「お邪魔します」
自室のドアを開けひよりを部屋に入れる。
どっちの部屋で料理するか話し合った結果、俺の部屋で食事を取ることになった。
この前はひよりの部屋に入り、次は自分の部屋を招き入れることになるとは人生何が起こるかわからないな。
「あまり物は置かれてませんね」
俺の部屋は私物はあまりなく、供物しか置かれてない。あるとしても供物に皿に本しか置いてない。
「まぁ、物欲が少なくてな。それより取り掛かろうか」
「はい、では私は野菜を切りますね」
「頼む」
買ってきた食材の野菜をひよりに渡し、俺は親子丼に必要なタレの調合と卵を用意する。
次に鶏もも肉をまな板にのせる。いつもは一人分だが、今回はひよりもいるので二人分の肉を一口サイズに切っていく。二人分の肉を切り終えたところで、フライパンに油を乗せ肉を投入。中火に熱し、まな板と包丁を軽く水洗いし野菜を洗い終えたひよりに渡す。
鶏肉の色が変わってきたタイミングでひよりから野菜を受け取りフライパンに入れ、さらに炒める。
隣のひよりは味噌汁を作ってくれている。
なんかこうしてひよりが料理しているのを見ると家庭的で絵になるな。
おっと、見惚れてる場合ではないな。
全体に火が通り調合したタレを入れる。全体的にタレをなじませたら蓋をして煮ていく。数秒、煮込んで汁気が少なくなってきたら蓋をとりヘラで少し混ぜて卵を投入する。その際に香ばしい匂いが鼻腔をくすぐり、食欲をそそられる。
「手慣れてますね」
「ん？ 12歳の時からやってたからな」
この学校に入学する前は週二のペースで7人分の料理を作ってきたからな。それに比べればサクッと作れる。
あとはご飯の上に乗せたら親子丼の完成だ。
「こっちは終わったぞ。ひよりの方は終わりそうか？」
「はい、今終わりました」
ひよりは汁椀に味噌汁を注ぎ、テーブルに置いた。
料理が完成したので俺とひよりは一斉に食べ始める。
「この親子丼、とても美味しいですね」
「ありがとう、ひよりの作った味噌汁も美味しいぞ」
本当に美味しい。ひよりは将来いいお嫁さんになりそうだ。
「美輝くん、明日の土曜日は空いてますか」
「空いてるぞ」
「それは良かったです。良ければ明日、公園で一緒に読書でもしませんか？」
そんな美味しく食事をしていると、ひよりのお出かけの誘いに思わず箸が止まる。
「いいな、うん、じゃあ明日行こうか」
「はいっ楽しみですね」
ひよりは満面の笑顔で、そう言った。守りたい、この笑顔。
普段は人前ではあまり表情は出さないひよりだが、こう俺と二人でいる時は表情が豊かになる。そのギャップに何度も心臓を撃ち抜かれたことかはもう測れきれない。
しかし、ひよりと図書館に何度も行っているに対して、週末にひよりと外出するのは初めてだな。
世間一般的に男女が出かけることはデートと呼ばれているのでは、と浮ついた気持ちにニヤけそうな顔をぐっと堪える。
ひよりは純粋に一緒に読書がしたい気持ちでいるわけで、他意はないはず。そんなことを思いながら彼女へとチラッと見れば、少し頬を赤く染め機嫌を良さそうにしている。
ひよりが楽しそうにしているなら、いいか。
そう振り切り食事を再開した。
携帯端末に設定していた目覚ましのアラームに反応し、意識が覚醒する。
鳴り響くアラームを止め、ベッドから起き上がりカーテンを開ける。カーテンを開けることにより、朝日が部屋に入ってきてその眩しさに目を細める。
今日はひよりとの外出だ。
現在時刻は7時30分。約束の時間は9時、1時間30分も悠長な時間がありゆったりと準備に取り掛かる。
準備が終わり自室でゆっくりしていると、約束の時間まで25分を切っていた。そろそろ時間だし、行くとしよう。
