「特別試験」という真嶋の冷酷な宣告。
その一言が静寂を切り裂いた瞬間、浜辺に集まったほぼすべてのクラスから一斉に動揺のざわめきが沸き起こり、不満と疑問が入り混じった嵐のような声が舞い上がった。
さっきまで豪華客船で極上のバカンスを楽しんでいたはずが、突如として過酷な特別試験の現場へと引きずり下ろされる。
まさに天国から地獄へと真っ逆さまに落とされたような錯覚を、多くの生徒たちが覚えたことだろう。砂浜を渡る熱風が、一気に受け入れがたい絶望の拒絶感へと変わっていく。
しかし、そんな生徒たちの阿鼻叫喚を意に介する様子もなく、真嶋は淡々と、そして無慈悲に今回の特別試験のルール説明を始めた。
その内容を要約すれば、これから丸一週間、この手付かずの無人島でクラス単位の集団サバイバル生活を送りなさい、というものだった。
支給品として学校側からスタート時点で提供されるのは、クラスごとにテントが二つ、懐中電灯が二つ、そしてマッチが一箱。衛生用品として、日焼け止めは申請すれば無制限に使用可能で、歯ブラシは各自に一つずつ。その他、女子生徒に限り生理用品は無制限に申請できるという。
個人的には、これでも十分すぎるほどの支給品だ
俺がまだ14歳だった頃、あの人たちの手によって、世界のどこかもわからない漆黒の無人島へと放り込まれた時のことを思い出していた。あの時の支給品と所持品は、文字通りゼロ。そんな極限状態の中で三週間近くに及ぶサバイバル生活を生き延びたあの地獄に比べれば、テントもマッチも用意されている今回の試験は、過保護と言っていいほど易しいレベルだ。
あの時は本当に、冗談抜きで本気で死ぬかと思った。今思い出しても冷や汗が出る。
マジで、なんで無人島に野生のトラが生息しているんだ。あのサバイバル初日にトラと遭遇して死に物狂いで逃走したり格闘したおかげで、何とか生き残ることができた。
まあ、そのあと色々あって、最終的にはそのトラともすっかり仲良くなったのだが。恐る恐る頭を撫でてみたら、想像以上にモフモフしていて温かかったのを覚えている。
過酷すぎる過去の思い出に浸る……もとい、あまりにもズレた現実逃避に意識を飛ばしかけていると、鼓膜を震わせるDクラスの騒がしい抗議の声によって、強制的に現実へと引き戻された。
「美輝くん、どうされましたか？ なんだか、とっても遠くを見るような、切ない目をされていますけれど……」
隣に立つひよりが、不思議そうにこちらを覗き込んできた。俺はすぐに意識を取り戻し、首を振る。
「いや、なんでもない。ただ、昔これに似たような状況を少しだけ体験したことがあってな」
「あ……なるほど、美輝くんは以前にも無人島のような場所で、生活をされた経験があるのですね」
「ああ。だから、その時に叩き込まれた知識と知恵が、どうやらこの試験でも大いに活かせそうだ」
「ふふっ、それは心強いですね。その時はぜひ、わたしをよろしくお願いします」
「任せておけ。大船に乗った気持ちでいてくれていい」
サバイバルに必要な野生の知識はもちろん、俺にはもう一つの武器がある。客船が島の周囲を周回していた際、俺はその地形を克明に観察し、完全に頭の中にマップを構築していた。どのあたりに川が流れているか、生活の拠点として最適で安全なポイントはどこか。地表の起伏からおおよその位置は予測できている。
食料や水は島を慎重に探索すれば確保できる。さらに、最も厄介な火起こしについても、初期支給品にマッチがあるおかげで無駄な労力を払わずに済む。
問題は、このサバイバルをゲームたらしめている特別試験のルールそのものだ。特別試験と銘打つからには、当然クラスポイントに直結するシステムが存在する。
