今回より最終章です。よろしくお願い致します。
第72話 成果
『ウマ娘、トレーナー、ファン…ウマ娘レースに関わる人々全ての努力により、この大会が日本のウマ娘レース界に新たな風をもたらすことを期待し、開会の挨拶とさせて頂くッ！！』
実行委員代表として、中央トレセン学園の理事長、秋川やよいが開会の挨拶を述べる。これはオンライン中継されており、他の予選会場も、同じものを聞いているはずだ。
大会は、どの部門も予選、準決勝、決勝に分かれている。長距離部門の場合は、予選14人、決勝16人だ。
予選はここ、東京レース場の3400mで行われる。AUチャンピオンカップの特集番組では、これが決勝戦のコースであると予測されていたが、見事に違っていた。
そして…その予選の相手は…
| 1 | リンドハイヅッダ | サガ |
| 2 | サイレンスザニー | 中央 |
| 3 | セイウンバヤジット | 浦和 |
| 4 | ペールライダー | 中央 |
| 5 | グンジョウウンメイ | 中央 |
| 6 | モスカウグロムリン | 門別 |
| 7 | スペシャルウィーク | 中央 |
| 8 | ロードイフリート | 船橋 |
| 9 | スーパークリーク | 中央 |
| 10 | カノンフタマルサン | 中央 |
| 11 | オースミガッシャ | 園田 |
| 12 | アラビアントレノ | 福山 |
| 13 | ベルサイユピクシー | 中央 |
| 14 | マゼラアインス | カサマツ |
スペ……すなわち、一番当たりたくない相手に、当たってしまったのだ。
「……」
当然、アラもこの状況が相当まずいという事を理解していた。だから、俺達は、現状で打てるものの中で、最もハイリスクハイリターンな選択をした。虎穴に入らずんば虎子を得ず…ということになる。
「アラ」
「大丈夫、もし、うまくいかなかったら、その時は自分で考えるから」
アラは、今までのトレーニングを信じるように、そう答えた。
ウマ娘達がゲートの前で準備をする中、ハグロシュンランは、メジロアルダンと共に観客席に座っていた。
「いよいよ、始まるのですね」
「はい、アルダンさんは…出なくても良かったのですか？」
「はい、今回は激しいレースとなるでしょう、私はこの体質ですから、強くなる皆様に、ついていけそうにありません、そのような不完全な状態でこの大会に出るのは、この場を用意して下さった多くの方々を、侮辱する行為であると思いますから」
「でも、応援ならば…ということでしょうか？」
「はい、オグリさんやクリークさんなどの同期のみなさんが、この大会で活躍し、大会を成功させたいという信念を持って、出ているのです、私は応援をもって、それに最大限、協力させて頂きたいと思っています。シュンランさんも、気持ちは同じ…そうですよね？」
「もちろんです」
地方と中央、それぞれ違う場所で、同じ目的のために、奔走してきた双子は、大会成功を祈るギャラリーとして、ターフを見つめていた。
「アラビアントレノさん、お久しぶりです」
「スペシャルウィーク、久しぶり」
スペシャルウィークとは、あのジャパンカップから会っていない。でも、彼女の走りは、そして領域は、より研ぎ澄まされているに違いない。
「……偶然って、意地悪ですね」
スペシャルウィークは、そう口にする。
「…私、決勝まで勝ち抜いて、アラビアントレノさんと戦いたかったです。でも、現実は予選で当たることになっちゃいました」
「……そうだね、でも、私は“負けたくない”って気持ちは変わってないよ、良いレースをしよう」
「はい！…私も…絶対に、負けませんから！」
私達はお互いに宣戦布告し、握手をし、ゲートに入った。
『ウマ娘達が、その所属を問わず集う舞台、AUチャンピオンカップ、その予選が、今、幕を開けようとしています』
トレーナーの言葉を思い出す。
『準決勝へコマを進めるのは、どのウマ娘なのか、AUチャンピオンカップ、予選、東京3400m…今…』
ｶﾞｯｺﾝ
『スタートしました！！』
『好スタートを見せたのはこの二人、ベルサイユピクシーとグンジョウウンメイ。続いてリンドハイヅッダ、外からはスーパークリーク、内を行きます、ペールライダー。1バ身離れてロードイフリート、それを見るようにサイレンスザニーとオースミガッシャ。半バ身後ろ、外からはアラビアントレノ、そしてスペシャルウィーク、今回はこの位置、セイウンバヤジット、2バ身差でモスカウグロムリン、殿はマゼラアインスです』
今回、アラに行った指示は2つ。
“手の内を見せるな”
“向正面まで後ろは見るな”
というものだ。
アラは周囲を気にせずに、今の位置についた。そして、スペシャルウィークはアラをマークしている。
