とある魔道具店店員の手記 作：シュワシュワ
【試練の二日目】
アルカンレティアのセレスディナより悲鳴染みた矢の催促が飛んできた。
昨日から引き続いての連日のお手紙攻勢である。店宛に届いた物を今日もまたウィズが持ってきたのだ。
アクセルに出したということは、昨日私が紅魔の里から発送した手紙はまだ彼女の手元に届いていないのだろう。私の不在を知らないものと思われる。
結果的に届いてはいるけども。
中身はまたしてもヘルプの要請。
前回は余裕がまだ感じられたものの、今日はもう形振り構ってられない様子。必死さが違う。
普段私とやり取りする手紙は、検閲も含め第三者の目に入る可能性をあちらが懸念していて、文面にとても気を遣っている。
ところが今回は、気を回している暇すら惜しいとばかりにそれをかなぐり捨てている。かなり乱暴な文体だ。
このままだと教団が本気でヤバいから、呑気に様子見決め込んでないでさっさと助けろお願いしますマジで、と。罵倒なのか懇願なのか、そんな文がストレートに綴られている。
私が動かないのを、面倒がって敬遠していると正しく理解しているようだ。
というのも、あれから事態がさらに動いた。
アクシズ教徒一同が、本格的にレジーナ教徒への嫌がらせを始めたのだ。
個々の被害はそこまでではない。エリス教徒へのソレと比べたら幾分かマシなくらい。
しかし、此度は個人レベルではない。街中の信者全員が結束して同じ方向を向いているのだ。それで積もり積もって目を覆う惨状と化してしまっている。
アクアは、レジーナ教団へ焼きを入れにアルカンレティアを訪れたとの本来の趣旨をようやく思い出したらしい。
これ以上の無視を貫くのも、それはそれで後が怖い。
前の大火傷で懲りた私としては正直、アクシズ教には関わり合いになりたくない想いが強いのだが。そうも言ってられなくなってきた。
立て続けの速達便に、内容までは知らないウィズも何か起きていると直感したようで。直接問いかけてこないまでも、物言いたげな態度で圧をかけてくる。
仕方がないと掻い摘んで事情を話し、カズマをアルカンレティアに連れて行ってアクアを止めてきて欲しいと頼んだ。
アクアさえどうにかできれば恐らく騒動は収束する。そして、駄犬への対処なら私よりも保護者のほうが適任だ。
他にも、セレスディナへ宛てた説明用の手紙を記して預けた。
受け取った当のウィズは、魔王軍の知り合いに会えるのが少し楽しみと、やや間の抜けた浮ついた雰囲気を漂わせていた。同窓会じゃないんですけどね。
彼女は、セレスディナが自ら魔王軍と袂を分かち人間側に与したと思っている。それで仲間意識でも覚えているのかもしれない。
この件はそこまでにして、別の話をしよう。
珍しく在宅中だというガラクタ職人夫妻に会ってきた。
店の財政を圧迫するひょいざぶろーの存在を私が知って、あれから早二年。間が悪いのか顔を合わせる機会が今まで無かった。
めぐみんの両親との関係から、私にとってもご先祖に相当する。店員としては、ポンコツ店主が仕入れ先として贔屓にする怨敵に等しい。何かと因縁のある相手だ。
そんな一家の元へといざ出向いてみて目を丸くした。
見知ったボロ屋が無かったのだ。代わりに新築の立派な一軒家が出来ていた。唖然とした。初め、とうとう立ち退きを食らって、空いた土地に別の人が住み着いたのかと思った。
実際は、先日の魔王軍侵攻で家が潰れたから借金して建て直しただけであったが。
それはさておいて。
色々言いたいことはあったが、今日のところは普通に閑談して引き返した。
本当なら、店長が結んだ使えないゴミを率先して買い入れるという頭の痛い契約を打ち切るため探りを入れたかったけど。
夫はともかく、妻ゆいゆいが油断ならない。