「――この無人島における特別試験においては、大前提として、まず各クラスに試験専用の300ポイントが最初に一律で支給される」
真嶋の声が響く。
「このポイントをマニュアルに従って上手く消費することで、一週間の特別試験を、まるでバカンスのような快適さで過ごすことも可能だ。そのために必要な物資の購入リストや、ルールの詳細が書かれたマニュアルを今から各クラスに配布する」
配られるマニュアルには、ポイントで購入できるテントや食料、娯楽品に至るまでのリストがびっしりと載っているのだろう。ポイントを贅沢に使えば、確かに快適なバカンスを送れる。しかし、その甘い誘惑には強烈な罠がある。
以前、遊戯部の先輩から賭け事のどさくさに紛れて見せてもらった、過去の一年生のクラスポイント変動データ。それを思い返せば、この無人島試験で残った試験専用ポイントは、そのままクラスポイントに加算される仕組みのはずだ。そうでなければデータの整合性が合わない。
「この特別試験終了時には、各クラスに残っているポイント、その全てをクラスポイントに加算した上で、夏休み明けに反映する」
真嶋のその解説を聞き、俺は静かに口元を緩めた。思ったよりも面白くなりそうだ。この試験のテーマは、究極の自由。ポイントを使い切って快適さを取るか、一切使わずにポイントの全額持ち帰りを狙うか。すべてはクラスの裁量に委ねられている。
真嶋の説明が終わり、全体の解散が宣言された。拡声器を持った別の教師から、各クラス担任の指示に従うよう通達があり、俺たちCクラスは一斉に担任である坂上先生の周囲へと集まった。
「皆さんに腕時計を配布します。これは特別試験が終了するまで許可なく外してはなりません。当然、許可なく外した場合ペナルティが課せられます。この腕時計は時刻の他、体温や脈拍、人の動きを探知するセンサー、GPSといった機能も搭載されています。万が一の非常事態はそのボタンを押してください」
坂上は手元のケースから黒い頑丈な腕時計を取り出し、一人ずつ配っていく。
その後も坂上による補足説明は続き、島内における簡易トイレのルールや、ルール違反時のペナルティについての言及が終わると、彼は一冊のぶ厚い試験マニュアルを龍園へと手渡した。
龍園はそれを横柄な態度で受け取ると、中身をパラパラと冷淡にめくり、すぐに俺のところまで歩み寄って、その冊子を「ほらよ」と押し付けてきた。
「最後に、何か質問のある者はいるか？」
坂上が周囲を見渡す。すると、龍園がニヤリと不気味な笑みを浮かべ、片手を軽く挙げた。
「なあ坂上。仮に、支給された300ポイントを最初からすべて使い果たした上で、体調不良だなんだと理由をつけて、クラス全員が途中でリタイアした奴が現れたらどうなるんだ？」
「……この試験において、獲得ポイントがマイナスに陥ることはありません。たとえリタイア者が出たとしても、ポイントがゼロを下回ることはない。それがルールだ」
龍園の意地の悪い質問に、坂上は眉をひそめながらもそう答えた。
龍園が今、このタイミングでそんな極端な質問をした意図は、他のクラスメイトたちには測りかねているようだった。しかし、彼の底意地の悪い表情を見るだけで、まともな作戦を考えていないことだけは一目で理解できる。間違いなく、ルールを破壊するような碌でもない悪巧みを企てている。
「質問は以上ですね。では、今日の点呼までにリーダーが決まりましたら私に報告してください。その際にリーダーの名前を刻印したキーカードを支給します。もし報告がない場合は、こちらでリーダーを決めることになります。以上です」
坂上の説明が締めくくられ、俺は手元に渡されたマニュアルのページを静かにめくった。
