バスケの朝練の習慣と、まとわりつくような蒸し暑さで目が覚めた。
気づいたら川まで来ていて、勢いよく水をすくって顔にぶっかける。
「くさっ」
顔を洗い、ベタついたシャツを嗅いでみたら馴染みある自分の汗の匂い。シャツを脱ぎ捨てベタついた上半身を川の水で汗を洗い流す。
「っふぃーきもちー」
汗が洗い流されて、肌が軽くなる感覚。
「……ついでにあらうか。夏だしすぐに乾くだろ」
脱ぎ捨てたシャツを手に取り、川に浸して軽く揉む。ある程度洗ったら両手で強くねじる。
ギュッ、と布が悲鳴みたいな音を立てて、透明な水が一気に落ちた。
ポタポタ、じゃなくて、ほとんど流れ落ちるって感じだ。
腕に力を込めるたび、冷えた水が指の隙間から逃げていきシャツから落ちた水が、砂と土を濡らしてすぐに黒く染めた。
最後にバサッと振ると、細かい水滴が弾けて、太陽の光を一瞬だけ反射した。
シャツを広げて見る。
完全には乾かねえ。でも、さっきよりマシだ。
それを頭から被ると、まだ冷たい布が背中に貼り付いた。
一瞬、ゾクッとする。
「……っ」
だけど、その冷たさが悪くない。
真夏の島じゃ、これくらいがちょうどいいくらいだ。
「おはよう須藤くん。早いね」
「んあ？ 平田か。朝練のクセで起きただけだ」
「はは、そうなんだ。隣失礼するね」
平田はそう言い俺の隣で顔を洗い始めた。そしたら持っていたタオルで顔についた水気を拭き取るように拭いた。
「須藤くんは昨日寝れたかい？ 僕はこの環境だと熟睡ってわけにはいかなくて。たた……腰が痛いよ」
「まあ快適に寝れなかったな」
枕はなしマットもない。おかげで体はバキバキであんま寝れた気がしない。気に食わない野郎だがそこに関しては同意だ。
「なんか須藤くん、変わったね」
「はあ？ 急に何だよ」
マジで何だ。気持ち悪ぃ。
「いや、ね。蒸し返すようで申し訳ないんだけど、あの謝罪についても驚いたけど、それ以降の君は少し落ち着いた感じに見えてね。あ、勿論いい意味のほうだよ」
「……これ以上クラスのみんなに迷惑はかけられねえし、いつまでもガキじゃいられねえんだよ。悪いかよ」
「ううん。これからもよろしくね。まだみんなも起きてないことだし、みんなが起きるまででいいからさ、もし須藤くんが良かったら心境の変化を聞かせてもらえるかい」
しんきょうのへんか？ なんでそう思うようになった、か。ま、別にあいつの口止めされてるわけでもないしいいか。
断る理由もなく、俺はあの頃、あいつと会った時のことを思い出しながらポツポツと話し始めた。
あの日――2週間の停学処分をくらった週の土曜日のことだった。時間は9時半くらいだ。何もやることはなく、ただベッドに寝転び手を頭の後ろで組んで天井をボーっと眺めていた
いつも通りならこの時間帯は部活だが停学処分をくらい、その間は部活への参加は禁止だとよ。
「ちっなにが過剰防衛だ、正当防衛だろっクソが」
あれから少し時間が経ったというのにCクラスへの苛立ちが止まらない。審議の結果に納得がいかないことにむしゃくしゃしていると携帯から通知音が鳴った。
「んだよ」
イライラしながら携帯の画面を見ると差出人不明の一通のメールが届いてた。何も考えずにメールの本文を確認すると、イライラした感情が吹き飛んだ。
『10時に動きやすい格好で第二体育館に一人で来い。もし時間通りに来なければ、DクラスとBクラスが手を組み、偽の監視カメラを設置し偽装工作をした証拠を学校側に提出する。分かっているだろうがこれは他言無用だ』
「は？ どういうことだよ」
メールに添付された写真を開く。そこには事件現場の偽の監視カメラの設置前と後の写真や偽の監視カメラの商品番号が撮られた写真があった。
この写真が本物か偽物かの区別は分からねえ。だが、これがまずい事だけは分かった。
「ちっCクラスどこまで汚いやつらなんだ」
誰からのメールは知らんがCクラスに決まってる。
俺は慌てて動きやすい服に着換え、指定の場所に向かった。