条件は揃った。後はアラを信じるしかない。
(アラビアントレノさんは、今回の対戦相手の中で唯一、情報が分からなかった…)
スペシャルウィークは、心の中で、そうつぶやく。
ジャパンカップが終わってから、中央はすぐに地方トレセンの情報収集に乗り出していた。潤沢な人員によって成される技である。しかし、アラビアントレノは高地トレーニングに出ていたため、その情報収集の網に引っかからなかったのである。
(プレッシャーをかけて、弱点が出てくるようにするしかない………アラビアントレノさん、私は、貴女を信用していますから)
スペシャルウィークはアラビアントレノにプレッシャーを与えるため、少しスピードを上げて、距離を詰めた。
サマードリームトロフィーの際、ミスターシービーはシンボリルドルフの実力を信用し、彼女に触れるか触れないかの距離まで接近し、コーナーリングを行った。スペシャルウィークの行ったことは、ミスターシービーのように相手の実力を信頼してのことだったのである。
「スペシャルウィーク、アラビアントレノを徹底的にマークしてるぜ！」
「振る腕と振る腕がぶつかるぞ！まるで張り付いているみたいだな！」
観客達は、いきなりの展開に興奮し、声援を送る。
『各ウマ娘、第3コーナーへ』
『ウマ娘達は、起伏の激しいここを、もう一度通る必要があります。忍耐力が求められるレースになりそうですね』
東京レース場の3400mは、日本のウマ娘レースで現在使用されているコースの中では、最長クラスのものである、なおかつ、スタンド前最後の坂を、2度登らなければならないのである。
『各ウマ娘、ベルサイユピクシーを先頭に、一度目のスタンド前に入りつつあります。』
『長いストレートで、ここからのコース取りについて考える娘も出てきそうですね』
(アラビアントレノさん、ペースは予測してた通りのスピードだけど、マークへの耐性が、かなり上がってる。かなりやってる筈なのに、全然手応えが無い。ゴールドシップさんやテイオーさん、なら、マークされるのを嫌がって何かしらの反応を示してくるのに)
スペシャルウィークは、アラビアントレノに対し、違和感を感じつつあった。
(後ろを振り返らなくったって、張り付かれてる事は分かる。背中から、プレッシャーを感じるから。でも、後ろを見ないと決めてかかれば、いい感じに集中力が乗る。トレーナーからの指示は2つ、それを絶対に守るだけだ。)
一方、アラビアントレノはスペシャルウィークが真後ろに居ることを、何となく察知していた。しかし、振り返らず、ただひたすら前を見て進む。
「なるほど、そういうことですか」
観客席にいるハグロシュンランは、アラビアントレノを見て、頷いた。
「シュンランさん、どうかしたのですか？」
それを見ていたメジロアルダンは、ハグロシュンランに問う。
「アラさんの意図が分かりました、ふふっ…これは予想外です」
「…？」
「アルダンさん、ここのバ場について、どう思いますか？」
「……」
メジロアルダンは、自分の記憶を呼び起こす。
「タイムが出る場所……同時に、ウマ娘の脚には、優しくない、硬い場所です」
メジロアルダンは、かつて、日本ダービーで脚を痛めたウマ娘である。そして、その年のジャパンカップでは、イタリアから来たトニビアンカというウマ娘が骨折をしており、彼女の中での東京レース場の印象は、『バ場が硬く、脚部への負担が大きい』というものであった。
「そうですね、恐らく、アラさんは、それを利用しているのだと思われます」
「利用…ですか？」
「はい、このレース、後半になればなるほど、アラさんに有利になる…そんな気がします。」
「シュンランさん？」
メジロアルダンは、ハグロシュンランを見つめていた。
『スタンド前を過ぎて、第一コーナーへ、先頭ベルサイユピクシーからしんがりモスカウグロムリンまでおよそ15バ身の差といったところ』
『残り一周、各ウマ娘の動きから目が離せません』
(……何で、動じないんだろう、有馬記念の時のグラスちゃんみたいに)
スペシャルウィークは、アラビアントレノを監察、マークし続け、動じない彼女に対し、不気味さを抱く。スペシャルウィークは、前走の有馬記念で、グラスワンダーをマークする戦術を用いていた、グラスワンダーはそれに動揺し、冷静さを欠き、追い詰められた、そして、2着はかなり長い間、判定が行われていたのである。
(でも、ここで早めに前に出たら、アラビアントレノさんの思う壺、私がマークされて、どんどん体力を削られていくだけ、ここで冷静に運べば、脚を残せる、勝てるだけの！)
しかし、スペシャルウィークが慌てることは無かった。彼女は冷静に自分が早めに仕掛けることのリスクを予想し、控えるという決断に至ったのである。
