日が落ちて、辺りが完全な闇に包まれた夜中の人里。
「…なあ、いつまでここにいるつもりなんだ？」
「さあ？」
「うー、ネタはまだですかー」
私たちは、一番最近に器物が消えた家の、近くの垣根に身を潜めていた。
朝から人里を回って調べた結果、どうやら器物が消えるのは一つの家から一つだけらしい。加えて、被害にあった家の近くの家が次の被害にあうようだ。
そのことから、霊夢の意見で垣根に潜んで今に至る。
「…さあ、って、言い出したのは霊夢でしょう？」
「だって、勘だもの」
「勘、ですか」
「霊夢の勘は当たるからなあ」
「…けど、ここにきて大体5時間以上経ってますが」
そう。昼からこの垣根に潜んで、既に大分経っている。
…今が夏で助かった。冬だったら、間違いなく風邪を引いて事件解決どころではない。
「…そう言えば、どうして家から一つ、何だろうな？」
暇過ぎて八卦炉をいじっていた魔理沙が、疑問の声を上げる。
「知らないわよ。やった犯人に聞きなさいよ」
さすがにやる気が削がれたのか、霊夢の言葉も投げやりだ。接近用、メイン武器であるお祓い棒を素振りし始めているのが、怖い。
「ネター、スクープー」
スクープ狙いで事件解決に参加した文は、何か目が虚ろになってブツブツ呟いている。どうやらネタ不足の中毒症状が出始めているみたいだ。…まあかくいう私も、この混沌と化している面子(主に2名)の中にいると、気力がガリガリと下がっていってしまった。
…もう限界だろう。そう判断して私は腰を上げた。
「今日はここまでにしましょうか」
「え、でも…」
「皆限界なんですよ、霊夢。貴女だって、精神的に大分キツいでしょう？そんなんだと、集中も上手く出来ないから、いざというときに怪我をしますよ」
「う…」
霊夢自身も体力気力ともに消耗しているのは把握しているため、的を射た正論に言葉を返せず、それでも何も言い返せないことが悔しいのか、唸るだけにとどまる。
「ま、仕方ないか。じゃあ、また明日だ、な…？」
よっこいせ、とスカートに付いた葉っぱを落としながら立ち上がっていた魔理沙の声が、不意に途切れた。
「魔理沙？どうかした？」
「み、み、」
「み？」
「ミミズ？」
「違う！何でミミズなんだよ！あれ見ろ！」
魔理沙の指差した方向、垣根を越えた向かいの道から、何かが近づいてくる。
この時間帯に出歩くのは、夜が活動時間である妖怪か、実力ある人間、それか命知らずの馬鹿か。…ただし、それは普段のことであって、今日に限っては人里中に夜間の外出を禁じている。つまり、
「ようやく来たか…！」
「待ちわびたわ、この時を！」
「ネタ！スクープ！」
「って、ちょっと待った！」
慌てて、我先に飛び出そうとした二人と一妖を押さえつける。
「「「何する(のよ)(んだ)(んですか)！！」」」
「この計画の主旨忘れたんですか。九十九化した器物を追って、犯人を捕まえるって計画でしたよね？」
「「「あ」」」
明後日の方向に視線を逸らす様子から、完全に忘れていたようだ。取り敢えず、その後先考えない性格について後で説教、っと。
そこまで考えて、二人と一妖から目的の方に意識を戻す。
「…よし、家から出てきましたね」
家の小窓からトコトコと現れたのは、人間の子供のような手足が付いた、玩具のでんでん太鼓。家を出たあたりで一旦止まり、キョロキョロ周りを見渡して、ある方向に向かって再び進み始めた。
「さ、追いかけますよ。…どうかしたか、文？」
「へ…？い、いえ何でもありませんよ？」
「そうか？なら急げ、霊夢と魔理沙がとっくに先に行ってしまった。あの二人は放っておくと、何するか分からないからな」
そういい、私も二人の後を追って飛び出す。
…だから、気づかなかった。
「あの気配、どこかで…？」
文がそんな言葉を呟いていたことに。
本編より、何故か番外編ばかりが脳内に浮かぶため、気がついたら結構日にちが過ぎておりました。
いつかは、番外編も載せるつもりです。