ルールによれば、島内にはスポットと呼ばれる重要拠点がいくつか点在しており、リーダーがキーカードを使って占有を宣言することで、一度につき1ポイントが加算される。占有したスポットは8時間だけ有効で、もし他クラスが占有しているスポットに無許可で立ち入ったり使用したりした場合は、50ポイントの甚大なペナルティが課せられる。キーカードを使用できるのは登録されたリーダーのみで、かつ正当な理由がない限り、途中でリーダーを変更することは認められない。
そして最も注目すべきは、特別試験の最終日、最後の点呼時に行われる他クラスのリーダー当てだ。
他クラスのリーダーの名前を正確に見破ることができれば、的中させたクラス一つにつき50ポイントのボーナスを得る。逆に、自クラスのリーダーを他クラスに見破られてしまった場合は、ペナルティとして50ポイントを失い、それまでにスポット占有で地道に稼いできた累積ポイントもすべて没収、水の泡となる。
なお、当てずっぽうで回答して外した場合は、ペナルティとして50ポイントを即座に失う。
マニュアルを隅々まで精読し、特に注目すべき重要ルールはこれで出揃った。
「ひよりも読むか？」
「はい、ありがとうございます。ぜひ読ませてください」
俺はマニュアルをひよりに手渡した。すると、ザッザッと荒々しく砂を叩く足音がこちらへ近づいてくる。
「おい、柊。読み終わったか」
「ああ、大体な。それで龍園、お前はこの特別試験、どうやって攻略するつもりだ？」
一応、このクラスの絶対権力者である男の意見を聞いておく。
龍園は他人に聞かれたくない内容だと判断したのか、俺の肩を軽く叩き、顎で鬱蒼とした森の入り口を示す。俺たちは周囲の視線を避けるようにして薄暗い森の陰へと移動した。そこで龍園は、まるで獲物を前にした猟犬のような凶悪な笑みを浮かべ、自身の独創的なプランを淡々と語り始めた。
龍園の策はこうだ。
試験開始と同時に、支給された300ポイントをバカンスのために豪快に使い果たし、Cクラスの生徒（龍園自身を除く）を体調不良などの名目で次々とリタイアさせる。そして島にたった一人残った龍園が、最終日の点呼まで無人島内に潜伏し、他クラスに送り込んだCクラスのスパイからの情報を頼りに、他クラスのリーダーをすべて看破してポイントを強奪する。
最初からポイントを使い切っているため、仮に他クラスからリーダーを当てられたとしても、マイナスが発生しないルールを利用したノーリスク・ハイリターンの奇策。Cクラスに恐怖で従うスパイを利用した、龍園らしい奇抜で残虐な発想だ。
だが、この作戦にはあまりにも致命的な弱点が存在していた。
「確かに、その奇策が完璧に決まればCクラスの一人勝ちは可能だ。だが龍園、お前は自分が『他クラスからリーダーを特定されるリスク』をまともに考慮しているか？」
「……あ？ どういうことだ」
「お前は他クラスにスパイを送り込むと言ったが、流石にそんな不確定な人間に、自身のキーカードを持ったリーダーの大役を任せるような愚かな真似はしないはずだ。そして基本的に、お前は他クラスはおろか、自クラスの連中すら信用していない。
他クラスは、Cクラスが異常な速度で全員リタイアした異変にすぐ気づくだろう。そうなれば、スパイとして他クラスに合流してきたCクラスの生徒がリーダーであるはずがないと看破される。必然的に、リーダーは島に唯一残っている龍園翔、ただ一人だと容易に特定される。加えて、お前はすでに他クラスの指導者層から警戒されている。スポットを占有した瞬間を一度でも見られれば、その時点でCクラスは完全にアウトだ」
俺が淡々と弱点を指摘すると、龍園は一瞬だけ表情を険しくしたが、すぐにフッと鼻で笑った。
「ハッ、流石だな柊……まあ、お前のことだ。そのツラをしてるってことは、俺の作戦をさらに完璧にする『代案』が、もう頭の中に出来上がってんだろ？」