『1コーナーから2コーナーへ、ベルサイユピクシーとグンジョウウンメイ、レースを引っ張ります。リードは6バ身、続いてリンドハイヅッダ、少し内寄りになりましたスーパークリーク、ペールライダー。2バ身離れてロードイフリート、いやサイレンスザニーそしてオースミガッシャ。1バ身離れ、外からはアラビアントレノ、後ろにはスペシャルウィーク、セイウンバヤジット詰めてきた。3バ身差でマゼラアインス、殿はモスカウグロムリンです』
(スペシャルウィーク、慌てて仕掛けて来ないか。でも、大人しくしてくれてる方が、こっちもやりやすい。本当はもっと速いペースで巡航出来るんだけど、抑えなくちゃいけないからね、だから見ててよ、抑えたままの私を)
アラビアントレノは、スペシャルウィークが仕掛けて来ないことに安心していた。
『レースは向正面へ、縦長の展開となっています』
(よーし…それで良い、手の内を見せないでいけ、レブ縛りだ)
高地トレーニングは、酸素の薄いところでトレーニングし、そこの酸素濃度に身体を順応させることで、身体のパフォーマンスを向上させるものである。アラビアントレノは、トレーニングによって、巡航速度やピッチなど、レースでのパフォーマンスは向上していた。
だが、慈鳥とアラビアントレノは、それを最初からお披露目しなかった、スペシャルウィークは必ず、アラビアントレノをマークすると予想していたからである。
マークは、相手の隙を伺って仕掛けたり、プレッシャーを与え、末脚勝負を有利に持ち込むために行われる。その過程で、ウマ娘は、相手の動きを観察しているのだ、そして、その時自然と行っているのが、相手の能力の分析である。
そして、アラビアントレノが後ろを向かなかったのは、スペシャルウィークからのプレッシャーで体力を浪費せず、集中力を維持し、高地トレーニングで向上させたパフォーマンスを最後の局面で発揮出来るようにするためのものであった。
つまり、二人が行っているのは、スペシャルウィークに、アラビアントレノの実力を過小評価させ、最終直線で突然の高パフォーマンスを発揮し、スペシャルウィークを消耗させるという、撹乱作戦であった。
(アラ、今のお前はボアアップしてるんだ、それを直線で発揮して来い)
慈鳥は、向正面を走るアラビアントレノを見つめ、そう言った。
『ベルサイユピクシー、グンジョウウンメイ。リード狭まって4バ身、続いてリンドハイヅッダ、ここでペールライダー、前に出る、こちらはまだ動かないスーパークリーク。1バ身離れてロードイフリート、サイレンスザニーは並びかけるように外から行く、内に入ったのはオースミガッシャ。1バ身離れ、外からはアラビアントレノ、後ろにはスペシャルウィーク、セイウンバヤジット詰めてきた。そのすぐ後ろ、マゼラアインス、内にはモスカウグロムリンです10の標識を今通過！』
(残り1000m…ここからペースアップ)
アラビアントレノは、周りを確認し、下り勾配を利用し、ロングスパートの予備動作を見せ、ペースを上げる。しかし…
(タイミングは、同じだった…私も！！……あれ…アラビアントレノさん…大きく仕掛けない…)
その勢いは、ジャパンカップと比べると、小さなものであった。そして、スペシャルウィークは、アラビアントレノの前に出る形となったのである。
(オーバーシュート、スペシャルウィーク、ここからは追いかけさせてもらうよ)
アラビアントレノは、スペシャルウィークの後ろについた。
「シュンランさん、アラビアントレノさんが後半になればなるほど有利とは…どういうことなのですか？」
メジロアルダンは、先程のことについて、ハグロシュンランに問う。
「簡単に言えば、アラさんとスペシャルウィークさんの違い…ですね」
「違い…」
「一つは、体重、少なくない体格差がありますから、もう一つは、脚部です」
「体重……確かに、圧力は面積と重量が大きく関係していますから、長距離戦の負担は、スペシャルウィークさんの方が大きいですね、ですが、脚部…脚質では無くて…ですか？」
「はい、アラさんの脚部は、頑丈なのです。それも、普通ではない……まるで、走るためでなく、重いものを運ぶために、生まれて来たかのように…です」
「そうなのですね、体重、脚部の頑丈さ、そして、このコースの硬いバ場…さらには激しいアップダウン……なるほど、納得致しました。ですが、スペシャルウィークさんは領域に至っています、この勝負、まだまだ、わかりませんね」
「………」
メジロアルダンの返答に頷き、ハグロシュンランはアラビアントレノの勝利を祈っていた。
(……振り切れない)
スペシャルウィークは、後ろを見る、前半とは逆に、今度は彼女がアラビアントレノに張り付かれていた。
(前半、プレッシャーをかけてた筈なのに…向こうも…疲れてる筈なのに…！)