タイプこそ違えど、目的のためなら手段を選ばない姿勢が私とよく似ている。突然の訪問ながら思惑に見当がついたようで、圧力をかけつつ逆にこちらへ探りを入れてきた程だ。
あれで確信まで持たれていたら、問答無用のスリープで眠らされて宿屋に叩き返されていた予感がある。
調査はまた次を待とう。今日はひとまず親交のある二人の娘をネタに盛り上がった。
そっちはそっちで藪蛇だったけれど。
貧乏で散々苦労した反動なのか、ゆいゆいはめぐみんを金銭的に裕福なカズマの元へ嫁がせることが娘の幸せに繋がると考えている。
そしてそのためなら、彼女はあらゆる手を尽くす所存だ。
私がカズマと交流があるのを知ると、彼の周囲の女に関してあれこれ問い質された。娘の結婚の障害――恋敵となる輩がいる場合、それとなく排除して援護する気らしい。
特筆すべき点として、彼女の警戒対象に私自身も含まれている。杞憂なのに。そうした背景もあって室内は表面上和やかながら、締め付ける重苦しい空気で充満した。
対談は尋問を思わせるものがあった。これに関してひょいざぶろーが、私とゆいゆいの背後に龍と虎を幻視したと訳の分からない詳言をしている。
そんな彼自身は重圧に耐えかね、仕事を言い訳に奥の工房へ逃げ込んでいた。日頃の夫婦の力関係が窺い知れる。
最後になったが第二試練について。
大いに苦戦した第一試錬とは打って変わり、拍子抜けするほどあっさりクリアした。
課題は、格好良いポーズと名乗りを上げて紅魔族を満足させること。センス力を測る試練だ。恥ずかしがり屋なゆんゆんには拷問さながらの仕打ちと言えよう。
しかし相方のイリスは異なる。擦れてない向かうところ敵なしのお子様にとって、この試練に恥じらう要素などない。
そもそも、初日から紅魔族の風習を無邪気に学習して、あっと言う間に里に溶け込んだ剛の者なのだ。
試練は、ノリノリのイリスが躊躇うぼっちを牽引する形にて突破した。攻略時間、たったの十分である。
これに関して護衛組の片割れレインは、まずここまでの課題内容の適当さに困惑の声を漏らした。こっちはまだ常識的な反応。
対してクレア。主君が際立った活躍をした一点のみに着目してひたすら感動。それ以外は些事と眼中にも無い。
王女を試練に連れ出したことで不機嫌になられても困るけど、それでいいのか。
いや、いいのだろう。思えばこの女、昨日もこんな調子だった。アイリス王女が絡めば何でもいいのだ。きっと路傍の石を蹴っただけでも大喜びするに違いない。
【大雪につき本日の試練は中止】
前にも書いたように、族長試練最後の課題は、強力なモンスターが跋扈する紅魔の森で一晩過ごすことである。
こればかりは昔からの伝統で、毎回固定だ。
どこか緩さのあった前二つの試練とは様相を異にしている。ラストだけはガチな上に、殺意が高い。
元々は今夜から始まる予定だったその試練であるけど、今朝の天候不良の煽りを受けて明日へと延期になった。
紅魔の里に、季節外れの猛吹雪が吹き荒れたのだ。
肌寒くなったとはいえ、まだ秋の終わりに差し掛かった時分である。
今日の私の一日は、ねりまきに私物の冬服を貸してもらうところから始まった。出先で、それもこの時期の雪など予想だにしていないため、持ち合わせが無かったのだ。
窓越しに宿の外界を覗くと、まさかの雪化粧ですっかり様変わりした景色が広がっていた。もっとも、早朝の段ではまだ吹雪いていたからよく見えなかったけども。
この大雪は、例年より早起きな冬将軍が荒ぶったわけではない。直截に言うと、名乗りの仕込みをしていた学校教師のぷっちんがうっかりやらかしたのだ。
脈絡が無いように映るが、名乗りの演出として天候を操作する護符を多数投入したところ、制御不能に陥り暴走した。との顛末のようだ。
