ようこそ愛憎混じる学び舎へ

第16話 かの行く末は地獄か否か？

「やられたわ……テスト範囲が変わってた。今までの努力が水の泡よ」

「ん？　テスト範囲の変更？　どういう事だい堀北さん？」

　彼らが勉強会を始めてから一週間がたった頃の昼休み。教室で須藤達の問題集を作っていた水無瀬の元へ駆けつけてきたのは堀北だった。いつになく慌てている。

　そんな彼女の様子に驚きながらも説明を求める水無瀬。彼女の語った内容はこうだった。

　昼休みに図書館で勉強していた彼らだったが、そこへＣクラスの生徒が挑発をするなどして妨害してきたと言うのだ。

「もちろん気にせずに皆しっかりと勉強してたわよ。そうしたらその範囲を見た1人がこう言ってきたの。お(・)前(・)ら(・)が(・)勉(・)強(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と(・)こ(・)ろ(・)は(・)範(・)囲(・)外(・)だ(・)、と。嘘をついているようには見えなかったから、茶柱先生に確認に言ったら…」

「テスト範囲の変更が、その場で告知されたと」

「……そうよ、先週の金曜日。伝えるのを忘れただなんて信じられないわ」

　怒りを隠さずに堀北は語る。しっかりと努力してきた彼らを一番近くで見てきたため、よほど悔しいのだろう。

　そんな彼女を落ち着かせるように語り掛ける水無瀬。

「あと一週間か……いや、大丈夫。みんなが頑張って勉強してきた様は僕は良く知ってるつもりだ。とりあえず対策を明日までに立てる。今日の所は皆の説得だけでいい、新しい範囲はまだ手を付けないでくれ」

「……わかったわ」

　急いでやらなくて良いのかと思う堀北だったが、素直に彼に従う。

　実の所このテストを乗(・)り(・)越(・)え(・)る(・)た(・)め(・)の(・)秘(・)策(・)は用意はできているのだが、まだそれを教えることはしなかった。

「水無瀬君、話って何？　あいつら皆勉強しなくていいのかって焦ってるみたいだよ？」

　その日の放課後、櫛田は水無瀬によって呼び出されていた。2人きりの為、若干口調が崩れている。

　テスト範囲が変更されていたことは、昼休み中にクラスの全員に報告されていたため。皆落ち着きがない様子だった。彼女も例外ではない。

「そのことについてなんだ。これを見てくれ」

　そう言って束でまとめたプリントを櫛田に渡す。

「うわ！　すごい枚数のプリントだね。これ何？」

「一昨年前期中間テストの過去問。3年生から買い取ったものだよ。この問題とほとんど変わらないものが毎年出題される。そしてこれを君が明日、『先輩から譲り受けた』ということで皆に配ってほしい」

「でもこれ渡しちゃうと皆勉強しなくなっちゃうんじゃないかな？」

　櫛田の考えは最もである。しかしそれに対して水無瀬はこう答えた。

「現在のＤクラスならば大丈夫だ。皆それぞれ一致団結して目標に取り組んでいる。鉄は熱いうちに打てと言う風に、現在のモチベーションが高いうちに配ってしまった方が得策だろう。前日に配るという手もあったが、それで寝落ちだったり焦って徹夜したりなどしたら目も当てられない」