「あるにはある。マニュアルのルールを精読した時、明確な『抜け道』がいくつか見つかった。そこを突けば、こちらが確実に勝利を収める勝算は十分にある」
俺は龍園の耳元で、自らが構築した完全なる無人島攻略の戦略を詳細に語り聞かせた。
「――――――とまあ、これが俺の提示できる、最も確実な作戦だ」
「…………くっ、くくく、ハハハハハハ！！！」
龍園は一瞬の沈黙の後、狂ったように喉を鳴らして爆笑した。
「まさか、そんなルールの盲点まで一瞬で見抜いてやがったとはな……！ おもしれえ。だが美輝、俺が大人しくお前のその案をそのまま採用するとでも思うか？」
「好きにするといいさ。もし、自分のくだらない慢心のせいで他クラスに敗北し、赤っ恥をかきたいというのなら、止めはしない」
龍園は値踏みするように俺を見つめ、少し考える素振りを見せた後、不敵にニヤリと笑ってみせた。
「いいだろう。今回の試験、俺はお前のその知恵に乗ってやる……ただし、もし失敗した時の責任は重い。分かってるな？」
「ああ、分かっているさ」
交渉成立だ。俺たちは再び、騒がしいCクラスの生徒たちがたむろする砂浜へと戻った。
「おい、お前ら。静かにしろ」
龍園が放った、低く冷酷なその一言。
それだけで、それまで不満をぶちまけていたCクラスの面々が、まるで魔法にかかったかのように静まり返った。暴力と恐怖による独裁体制が敷かれているこのクラスにおいて、龍園の言葉は絶対の掟であり、逆らうことは死を意味する。
「いいか、よく聞け。これから俺が下す決定に、一切の質問も反論もするな。黙って従え」
龍園の横暴極まりない態度に、誰一人として異を唱える者はいない。山田アルベルトは龍園の背後で従順そうに佇み、石崎は恐怖しているのか、あるいは驚愕しているのか分からない奇妙な形相で、なぜか俺のことを凝視している。龍園のすぐ隣に俺が並び立っている構図自体が、彼らにとっては異様な光景に映っているのだろう。
「この試験におけるキーカードのリーダーは、ここにいる柊にする。そして、この一週間の試験の全指揮権、およびポイントの使用決定権もすべて柊に預ける。今回の試験、俺は一切口を出さねえ。だが、お前らは柊の言葉を俺の命令だと思って、忠実に従え。以上だ」
龍園のあまりにも予想外すぎる発言に、Cクラスの生徒たちの間に一瞬で巨大な困惑と疑問が浮かび上がった。
絶対に自分自身で主導権を握るはずの龍園が、他人にクラスの命運とポイントの指揮権をそっくりそのまま譲り渡すなど、彼らの常識では到底理解が追いつかないのだ。戸惑いと緊張がひしひしと伝わってくる。
龍園はそんな彼らの様子を見て、顎をクイッと動かし、俺に発言を催促した。
「そういうわけで、今回の無人島特別試験において、俺がリーダーおよび全体の指揮、ポイントの使用判断を執ることになった――そうだな。まずは、最初のポイントを使って、男女別の仮設トイレを二つ、迅速に購入させてもらう」
その決定を告げた瞬間、クラスの女子生徒たちの顔に、パッと嬉しそうな安堵の表情が広がった。男子たちも少なからずホッとしたようで、文句を言う者は誰もいない。
もしこれが本物の災害現場であれば、簡易トイレがないことへの不満など我が儘に過ぎないが、今回は学校の試験だ。衛生的な問題について、男子は最悪、力技で我慢できたとしても、女子にとっては精神的にも肉体的にも耐え難い苦痛になる。女子の心身は思った以上にデリケートだと聞く。トイレの問題からくるストレスが原因で、体調を崩して早期リタイア者を出しては、こちらの勝率が下がるだけだ。非常に合理的な投資と言える。
「次は、水源となるスポットの占有に向かう。山田、支給されたそのテントの一つを運んでくれるか？」
「Yes, Joker.」