そんな裏事情を、後ほどゆんゆんにこっそり教えてもらった。
この異常気象は、肝いりの侵攻作戦が頓挫した魔王軍によるせめてもの意趣返し――と表向きではなっている。
子供の手本となって導く教職者は、責任の所在を魔王軍に擦り付けることにしたらしい。
これが身内だけであれば、まだ笑い話で済んだだろう。
しかし彼らは忘れていた。現在里には数名の客人が滞在しているのだ。それも、国政に携わるような大人物が。
クレアは、紅魔族のノリをあまり解していなかった。故に出任せを真に受け、これは由々しき事態だと大騒ぎした。
手先に里付近への潜入を許した。他にも何か仕掛けられているやもしれぬ。もはや試練どころでない、すぐにでも城に帰って魔王軍への対応を協議しなくては。そうまくし立てた。
正論だ。正論だが、里の住民はクレアの剣幕にポカンとした顔になった。
何か都合の悪い出来事が起きた際、とりあえず魔王や邪神のせいにするのは彼らの常套手段。ローカルネタが通じないどころか無駄に深刻に捉えられ、戸惑ったのだ。
イリスらがやんごとなき身分らしいのは、この数日でいい加減彼らも察している。国を巻き込む大事になりそうな気配に、これはちょっとマズいのではと連中もさすがに焦る。
なお、紅魔族の習性を学んでいるイリスは薄々真相に勘付いていた。それとなく彼女がフォローしなければ、だいぶややこしいことになったかもしれない。
私自身は無関係なので、この一件にあまり関与していない。
ただ結論だけ述べると、上手いこと言い包めてイリスらは引き続き里に残留することになった。
ちなみに、一人のアホが引き起こした不始末との真相を結局クレアは知らない。お上にどやされると思ったのか知らないが、紅魔族は真実を隠すことにした様子。
田舎特有の酷い陰蔽体質を見た――と思うも、ふと思い出す。
考えてみれば彼ら、ウォルバクやレジーナの封印が解けた不祥事も国には報告していない。今さらだったか。
それはさておき。
降り積もった雪に、イリスは目を輝かせて大はしゃぎ。一面を真っ白に塗り替えた雪景色に自ら飛び込んでいた。
王都でも雪は降る。箱入り娘と言えども初めて雪に接したわけではないらしいけど、雪遊びに興じるのは立場上難しいのだろう。
年端もいかない少女には興味深い体験だった模様。ゆんゆんと一緒に雪だるまとか作ってた。
里周辺の積雪は、邪魔だからと紅魔族総出の魔法でサクッと片付けた。
日が沈む前には完了して里は平生の姿を取り戻し、そのことに特にレインが愕然としていた。彼らがこういった魔法運用をすると知識では知っていたものの、直に目にしてカルチャーショックを受けたらしい。
ちなみに二人が頑張って作った雪だるまは、目を離した隙に無神経な紅魔族が他の雪と一緒くたに片してしまった。
そのことにイリスは涙目となった。ご愁傷さまです。
【最終試練は今日の夜から開始】
アクセルに紅魔族を送り込む計画がにわかに立ち上がっている。
どうもこれ、イリスが導線となってるようだ。
端的に言うと、めぐみん盗賊団案件である。
ロクに人と会話もできないコミュ障と、良家のお姫様。
接点がなさ過ぎる。とりわけゆんゆんをよく知る紅魔族からすると、両名が一体どのようにして知り合ったのかはミステリー。不可解。あまりにも謎に満ちている。
そこを発端に、二人の交遊にめぐみん盗賊団が絡んでいると彼らは把握するに至った。
盗賊団についてはゆんゆんが過去に手紙で故郷に知らせているから、取り立てて隠し立てする所以はない。
手紙を送った当時、面白そうだからと交ざりたがる同胞がたくさん出現したが。それを思い出した彼らのやる気が再燃した。
魔王の大軍を追い払った直後で里は当面安全。ゆとりがある。
