぁ。凶夜はなんでこんな事になったのかと考える。隣ではシアもなんか旅について行きます！！と叫んでいるが、ハジメとユエにツッコまれていた。そしてなんか説教されている？おそらく仲間が欲しいだけとか同じ事を言われてしどろもどろになってるんだろうと推測を立てシュタイフを走らせる。
それから数時間後、遂に【ハルツィナ樹海】と平原の境界に到着した。
「それでは、ハジメ殿、凶夜殿、ユエ殿。中に入ったら決して我々から離れないで下さい。お三方を中心にして進みますが、はぐれると厄介です。それと、行き先は森の深部、大樹の元でよろしいですかな？」
「聞いた限りじゃ、そこが本当の迷宮と関係してそうだからな」
カムが言った"大樹"とは、【ハルツィナ樹海】の最深部にある巨大な一本樹のことで亜人達には"大樹ウーア・アルト"と呼ばれており神聖な場所として滅多に近づく者はいないらしい。ハジメはそこが迷宮への入り口だと考えたそうだ。
カムがハジメの言葉に頷くと、ハウリア達を動かして周囲を取り囲み始めた。
「ハジメ殿、出来るだけ気配を消してもらえますかな。フェアベルゲンや他の集落の者たちと遭遇してしまうかもしれません。我々はお尋ね者なので見つかると厄介です」
「ああ、承知してる。俺もユエも凶夜も、ある程度隠密行動出来るから大丈夫だ」
ハジメと凶夜は”気配遮断"ユエは奈落で培った方法で気配を薄くした。
「ッ！？…これはまた、ハジメ殿、凶夜殿、できればユエ殿と同じくらいにしてもらえますか？」
「…こんなもんか？」
「…これくらいか？」
「はい、結構です。さっきのように気配を消されては我々が見失いなねませんからな」
元々、兎人族のスペックは低い分、聴覚による索敵や気配を断つ隠密行動に秀でている。達人級と言えるほどだ。
しかし、凶夜達の”気配遮断"はその上をいく。樹海の中では、兎人族の索敵能力を持ってしても見失いかねないハイレベルなモノだった。
カムは、人間族でありながら自分達の強みをあっさり凌駕され苦笑いしていた。ハジメの隣ではユエが何故か自慢げに胸を張っている。俺の隣ではスフォが自慢げだ。本当に何故だ？
「それでは行きましょうか」
カムの号令と共準備を終えた一行は、カムとシアを先頭に樹海へ踏み込んだ。
しばらく道ならぬ道を進んでいく。すぐに濃い霧が視界を塞いでくる。しかしカム達の足取りに迷いは無かった。現在位置も方角も完全に把握しているようだった。理由は分かってないが亜人族は亜人族というだけで、現在位置も方角も完全に把握できるらしい。
そうして順調に進んでいると、カムが突然立ち止まり警戒をし始めた。魔物の気配だ。当然、凶夜達も気付いている。どうやら数体に囲まれているようだ。
樹海に入るにあたってハジメが貸し与えたナイフを構えるハウリア族達。本来なら彼らはその優秀な隠密能力で逃げるのだが、今回はそういうわけにいかない。
突然ハジメが左手を水平に振るうと微かにパシュッという音が連続して響く。直後、何か音がして三体の魔物が踊りかかってきた。そして、ユエが魔法で一刀両断する。そして残り二体が二手に分かれ、一方は子供に一方はシアに鋭い爪の生えた腕を振るおうとする。再度ハジメが左手を水平に振るうとパシュ！という音と共にシアと子供に迫っていた魔物の頭部に十センチ程の針が無数に刺さって絶命させていた。
ハジメが使ったのは"ニードルガン"義手に内蔵された無数の針を"纏雷"を使って発射するのだ。ドンラーやシュラークには全く及ばないモノのそれなりの威力はある。凶夜はいつでも動けるようにしてたがこの濃霧の中で迂闊に動いて迷惑を掛けるより飛び道具のあるユエやハジメに任せるのが無難だと判断してマチェットに手を添えているだけだった。
(俺も飛び道具持った方がいいかな？)とか考えていた凶夜だった。
「ありがとう、お兄ちゃん！」
「あ、ありがとうございます。ハジメさん」
シアと子供は窮地を救われて礼を言うがハジメは手をヒラヒラさせて気にするなという風だ。突然の危機に硬直するしかなかったシアは自分にガックリと肩を落とした。
「お前の義姉妹が落ち込んでるぞ、慰めないのか？」
「シアさんはあんな事でめげませんよ。ついでに私もどれだけ実力の違いを見せつけられても諦めませんから」
落ち込んでるシアを理由に自分から話そうと考えていた凶夜の考えを見透かすように先の先まで予測して答えるスフォ。シアとは違う意味でガックリ肩を落とす凶夜だった。
読んで頂きありがとうございます。
感想くれたら嬉しいんですけど来ないのは何でだろうね？
なんか質問とかでもいいのよ？
雫をオリ主のヒロインにしてもいいか？
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ダメ
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