『第3コーナーを抜けて第4コーナーへ、各ウマ娘が次々と仕掛け準備、スペシャルウィークはどんどん上げてきている、アラビアントレノも追随の構えだ！！』
アラビアントレノは、前半に後ろを見ず、プレッシャーによる消耗を抑えていたため、スペシャルウィークに容赦なく圧をかける。
(スペシャルウィーク疲れの色が見えてきた、でも、まだ脚は残してるはず、それに領域だって…でも、私だって、勝ちたくてトレーニングしてきたんだ。負けられない…！)
『第4コーナーをカーブして勝負は最後の直線へ、最初に駆け抜けて来たのはスーパークリーク！しかし後続も追いすがるぞ！！』
(負けられない…負けられない…負けられない！！！)
『ここでスペシャルウィークが外から攻めるぞ！！スーパークリークとはほぼ横並び！！』
スペシャルウィークは、領域を出し、前へと進む、会場は凄まじい熱気に包まれている。
(末脚…でも…消耗で、グリップ力が落ちている、内に隙間が開いた…そう…この瞬間を待っていたんだ！！)
アラビアントレノは、脚部の負担増加による疲労で、膨らみながら末脚を使った隙間に、素早く入り込んだ。
『アラビアントレノが来たぞ！！後ろからはセイウンバヤジット、最内からはペールライダー』
(アラビアントレノさん…やっぱり…！)
スペシャルウィークはアラビアントレノが並びかけて来たことで、戦意が高揚する。
(スペシャルウィーク…凄い末脚…でも…私だって、トレーニングしてきた、強くなった、だから！！)
アラビアントレノは、耳を絞り、高地トレーニングで強化したパフォーマンスの全てを発揮する。
ﾄﾞｫﾝ!!
(何…あの…ピッチ…)
スペシャルウィークは、圧倒される。
「高地トレーニングにより、高まったピッチ、そしてパワー…それから絞り出されるのは…限りなく、鋭い末脚……アラ…行け！！」
慈鳥は、熱い瞳でアラビアントレノを見て、そう言った。
『アラビアントレノがスペシャルウィークとの横並びの状態から脱した！！抜け出した！！そのままの勢いで坂を登りきり、今ゴールイン！！』
ﾜｧｧｧｧｧｧｧｧｯ！！
『アラビアントレノ、準決勝へコマを勧めました！！』
高地トレーニングの成果──純粋に強化した肉体が、領域に勝った瞬間であった。
…勝った…スペシャルウィークに…勝った。
「アラビアントレノさん」
「スペシャルウィーク」
「おめでとうございます…凄く、強かったです」
「ありがとう」
スペシャルウィークは祝福してくれた。だけど、その目には涙が浮かんでいる。
「………ッ」
彼女は、目をゴシゴシとこすり、涙を拭って、再び私の方を向いた。
「でも、私はまだまだ、貴女に挑戦し続けます。強くなります。だから……その時が来たら…また、私と走ってくれませんか？」
「スペシャルウィーク……もちろん」
ｶﾞｼｯ
私とスペシャルウィークは、握手を交わした。
全ての予選は、予定通りに終了した。アラビアントレノが出ている長距離では、優勝を狙うハッピーミークが、阪神3000mの舞台でオグリキャップを撃破し、準決勝へと進んだのだった。
「…予選は互角の勝負……面白いわね」
トレセン学園の生徒会室では、予選の結果を見て、マルゼンスキーはそうつぶやいていた。
「そうだな、準決勝も、無事に終わって欲しいものだ」
シンボリルドルフが、それに続けて発言した。
ｺﾝｺﾝ
唐突に、ドアをノックする音が、その場に響く。
「このノックの仕方は…シービーか」
「御名答〜」
入ってきたのはミスターシービーであった。
「どうしたの？」
マルゼンスキーは、来た目的を、ミスターシービーに問う。
「さっき、トレーナーさんから準決勝の出走表を貰ってさ、早速それに備えて練習したいって思ってるんだ」
ミスターシービーは、出走表を二人に手渡す。彼女は予選で新潟の3200mを勝っていた、それ故、練習相手を求めていたのである。
「福島の」
「2600なのね……」
「そう、それで、面白いのは対戦相手…手伝ってくれる？二人とも」
ミスターシービーは、半ば興奮気味に、そう言った。
「好敵手として、やらせてもらうさ」
「スーパーカーに、付いてこられるかしら？」
そして、二人は頼みを快諾した。そして、ミスターシービーは…
「やっと戦えるね、アラビアントレノ」
と呟いた。
三冠ウマ娘という大きな壁が、アラビアントレノに迫りつつある。
お読みいただきありがとうございます。
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アンケートへのご協力、ありがとうございました、最後の対戦相手は、ハッピーミークとさせていただきます。よろしくお願い致します。
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