部屋を出てエレベーターに乗り、寮の入り口付近でひよりを待つ。
ちなみに約束の20分前だ。内心、ひよりとの外出が楽しみすぎて早く来てしまったのはここでの内緒だ。
「おはようございます、美輝くん。すみません、待ちましたか？」
近いうちに待っていると、横からひよりがやってくる。
「おはよう、ひより。俺もさっき来たところだからそんなに待ってないぞ」
ファッションに関する知識は貧しくて言葉に表現するのは難しいが、夏用に着用するであろう白いロングワンピースに黒タイツ、おしとやかな雰囲気なひよりにピッタリでものすごく似合っている。
「そうですか。それでは美輝くん、今日一日よろしくお願いしますね」
「俺の方こそよろしくな、ひより」
「はいっ」
今こうして隣で歩くひよりの私服姿に誉めるべきかと悩んでいる。
確か昔、母さんが私服姿を褒めるのは女性として嬉しいことであると聞いたことあるな。
「言うの遅れた。その服、似合ってるぞ」
意を決して言ってるみる。
突然の言葉にひよりは少々驚いたが、直ぐに恥じらいそうに笑う。
「あ、ありがとうございます、美輝にそう思ってくれてとても嬉しいです。美輝くんも似合ってますよ」
「お、おう、ありがとう」
好感触の反応で何よりだ。
「公園に行く前に書店に寄るんだよな」
「はい、お互いにおすすめの本を紹介しましょう」
「そうだな。じゃあ、行くか」
俺はひよりの荷物を持とうと手を差し出す。女性と出かける時は荷物を持ってあげるべきと、あの人の話で聞いたことがある。
ひよりは差し出された俺の手を見て不思議そうな顔をする。そして決心したような顔をし俺の手を握った。
ひよりの手は男の手と違い、細くて柔らかい。
「えっと、ひよりの荷物を持つという意味なんだけど」
「え？ あ、そういう意味ですか。ありがとうございます」
ひよりは一気に顔を赤くし、荷物を渡してきた。
勘違いからくる恥ずかしさに赤面するひより。そんな可憐な姿に俺は萌える。
「この鞄随分と大きい気がするが、何が入っているんだ？」
「サンドイッチですよ。読書の途中でお腹が空くと思いましたので、美輝くんの分も含めて今朝作ってきました」
「俺の分も？ 大変じゃなかったか？」
「いえ、美輝くんに食べて欲しくて作ってきましたけど、嫌でしたか？」
「全然嫌じゃない。是非、頂こう」
「はい、では行きましょう」
ひよりは満面の笑みで言う。
俺に食べて欲しくて作ってきただとっ……何この子、滅茶苦茶可愛い動機だなおい。そんなサプライズ的な発言にドギマギする。
そうこうしている内に書店のあるケヤキモール着き、書店に入店し文学コーナーに向かう。
「お互いにおすすめの本を1冊を買いましょう。買い終わったら交換して、公園で昼食をすませてから一緒に読みましょうか」
「わかった」
文学コーナーには分かりやすく前に新刊が置かれており目に留まった小説に手に取ろうと手を伸ばす。
タイトル、本の裏表紙からあらすじ、帯で読者にどう影響を与えたのかを見る。大分売られている本でありおおよそのあらすじを理解した上で冒頭を試し読みをする。
試し読みを終え、本を閉じて再度タイトルを見る。
冒頭の初めからとても引き込まれる程、とても内容が深く続きが気になる。
そう思い、ひよりの方に目をやると凛々しく面白そうに本を読んでいる。そんなひよりの姿に目を奪われる程様に見えた。
俺はひよりから視線を外し、次の本を手に取り読んでいった。
読み進み気がつくと、俺は専門書の税金について書かれている本を手に取っている。知らない箇所を目次から抜き出し、そこから知識を深めていく。やがて読み終わり、本を棚に戻す。