盗賊団の人員を募る応募抽選をいつの間にか始めて、そして終了したと私やゆんゆんが知ったのは、派遣メンバーの引率代表が挨拶にと現れた段階である。
つまりは完全に事後だ。手遅れと言うより他なかった。
リーダーはあるえ。ゆんゆんの元同級生で小説家だ。
これまで手記で取り上げたことは無かったと思うけど、何度か里を訪ねた中で私も面識自体は既にある。
まあ、リーダーと言っても魔王軍が目論むアクセル襲撃への援軍を看板に、陰で正義の義賊ごっこを目一杯楽しもうとしている変わり者集団のトップでしかない。
作家なら半分ニートみたいなものだし、どうせ暇だろうとの周りの偏見により、大変かつ損な役回りを押し付けられたと愚痴っていた。
中には紙一重どころか本物のニートもいたが、さしもの彼らにも社会のゴミをリーダーに戴くことを恥と思う精神はあった。
当事者そっちのけで進行中の企みを知って、ゆんゆんは瞠目。今からでもどうにか食い止めようと慌ててあちこち奔走していた。
めぐみん盗賊団が活動を終えたと聞かされても紅魔族側は、なら新規の盗賊団として旗揚げすると言い放っているらしい。
是非とも阻止してほしい。が、アクセル行きの名目はちゃんとしたものなので、すべてを押さえ込むのは多分厳しい。
話を変えよう。
第三試練を目前に控えた日中、私と同じ宿の宿泊客にして神器でもある聖鎧アイギスが、イリスの装備品となる衝撃事件が勃発した。
遭遇は単なる事故だった。
元より狭い里だ。そんなこともある。
意図して、下品極まりないセクハラ鎧を純朴な少女に引き合わせたわけではない。やったら私がクレアにぶった斬られる。
アイギスを装備すればイリスの戦力アップに繋がる、との発想はあった。ただしそれを提案として切り出すにしても、一度試練に躓いてからの腹積りだった。
試練は三度までチャレンジできる。まだ一回目の現状でそこまで急く必要はない。
イリスたちも、リトライは織り込んでスケジュールを組んでいる。
二人の出会いは、アイギスにとっては雷に打たれたように慄くほど劇的なものだった。
この鎧には、目にした相手の戦士としての能力を見抜く観察眼がある。鎧として自身の使い手を見極めるためだろう。
それに照らし合わせるなら、人類最強クラスの剣士イリスは文句なしの最上評価。
何より美少女である、むさい野郎ではない。
ついでにイリスから母親の写真を見せられ、将来的なポテンシャルにも期待できると悟ったスケベ鎧はますますテンションを上げた。
ここまで揃えば非の打ちどころがない。アイギスは瞬く間にイリスを気に入った。
イリス的にも、鎧として使って欲しいとの神器からのありがたい申し出を断る理由は無く。トントン拍子で彼女の所持品として収まることとなった。
余談として、傘下に入って王女の本名を告げられた鎧は、アイギス、アイリスで名前が似通っているのに運命を感じると調子のいいことをほざいていた。
今晩の試練には装備枠でアイギスも参加する。
イリスがこの度の試練のために持ち込んだ武器は王家に代々伝わる神器の聖剣なのだけど、防具まで神器になってしまった。
装備に関係なく、素で本人が強いのに。
今すぐ魔王軍幹部との一騎討ちに臨んでもいい線行きそうな決戦仕様。高レベルモンスターが蔓延る紅魔の森とはいえ、これはいくら何でもオーバースペックだろう。
イリスだけでなく、アークウィザードのゆんゆんも後衛にいるのだから尚更。
族長試練が終わったあと、アイギスはイリスに随行して里を発つ。
紅魔族の美人を拝みに遥々足を運んだアイギスだけど、そっちはもういいとか。随分とまあ、自由で気紛れな。
……いや、アイギスを捜して今も紅魔の里にやって来ている最中のミツルギキョウヤは？
【チャッピーって誰だ】
ゆんゆんが次期族長に決まった。
最後の試練を見事乗り越えたのだ。