「分かった！　でもなんで私なの？」

「それは君が最も適しているからだよ、櫛田さん。僕や平田じゃなくて、君がね。お願いできるかい？」

　その言葉に嬉しそうに渡されたプリントを胸に抱く櫛田。そして何かを思いついたのか彼女はこう話した。

「……じゃあ私が皆に渡したら、私の事名前で呼んで！　綾小路さんみたいに」

　見る者を魅了する笑顔でそうお願いする櫛田。水無瀬は二つ返事で返す。

「それくらいならお構いなしだよ。桔梗ちゃん」

「やった！　これで堀北の奴に一歩リードだ！」

「あはは……良かったね」

　苦笑いを浮かべる水無瀬。やっぱりまだ彼女は堀北のことが嫌いらしい。

「じゃあ明日の朝に渡すね！　ありがとう水無瀬君！」

　その後彼女によって無事プリントは届けられた。各々が勉強を続け、気が付けばテスト当日となる。

「欠席者は無し、ちゃんと全員揃っているみたいだな」　

　朝、茶柱先生が不敵な笑みを浮かべながら教室へやって来た。

「お前ら落ちこぼれにとって、最初の関門がやって来たわけだが、何か質問は？」

「僕たちはこの数週間、真剣に勉強に取り組んできました。このクラスで赤点を取る生徒は居ないと思いますよ？」

「ええ、僕たちの頑張りを目に焼き付けてください」

「随分な自信だな平田、水無瀬」

　他の生徒たちの表情にも自信が窺える。先生はトントンとプリントの束を揃え、配り出す。一時間目のテストは社会。勉強した中では容易い部類の教科と言える。

「もし、今回の中間テストと７月に実施される期末テスト。この二つで誰一人赤点を取らなかったら、お前ら全員夏休みにバカンスに連れてってやる」

「バカンス、ですか」

　それを聞いた男子たちは、一体何を想像したのだろうか？　

「な、なんだこの妙なプレッシャーは……」

　茶柱先生が、生徒（主に男子）から発せられる気迫に一歩後退した。

「皆……やってやろうぜ！」

『うおおおおおおおおおおおおおおおお！』

「変態」

「水無瀬、終わったら一緒に水着買いに行こう？」

「こんな時にも君はぶれないね……ほ(・)ど(・)ほ(・)ど(・)に(・)頑張るんだよ？」

「ん……」

「楽勝だな！　中間テストなんて！」

「俺１２０点取っちゃうかも」

　第一声は池の、余裕の言葉。山内も手ごたえはばっちりなのか笑顔だ。

「須藤、次で最後だ。ちゃんと言われた通りやってきたかい？」

　英語以外のテストが終わった事により、少し余裕ができていた須藤に水無瀬は話しかける。

「おう！　一週間の間にバッチリだぜ！」

　そう威勢よく答える須藤。そうしながらも、最後の確認は怠らない。

「よし、でもしっかり最後に確認をするんだ。英語は単語のスペルミスで意外とたくさん持ってかれるからね」

「分かってる！　お前は俺の母ちゃんかよ！？」

　その言葉にクラスで笑いが起こる。そんな雰囲気の中英語のテストが始まった。

　所々詰まりながらも、スラスラとペンを進める3人。過去問を早めに配った効果は良く出ているようだ。

　最後のテストが終わった後、水無瀬達は再び須藤の周りに集まっていた。

「お疲れ！　一時はどうなるかと思ってたけど、誰も退学せずに済みそうだな！」

「ああ、ありがとな。お前ら」

　そう言って感謝を告げる須藤。それに対して堀北が照れくさそうに返す。

「……テストまでの勉強期間、あなたはあなたなりにやれることをやってきた。手を抜かなかったことも分かってる。精一杯の力を振り絞ったのだから胸を張っていいと思うわ」

「ああそうさ。結果が楽しみだね。それは君たちが自分自身の手で掴みとった物なんだから」

　そう続ける水無瀬。そう言って前期中間テストは幕を閉じたのである。

　──数日後──

　教室に足を踏み入れた瞬間、茶柱は驚いたように生徒たちを見回した。生徒たちが、中間テストの結果発表を固唾を呑んで待っていたため、只ならぬ気配が蔓延していた。

「先生。本日採点結果が発表されると伺っていますが、それはいつですか？」

「お前はそこまで気負う必要もないだろう平田。あれくらいのテストは余裕のはずだ」

「……いつなんですか」

「喜べ、今からだ。放課後じゃ、色々と手続きが間に合わないこともあるからな」　

　手続き、と言う単語に、一部の生徒は敏感に反応する。

「それは……どういう意味でしょうか？」

「慌てるな。今から発表する」

「正直、感心している。お前たちがこんな高得点を取れるとは思わなかったぞ。数学と国語、それに社会は同率の１位、つまり満点が10人以上もいた」　

　100と言う数字が並び、生徒たちからは喜び、歓喜の声があがる。

　肝心の須藤達の点数だが、皆75点前後と、過去問があったと言え大健闘だろう。彼らが油断せずに努力したことが良く分かる。

「見ただろ先生！　俺たちもやるときはやるってことですよ！」　

　池がドヤ顔を決める。

「ああ、認めている。退学者に関してだが──」

「……あ？」

『退学』その言葉を聞いた瞬間浮かれていた空気が一気に静けさを取り戻す。赤点候補筆頭の須藤も不安げだ。

　その様子を見た茶柱は、からかうようなニヤついた表情で続ける。

「──退学者は0、全員合格だ」

　そう言って赤点のライン、43点にラインを引く茶柱。その様子に皆息を漏らす。

「そりゃないぜ先生！　ってあれ？　赤点のラインって31じゃないの？」

　そう言って不思議そうにする池。確かに前回の小テストとは少し違った。

「前回、そして今回の赤点基準は、各クラスごとに設定されている。そしてその求め方は平均点割る2だ」

「前と同じように安心してたら危なかったって事か……」

　クラスの誰かがそう言った。確かに前回より10点以上上がっている。

「私からは以上だ。何か質問はあるか？　ないなら失礼する」

　そう言って茶柱は教室を後にした。

　テストが終わり浮かれた空気を後に、水無瀬は彼女を追いかける。彼女は1階の廊下で窓の外の景色を見つめて立ち尽くしていた。まるで誰かが来ることを待っていたかのように。