税金の仕組みを知らないと怖いなぁ、と思い文庫コーナーに戻る。あれから30分回っていたので、そろそろ購入する本を厳選しよう。
「これが面白そうだよな」
最初に手に取った小説を持ち、この本を買うと決める。他にも面白そうな本があったが、この本の続きがどうしても気になる。気になるこそ、ひよりに読んでもらいたい。
厳選した1冊の本を持ちレジの方に足を運ぶ。
「美輝くんも選びましたか？」
「あぁ、ひよりも選んだようだな」
レジに並んでいると隣にひよりが1冊の本を持ってやってきた。そして俺達は会計を済ませ、早々にケヤキモールを後にし、公園に向かった。
「風が気持ちいい」
ひよりに案内に辿り着いた公園は広く、風通しがいい。おまけに俺達以外人が居ないから、爽やかな風と木々の歯擦れの音に心の安らぎを憶える。
そこで俺は一本の木の陰へと誘導される。ひよりは持参していた鞄からレジャーシートを取り出して芝生の上に敷き、その上に座った。
「さあ、美輝くんも座ってください」
じゃあ俺もレジャーシートの上に座らせていただこう。
ひよりは俺が座るのを確認したら更に鞄からバスケットの籠と水筒を取り出す。バスケットの中は、断面が上品に切れたサンドイッチでどれも美味しいそうだ。
「どれも美味しそうだな」
「お口に合うかわかりませんが、どうぞ召し上がって下さい」
ハムやツナ、たまご、それからイチゴジャムにブルーべリージャムなどの種類は豊富だ。
「頂きます」
挨拶してサンドイッチを口に運ぶ。
「どうですか？」
「とても美味しいぞ。こんな美味しいサンドイッチ用意してくれてありがとうな」
「そう言って貰えて嬉しいです」
俺が感謝の意を述べると、嬉しそうにひよりは笑う。
本当に美味しくて食が進む。
「ご馳走様でした。本当に美味しかった」
「お粗末さまでした。喜んでいただけて良かったです」
それから俺達は昼食を食べ終わり、先程購入した本を交換する。
ひよりから貰った本は実に面白く感動的な描写がいくつもあり、所々涙が出そうになる。
お互い無言の続く２時間弱の時間が回り、ようやく完読した。いつもはひよりと図書館で読書をしていたが、自然に囲まれた場所で読む本は心地良かった。
「ひよりの選んだ本。主人公と飼い猫の再会や絶望から這い上がる主人公などの描写に感動的で凄く面白かったよ」
「それは良かったです。美輝くんの選んだ本も不可解の事件に立ち向かう登場人物達の推理がとても面白くて良かったですよ」
ひよりは読み終えた本を胸に抱えながら感想を述べた。
「そうか。それは何よりだ」
木の下の陰で熱い日光を遮り、爽やかな涼しい風が頬を撫でる。その心地良さから不意に睡魔に襲われつい欠伸が出てしまう。
「眠いのですか？」
「あぁ」
昼食から約2時間経過したんだ。丁度眠気が出る時間帯だ。
「でしたら、私の膝を貸しますので休んでください」
「……いいのか」
「はい」
そう言われ、抵抗感があるものの自身の頭をゆっくりとひよりの膝の上に乗せる。ひよりの膝の上は柔らかく気持ちが良くて、安心感がある。その際にひよりは俺の頭をそっと優しく撫でてきて、より眠気さが増す。
「……悪いひより。お言葉に甘えて少し寝るとする」
「ええ、どうぞ。ゆっくりと休んでください」
頭を撫でられる感触と優しい顔で微笑むひよりの姿は女神と錯覚する程、綺麗だった。
その姿に見惚れつつも睡魔に抗えずゆっくりと、目を閉じていった。撫でられる感触を堪能しながら、段々と意識が遠のいていきやがて眠りにつくのであった。
読んでいただきありがとうございます。誤字やおかしな点がありましたら遠慮なく感想欄で教えてください。