昨日まではあくまで長の娘で、族長志望の女の子でしかなかったけど。三つの試練をクリアした今、これで晴れて次期リーダーである。
激闘の疲れを癒やすように眠りについた二人が目を覚ましたのち、ゆんゆんを祝する一族を挙げてのお祭りへと突入した。
羽目を外した人々で祭りは騒々しく、平穏とは程遠く。
酒が入って宴もたけなわという折には、剣と魔法の飛び交う派手な喧嘩まで生じた。
喧嘩というか、相手が相手だから乱痴気騒ぎ程度に落着しただけで、一方は普通に殺そうとしていたけど。
セクハラ大好きアイギスが、ゆんゆん、イリスを揶揄する下ネタを口にしたのだ。酒の席なのも加味すれば、まあ冗談で流せる範疇ではあったと思う。
しかし何だかんだで娘を溺愛する族長、並びに王女に偏愛する存在そのものが王女にとって一番教育に悪い教育係の女クレアは、これに我慢がならずブチ切れた。
二人は、アイギスという共通の敵を前にして自然と結託。
即席タッグにもかかわらずまるで長年の名コンビかの如き阿吽の呼吸を発揮して、そこらの騎士や冒険者が相手なら何もさせず確殺できる、苛烈な攻撃を繰り出した。
急に解説役ムーブを始めた紅魔族曰く、連携は偶然の産物だそうな。
不届き者を何としてでも始末してやるとの双方の殺意の波長が噛み合い、奇跡的にその場限りの以心伝心が成立したという。
なお真偽は定かでない。所詮酔っ払いの戯言なので。
もっともそんな鬼気迫る立ち回りも、スキル無効、魔法無効、総オリハルコン製で傷をつけるのも困難な伝説級の鎧の前では無力。新たな挑発材料を与えただけに終わった。
そんな一幕は置いておき。
賑やかな祭りの中心で、主役であるゆんゆんは感慨に耽った。
次期族長に認められた功績を引っ提げて、ここにいないライバルに胸を張って勝利宣言するのだと。しんみりとした語り口で彼女は吐露する。
しかしながら、そんな湿っぽいムードが良くなかったのか。図ったかのように空気をぶち壊しにされた。
災厄のホットスポットたるアルカンレティアより、カオスギガ盛りセットなお知らせが舞い込んできたのだ。
ゆんゆんに交信魔法での通信が入った。
この場に集う紅魔族がそんな魔法にわざわざ頼るはずがない。交友関係的に、考えられるお相手はウィズ一択。
現にそれは間違っておらず。用向きは、私がウィズを送り出して以来ずっと音沙汰のなかったアルカンレティアの近況報告だった。
私が交信魔法を使えないから、代わりにゆんゆんへと連絡したようだ。
通信を終えたゆんゆんは、その詳細を私へ共有した。だがそんな彼女自身はどうにも話が咀嚼できないと首を傾げる有様で、語る口調には戸惑いが滲んでいた。
ウィズからの報告は以下の通り。
カズマとそのパーティー三名と共にアルカンレティアに赴いた後、何やかんやあって源泉に潜伏していた魔王軍幹部チャッピーを討伐。決まり手は爆裂魔の爆裂魔法。
討伐メンバーはカズマ、アクア、めぐみん、ダクネス、セシリー、ウィズ、ミツルギ、そしてセレスディナ。
その後はアクシズ教団とレジーナ教団合同の祝勝会となり、ウィズ自身は二日酔いといつものアクアの浄化の巻き添えでダウン。今もなお、テレポートのような高度な魔法の行使には心許ない体調だという。
イマイチ使い勝手のよろしくない交信魔法を言伝に用いたのも、それが要因だ。
あと、セレスディナが契約違反を犯して、罰としてバニルに身柄を差し押さえられたとか。
他は、ゆんゆんが次期族長となったことへのお祝いの言葉なので省く。
一体全体、アルカンレティアで何が起きたのだろう。私でもサッパリ読み取れない。
いや本当に何があった。
どこがおかしいというより、むしろおかしくないところがひとつも無い。