「……水無瀬か、どうした？　聞きそびれた事でもあったか」

「ええ。なぜあなたは意(・)図(・)的(・)に(・)テ(・)ス(・)ト(・)範(・)囲(・)の(・)変(・)更(・)を(・)教(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のかということでね」

「……全体でも説明しただろう。『忘れていた』とな」

「忘れていた？　貴方にしては珍しいですね。ただの生徒を退学という言葉で脅してクラス間闘争に協力させた貴方にしてはね」

　確信するかのような口調で彼は続ける

「あなたは過(・)去(・)問(・)の(・)存(・)在(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。そしてあえて僕らを焦らせてそこにたどり着かせようとしましたね？」

「……もしそうだとしたらなんだ？　遅れた代償でも払えと？」

「そうは言ってません。ただ今後このような不確定な要素を持ち込むのはやめていただきたい。今回は偶然他クラスの知り合いに範囲の変更を教えてもらった為対策が立てられましたが、次も事が上手く進むとは限りません。そこを重々承知の上でよろしくお願いします」

「そうか……いいだろう。だがこちらからも一つ言わせてもらう」

　ゆっくりと寄ってきて彼のすぐ横で小さく語る彼女。

「なぜ綾小路に本気を出させなかった？　彼女なら全教科100点も簡単に取れたはずだ、まさか手を抜いていられる状況だと思っているわけではないよな？」

　そう問いかける彼女に水無瀬は淡々と答える。

「……彼女はこのクラスのジョーカーです。万が一僕が敗れた時のために隠しておく必要がある。それ以上の意味はありません」

「そうか。だがお前達2人が円満に学生生活を送れるかどうかは私がすべて握っている。そのことを努々忘れないように」

「……」

　そう言って職員室へと戻る彼女。その場に立ち尽くしていた水無瀬が何を思っていたのかは、誰にも分からない。

「ふう。自分の部屋にあんなに人を呼んだのは久しぶりだよ」

そう言って食器を片付ける水無瀬。前回のテスト発表から2日後の夜、彼ら赤点組は水無瀬の部屋にて打ち上げを行った。これはその後の話である。

「お疲れさまです。水無瀬君」

「水無瀬。何か手伝うことある？」

散らかったお菓子のゴミや紙コップなどを片付ける中、ちょうど外から帰ってきた坂柳や、片付けを手伝っている綾小路が話しかける。

「ああ、有栖ちゃん。ごめんね外出てもらってて、それにしたって神室さんだっけ？　あんまりこき使っちゃ駄目だよ？　……っと清楓ちゃんはそこの皿片付けて」

「ええ、分かっていますよ。彼女も奢りと聞いて喜んでいましたし」

「5万ポイントで足りたかい？　残りは好きに使っていいからね」

「ありがとうございます」

一息ついたのか、水無瀬は坂柳から聞いていたとあることに対して言及した。

「…それにしたってそっちのクラス。派閥争いを終わらせたそうじゃないか？　妥協点を見つけるだなんて君らしくもない」

そう、彼女が所属するＡクラスでは彼女、坂柳有栖による『積極的に他クラスに対して攻撃すべき』という考えの派閥と、葛城康平による『他クラスへの攻撃は控えるべき』という考えの派閥の争いをしていた。そこに彼女が譲歩するという形で表面上は治まったのだという。

「そうですね。あなたが本腰を入れてＡクラスに行こうとしているのですから、私も本気を出さないといけませんしね。それに影響力はこちら寄りです。私がクラスを掌握するのも遠くはないでしょう。葛城君には補佐的な役割が一番合っていますから。今までのように私に勝てると思わないでくださいね？」

「それは困った。こちらも退学にならないようにしっかり頑張らないとね」

余裕そうな表情で語る水無瀬。そこには退学がかかっているとは思えない様子だった。

「よく言います。退学する気なんてさらさらないのに」

「水無瀬、運び終わった。次は何すればいい？」

「ああ、もう大丈夫だよ。疲れただろう？　ゆっくり休んでて」

「はーい」

「……それで？　茶柱先生は掌握できたのでしょうか？」

「ああ。ほとんど完璧に終わったよ。彼女は僕が牙をむく可能性を微塵も考慮していない。退学によって縛り付けれると思っている。適当に成果を上げ続ければこちらの味方になるだろうさ。最終的な相手は綾小路先生になる。あの人だけが僕の敵となりうる人だ。その時までには味方を増やした方がいい」

　片づけていた皿を置いて続ける水無瀬。

「実力至上主義、か。全く……そういう世界から離れたはずだったんだけどね？　僕も彼女も、最早呪われているみたいだ。だがそんな世界だからこそ僕らは愛を見つけられるんだ。────この世で最も尊く、そしておぞましいモノである、愛をね────」

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