ぶつ切り部隊、進軍

殺せ

　コルバック公国南方、リガン平原。

　この世界には、定期的に起こる大災害がある。

　一つは『大移動』───無数の魔物たちが群体を成し、国々や村々を荒らしては何処へと消えて行く。行先は定かではないが、被害こそ甚大な現象。

　原因と思しき物に見当はついているが、今と関係のない話なので割愛。

　今この平原に起こった『大移動』に、国は大規模防衛戦線を展開。敵の殲滅か撃退か、いずれかの結果に辿り着かなければならない。

　だから、惜しみない投資と援助を行ってきた。

　その甲斐あってか、此度の『大移動』からも国を守ることは出来ていた。

　しかし、敵は限り無く、多種多様。兵は疲弊し、病床も埋まりつつある。

「…このままでは…不味いかもしれない」

　───防衛戦線における、部隊長の一人。赤い目と長い黒髪を持つ女傑、ベアトリクス・ローレライはこの事態を憂いている者の一人でもあった。

　本日で防衛は８日目。補給は十分。装備も潤沢。だが物量の差は圧倒的な上に、『次の災害』にも備えなければならない。

　疲弊も消耗も、可能であるならば抑えたい。

　それが彼女をはじめとする部隊長達の総意であり、そしてそれは国や商会も一緒だった。

「兵の疲弊も目立って来ている…どうしたものか」

　そう頭を悩ませる彼女の元へ、伝令が来た。

　伝令兵の顔は喜色満面？　いや戦々恐々？　ともかく、喜びと恐怖がぬい混ぜになった顔であり、ベアトリクスは困惑した。

　彼女が兵を思いやる言葉を送る前に、兵は弾けた様に語り出す。

「大公より伝令！　兵士のうち複数名が勝手に部隊名〝ぶつ切り〟を名乗り勝手に出陣！！　最前線に突っ込むとのことです！！」

「はぁ！？」

　この非常時に、と女騎士は苛立ちに歯を軋ませる。だが、そんな彼女を他所に、伝令兵は更にまくし立てる。

　彼等は「この日をずっと待っていた」と

　その言葉の真意が何なのか、その部隊を止めることは可能なのか、そもそも大公は何をしていたのか、何とか落ち着いて一つ一つをどうにかしようとした時だ。

　───『それ』は、来た。

　先ず、地響きと唸り声。

　獣の大群かと思われたそれは、その実は人の身から発されたもの。

　次に、ギラギラと光る巨大な刃。

　騎馬兵を馬ごと切り殺せるのでは、そう思わせるほどの片刃の大剣をその群れは掲げていた。

　　　　　〝『進軍』せよ！！〟

　　　　　　　　　〝『進軍』せよ！！〟

　次第に、唸り声は人の言葉となり始めた。

　殺意と歓喜に溢れた声を戦場へ轟かせる。

　異様といえば異様な光景。

　野蛮極まりない進軍とも言える。

　だが、それを見たベアトリクスは───いや、兵達は何とも言えない高揚感を味わった。

　　　　　　〝『根切り』にせよ！！〟

　　　　　　　　　〝『根切り』にせよ！！〟

　皆殺しを凱歌のように叫ぶ兵達。　

　軽装なれど恐れなく、躊躇なく、ただ進軍する。

　その先は言わずもがな魔物の大群。

　無謀な特攻に見えたそれは、しかし。

　先頭に立つ平たい顔立ちの男の叫びにより───

「殺せええええぇぇええええ！！！！！」

　───大量の戦果(屍)を生んだ。

　群体を組めば侮れないゴブリンの首が、大量に飛ぶ。四肢を唸らせる魔獣達の牙や爪が足や腕もろとも飛び散る。乱雑に振るわれた刃が否が応でも戦果を生み出し続ける。

　死を恐れない行軍。嵐そのものが戦場を縫うかのように、血風と臓物が平原をグロテスクに侵食していく。まるで地獄の悪鬼が作り出すような光景だ。

　兵が叫ぶ(笑う)。兵が叫ぶ(喜ぶ)。兵が叫ぶ(歓喜する)。

　まるで魔物を殺すことこそが、我等の生き甲斐であると示すかのように。切り刻むことこそ本懐と誇るように。

　勿論、敵の大群に突っ込んだ以上無事はない。

　幾人かの兵は毒矢を喰らい、爪と牙で引き裂かれ、一人また一人と倒れていく。

　だが彼等は───その死に様が恐ろしい。

　誰一人とて死を恐れていない。

　誰一人とて死に絶望していない。

　誰(・)も(・)彼(・)も(・)が(・)例(・)外(・)な(・)く(・)笑(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　笑って剣を振り下ろして、敵を道連れに逝って行く。味方もまた、それを見ては笑い上げ、更にさらにと武器を奮って屍の山を築く。

　未だ先頭に立つ平たい顔立ちの男が叫ぶ。

　彼に率いられた兵達が叫ぶ。

　高らかに、誇るように、楽しそうに。

　ただ、ただ、叫び続ける。

「殺せええええぇぇええええ！！！！！」

　魔物よりも魔物らしい、それは。

　本来ならば人を襲うもの達を、人を食うもの達を、否が応でも心の底から震撼させた。

　自分達を殺すことを喜びとする者達が、

　いやさ、死を厭わない群体が己に迫る。

　あらゆる工作も、足掻きも、作術も、関係がない。

　ただただ殺しに来る『何か』が迫っている。

　生物にとって、生きたいと願う者にとって、これほどの恐怖があるだろうか？

　いいや、ない。

　自身を絶やさんと迫る者に対し、恐怖を抱かないのは、せいぜい生存を諦めた者ぐらいだ。

　彼等は『ぶつ切り』部隊。

　あらゆるものを名の通り刻む、即興の剣林。

　この大地に殺意を刻む、野蛮な群体。

　その光景を見ていた、ベアトリクスは言葉を失った。

　あまりにもいかれている。

　これが人間なのかと、呆然とする。

　彼女は今まで、こんな狂気の沙汰を見たことがない。

　このような「イカれ」をまとめ上げているのは、一体何者なのか───望遠鏡を借り受け、進軍者達の先頭を見る。

　ここで初めて「平たい顔立ちの黒髪の男」を見たベアトリクスは、己の目を疑う。

「……ジゲン…？」

　どうやら狂気を束ねる者は、彼女と顔見知りらしかった。