アクシズ教が絡むから一筋縄ではいかないだろうとは思ったが。相変わらず、当たり前のように想定を超えてくる。
私は、レジーナ教徒をいじめ倒す迷惑女神の制止を目当てとしてウィズたちを送り込んだはずなのだけど。
交信魔法はそこまで便利な代物ではない。加えてウィズが不調ならば、情報が断片的なのもやむ無しだが……。
善意で寄越してくれたのだろうウィズからの便りは、細部を端折りすぎたのもあって、かえって余計な混乱を誘発していた。
判然としないけど。ゆんゆんが次期族長の座を射止めたように、めぐみんも競うように大物を仕留める功績を挙げていたらしい。
チャッピーとやらが何者なのかは、私にも全然分からないけれど。
【世は並べて事も無し？】
アクセルに帰還して、ウィズから改めてアルカンレティアでの事のあらましを聞いた。
あの日、私の話を聞き入れた彼女はすぐさまアクセルへとんぼ返りすると、その足でカズマの屋敷を訪った。
カズマたちは、アクアの外出については知っていた。
何なら同行も求められたが、場所も目的も論外だったために拒否。出かけるアクアを三人で見送っている。
セシリーもついていたからそれはそれで別の不安が残るけども、おバカな駄女神と言えど最低限の分別はあるだろう。案外他に現を抜かして遊び呆けていたりして。
アクアの意気込みを、カズマらは話半分で聞き流していた。
そんな砂糖菓子よりも甘い見立てでのほほんと構えていた三者は、ウィズからの思いがけない知らせに冷や水を浴びせられる。大急ぎでアクアを迎えに行った。
その後は、カズマが両方の教団員から聴き取りをしたりと尽力。その甲斐あって、暴徒化するアクア率いるアクシズ教徒は平静に。街は一時の平穏を取り戻した。
とはいえ小康状態に落ち着いただけ。
アクアは未だ納得行ってない様子で、街にもまだ居座ると梃子でも動かない。さてどうしたものか。
そんな状況下で、カズマらは別件に着手することとなった。
元温泉に大量のところてんスライムが突如湧き出して、温泉を繋ぐパイプを介して方々で食料を盗難するトラブルが相次いでいる。
あとで食べようと仕舞っていた好物のところてんスライムに脱走された経験を持つセシリー。彼女は、我が身を振り返ってスライムの発生源に心当たりがあると気づく。
そのため証拠の隠滅――もとい街を愛する心の発露から駆除しようと言い出したのだ。
なおひと足早く、レジーナ教団も同じ問題に取り組んでいた。
本来は宗教団体が首を突っ込む案件ではない。だが、彼らの場合セレスディナが主導するイメージアップの一環として、得点稼ぎが狙いで解決に勤しんでいた。
一見取るに足りないこの事件。もし、そこに潜む黒幕の正体にセレスディナが思い至っていれば一旦立ち止まったことだろう。そのまま手を引いたかもしれない。
だが現実には決定的な局面を迎えるまで見落として、最悪に近いタイミングで事態の中核へと身を投じてしまう。
なお、バニルに言わせるとただの喜劇である。
カズマとセレスディナの陣営はそれぞれ、ほぼ同時に、源泉にスライムを統率する元凶がいるとの推論を立てた。
そして両教団共同にて源泉へと向かう運びとなる。
協力して解決に当たることで、わだかまり解消の取っかかりにしようとした。あるいは、源泉にいる犯人との戦闘を見込んで手を組んだ方がお得との打算もあっただろう。
セレスディナ視点ではウィズを、カズマにとってはミツルギを味方として当てにできる。
なぜミツルギがいるかというと、私が彼に頼んだセレスディナへの手紙の配達を契機に、一連の騒ぎの渦中へレジーナ教側で思いっきり引きずり込まれていたからだ。
カズマが治めるまで、両者の仲を取り持とうと孤軍奮闘していたとか。
なおそうやって無駄足を踏んでいる合間に、アイギスは王女に鞍替えして里を出た。しかもそれをミツルギは知らずまだ旅してる。可哀そう。