山田は表情一つ変えず、岩のような巨体で巨大なテントのパッケージを軽々と肩に担ぎ上げた。
いや、待て。ジョーカーって何。
その奇妙な呼び名の理由を詳しく問い詰めてみたい気持ちは山々だったが、今は一刻も早いスポットの占有が最優先だ。時間ができて落ち着いたときにでも、ゆっくりと尋ねることにしよう。
「スポットの正確な位置の目処はついている。俺についてきてくれ」
俺ももう一つのテントを担ぎ上げ、鬱蒼と生い茂る無人島の森の中へと足を踏み入れた。
重いテントを肩に預け、草木を掻き分けながら傾斜のある森の獣道を進んでいると、少し呼吸を荒くしながら、ひよりが背後から走って追いつき、俺のすぐ横に並んできた。俺は自然と、彼女の歩幅に合わせて歩行ペースを落とす。
「美輝くん、やっと追いつきました……っ」
「ひよりか。そこまで急がなくても、列の後方からゆっくりついてくれば良かったんだぞ」
「いえ……少しでも早く、美輝くんとお話ししたかったので」
「……そうか」
不意を突かれた返答に少し言葉を詰まらせていると、今度は反対側から石崎が慌てた様子で並びかけ、顔を強張らせながら声をかけてきた。
続いて石崎も俺の横に並び困惑が拭えない様子を見せながら俺に声をかける。
「な、なあ、柊……！ お前、さっき龍園さんに一体何を話したんたんだよ？ いくらお前が頭が切れるからって、あの龍園さんがあそこまですんなりとクラスの指揮権やリーダーを他人に任せるなんて、俺にはどうしても信じられないんだが……」
「別に特別なことは何もしていないぞ。ただ、龍園自身のプランよりも、俺の提示した戦略の方が遥かに合理的で、確実に勝てる確率が高かったから、一時的に任されているだけだ」
使えるものはすべて使い、利用できるリソースは冷徹に利用する。そこには、利用される側のプライドや感情など一切考慮しない。それが、俺の知る龍園翔の独裁のやり方だ。龍園にとって、今の俺は「都合よく勝利を持って帰ってくる駒」程度にしか思われていないだろう。
「この先に、美輝くんが目指している目的地、つまりスポットがあるのですね」
「ああ、そうだ。この生い茂る茂みを抜けて、もう少し進めば、水源となるスポットがあるはずだ」
「おいおい、なんでそんなことがピンポイントで分かるんだよ、柊。スポットの場所なんて、地図も配られてないんだから誰にも分かりっこないはずだろ」
「いえ、石崎くん。スポットの位置に関する重要なヒントは、さっき船で島を周回していた時から、すでに提示されていましたよ」
「ひよりの言う通りだ。俺はその周回の間、島の起伏や原生林の色の濃さ、地形を細かく観察して、水が湧き出ているであろうルートをすべて把握していた。そして今、そのデータを元に、最も安全で生活に適した水源のスポットに向かっているわけだ」
過酷なサバイバル生活における最優先事項は、食料よりも何よりも「水の確保」だ。だからこそ、他クラスに先を越される前に、確実にこの水源スポットを占有する必要がある。
特に、水源は流れる川でなければならない。水流がある川の水は、比較的病原菌や細菌の繁殖を防ぎやすく、サバイバルにおいて安全度が極めて高いとされているからだ。
一方で、池や沼などの静止した水は、この温暖な気候においては病原菌や寄生虫が爆発的に繁殖しやすく、そのまま使用すれば感染症のリスクが跳ね上がる。流れる水こそが、余計な汚染物質を自然と洗い流してくれる最良のライフラインなのだ。
そんな解説を頭の中で反芻しているうちに、視界がパッと開け、俺たちの目の前に、美しい清水を湛えて滔々と流れる川のスポットが姿を現した。
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