乗り込んだ源泉の地でスライムを操っていたのは、かつて滅ぼされたはずの魔王軍幹部チャッピーことハンスであった。
全盛期と比して大幅に弱体化してる上に、相見えてすぐは記憶喪失で自分が何者かすら覚えていなかったが。
ちなみにチャッピーは、ハンスを自分の元から逃げ出したところてんスライムと勘違いしたセシリーが付けた名前らしい。
ハンスは否定したが、その後爆裂しためぐみんが冒険者カードの討伐欄をチェックすると、なぜか本当にチャッピーになっていたそうな。
記憶を取り戻したハンスは、以前一戦交えたウィズにはさして反応を示さなかったものの。セレスディナに対しては動揺を顕にする。
ハンスの最期の記憶では、彼女はまだ魔王軍の同僚なのだ。
そして、こんなときばかり察しの良いウィズ。彼女は純粋な親切心で、今のセレスディナの境遇を懇切丁寧に説明した。
補足すると、ウィズはセレスディナが自ら魔王軍との縁を切って人間側に乗り換えたものと誤解している。世間でもそう思われてる。
当然の帰結として、ウィズの説明にハンスはキレた。
裏切り者とセレスディナを口汚く罵った。何気に今までは表沙汰になっていなかった、謀略と諜報担当の魔王軍幹部との前歴もその過程で暴露された。
この場におけるセレスディナは最弱の駒。行動の選択肢はほとんど無い。
また、弱っている上、ウィズまで敵に回すハンスは風前の灯火も同然だ。
それで開き直ったか、それとも冷徹に合理的な判断を下したか。彼女は毅然と魔王軍との決別の意を表明して旗色を鮮明にする。
そう体裁を取り繕っただけで瞳は死んでいて、心中も諦観に溢れていたのがありありと浮かぶけれども。
そして開戦し――真面目に戦おうとするミツルギの横から手柄を掠め取るようにめぐみんが不意討ち爆裂して、即終戦した。
その結果。
本人の意志とは裏腹に、復活していた魔王軍幹部を再討伐したメンバーの一員としてセレスディナの活躍が世に喧伝されることとなる。元魔王軍という色眼鏡から彼女を解放してあげよう、との厚意で。
彼女、まだ割り切れてないのに。
いち早くスライムの問題に取り掛かって自力で源泉の答えにもたどり着いているから、一応見合うだけの貢献はしている。
この件はいずれ魔王の耳にも入ることだろう。
それからはアクシズ教、レジーナ教が轡を並べてハンスを退治したことを記念して、二つの教団で催す酒宴と相成る。
そうして翌日、ウィズからの魔法での報告へと繋がっていく。
ちなみに、アクアがレジーナ教団に抱いていた隔意は皆で仲良く酒を酌み交わしているうちに消え去っていた。あと両教団の信者同士の関係も改善した。
最初から、宗派の垣根を取っ払って宴会させておけば良い感じにまとまったらしい。これまでの苦難と努力は一体。
手を取り合って強敵を打ち倒した達成感あってこそ、かもしれないが。
かくしてセレスディナは終始振り回されたものの、おおよそ大団円で決着したのであった。めでたしめでたし。
……と締め括りたいところだけど、もう少しだけ話は続く。
時計をほんの少し巻き戻して、酒盛りが始まる直前。
アクセルで留守番中のはずのバニルが、ウィズと談笑するセレスディナの前にひょっこり姿を現した。
そして、契約破りを糾弾してきた。
これにセレスディナは仰天する。身に覚えが無かったからだ。
契約というのは、まだ幹部だった頃の彼女がアルカンレティアで仮面悪魔と交わした取り引きを指している。このとき彼女は、『ウィズ魔道具店の情報を魔王軍に漏らさない』ことをバニルに誓った。
それをセレスディナが違えたと言うのだ。
漏らした相手は、ウィズ。
当人に悪意は無かった。というより、共通の知人である私を話題にウィズと軽くお喋りしていただけだった。
しかしウィズは現役の魔王軍幹部。たとえ実態がなんちゃってに過ぎずとも、魔王軍に属しているのはれっきとした事実。
その幹部に対し、ウィズ魔道具店に所属する私の情報を流したことが契約に反する、というのが悪魔の論法らしい。
えげつない。
セレスディナがアルカンレティアに留まっている以上、その街を転送先に登録するウィズが何かの折にフラリと会いに行く展開はいつかは起こり得るのに。
彼女が働いている魔道具店を雑談のダシにしただけで、地雷を踏み抜いてしまう。魔王軍から足抜けした折に、何となく契約が切れたつもりでいたセレスディナでは避けようがない。
思えば、契約を持ちかけた時点で悪魔はここまで見越していたのだろう。つくづく騙す気しかない。
経緯はどうあれ、大悪魔との契約を踏みにじったのは確か。その罪は重い。
ペナルティとして、セレスディナは身体で罪を償うこととなった。
タダで使える人的資源として、バニルにこき使われるのだ。それがどんな内容であろうと彼女に拒否権は無い。人権も無い。
あけすけに言うと、実質奴隷？
差し当たり、これまで通りの日常生活は送らせてくれるようだけど。
無理やり好意的に解釈すると、バニルの庇護下に入ったと言えなくもない。命の危険からは守ってくれるだろう。せっかくの手駒に死なれたら勿体ないし。
心身の安全まで保証されるかは別だが。
私としては特段言うことはない。
ここからセレスディナが魔王軍とのよりを戻すとは思わない。それでも、見通す悪魔の支配下にあるのならより安心できる。
バニルの所有物なら、暗殺の検討ももう要らないだろう。
害が無いのなら、私が彼女に抱くのは精々憐憫の情くらいだ。
そういえば最近送られてきた手紙の中に、レジーナ教団の今後の活動方針をどうしようかとの相談があった。もう少し親身になって付き合ってあげるとしよう。
ちなみに私的にはエリス教団、アクシズ教団間の対立を巧みに泳いで、第三勢力としての地位を固める蝙蝠プレイをオススメする。セレスディナなら出来なくはないだろうし。
これで一旦完結となります。
当初はもっと早く切り上げるつもりが、気がつけばここまで続きました。ここまでお付き合い頂いた方々はありがとうございました。
元々は三章で本編を畳むはずが、もう少し書き足したいなぁと、半ば後日譚の心持ちで執筆したのが四章となります。
作中における主人公の
その辺の背景は、もし執筆できれば零章で改めて取り上げると思います。
そういう意味では魔王討伐周りは蛇足ですし、というか関わる余地無いですし、端から書く気はありませんでした。
どうせ書かないでしょうからこの先の展開にも少し触れてみます。
この世界線では王都、アクセルの街への侵攻は発生しません。戦争スケジュールが後ろ倒しとなった魔王軍の間隙をついて、逆に人間勢力が大軍を率いて魔王城へ攻め寄せるためです。城の結界を破れるアクア（とめぐみん）を擁するカズマ達は必須参加です。
ここでの見所は、めぐみんが爆裂魔法を連打して敵味方双方をどよめかせるシーンですかね。原作と違って急いで城に乗り込む理由が無いですし、下手するとこれだけで大勢が決するかも？
作品の続きに関しては、五章といいますか、番外編として四章の続きを少し書くかもです。まだ書き残してることがあるので。
まあ、まずプロットを組むところから始めないとなんですが。
後は上でも軽く触れた零章ですかね。
こっちはプロローグ直前、つまりタイムスリップ前のお話です。
章と銘打ってるものの位置づけとしてはエピローグに当たります。長くて二話程度かと。原作から八十年くらい未来の話です。バニルもウィズも出てきます。
話は以上です。改めて、これまで読んで頂いた読者の皆様には感謝を。