第二体育館に着いた俺は携帯の画面を確認すると9時57分だった。軽く息を整えて中に入る。
「お、来たか」
体育館のアリーナのど真ん中でバスケットボールを抱えて待っていたのは知らないやつだった。
「……誰だおまえ」
「取りあえずそのシューズ履きな」
誰だか分からねえやつが指さしたとこには俺がいつも部活の練習に履いていたバッシュがそこにあった。
「なんでここに俺のバッシュが……」
「それはあとで話す」
あのメールの差出人はこいつならここはやつの言う通りにした方がいいかもしれねえ。
俺はバッシュを履き、やつに近づく。
「よし、じゃあ1on1やるか」
「は？ なんで俺がおまえと1on1やんねえといけないんだよ」
「うーん、お前が先攻な」
やつはボールをワンバウンドさせ俺に渡し、真ん中から移動しディフェンスの姿勢を構えた。
……こいつ、経験者か。
ボールをバウンドしドリブルで距離を詰める。徐々に近づき左に行くと見せかけると、まんまと奴は引っかかり難なく右へと突破した。奴はすぐに追いつこうとしてるが遅いんだよ。
このままレイアップでゴールを決めた。
「次はおまえの番だ」
ボールを奴にバウンドパスする。ディフェンスは大したことはなかったがドリブルはどうだか。
姿勢を低くして備えた。
奴はドリブルで左に入ってきた。
左に見せかけて右か。それともそのまま突っ走るか。
そして奴がドリブルのスピードを変えず、そのまま突っ走して来たもんだから、手を伸ばせば簡単にボールを奪えた。
何だこいつ。下手くそだろ。
その後も何回か1on1を続き、やがて嫌気がさした。
「ちっ、やめだ。おまえ下手くそすぎ。相手にならねえ」
俺は来た目的を忘れ寮に戻ろうとすると、奴はあの写真のこと言い出し食い止めてきやがった。
――こいつ！ ぶっ潰すっ。
頭にきた俺はボールをバウンドパスで奴に渡し、ディフェンスの姿勢を構えることなく奴に近づきボールに手を伸ばした。
「――は？」
手を伸ばした先にボールはなく、ドリブルで俺を抜き去った奴がゴールを決めた。
まてまて、まぐれだ。
そうじゃなきゃ困る。じゃなきゃ――説明がつかない。
そう俺は自身に言い聞かせ、俺はボールを受けとりドリブルで奴を抜こうとするが、さっきのように抜けない。
「おいおいどうした疲れたのか」
「っち！」
安い挑発と、何故か抜けないことにイラついてきた。さっきまでの奴と動きが違う。手を抜いていたってことか。
っなめんな！
抜こうとフェイントを入れ、俺は即座にジャンプしシュートモーションに入る。そしてこのままシュートを打とうとしたその時。
は？ マジかよっ。
シュートしたはずのボールが奴の手にはじかれてしまった。
「いい線いってたけどまだだな」
「はぁ、はぁ、なんつージャンプ力してんだよお前」
奴にボールをパスし、俺はどっしりとディフェンスの姿勢を構える。
油断はしない。認めたくねえがこいつは上手い。
やつはその右手側のドライブから、一気にクロスオーバー左手側に重心を動かしてきた。
っはえ！
俺は必死にくらいついた。だが奴は食らいついて来たのを察していたのか急停止し、クロスバックで一気に俺を抜き去った。後ろを振り返り奴に追いつこうとするが、もうすでにボールがリングを通過したところだった。
それからは一方的な蹂躙だった。奴のドリブルとフェイントのキレはヤバいし、シュートや体の入れ方も上手い。どうしようもない。
俺のフェイントも通じない。ドリブルも止められる。
気づけば俺は息を上げて立っているだけだった。
「はぁはぁ」
「ふー疲れてきたな」
もう何回か1on1を続けてたって言うのに、こいつは少し汗をかき軽く息が上がっているだけだ。俺はもうへばってしまってるってのによ。
「……ここまでにしとくか」
両膝に手をつき息を荒げている俺を見て、やつはそう言いアリーナから出た。
「クソっ」
ようやく息が整ってきたところで俺はアリーナの入り口の付近に腰を下した。
あいつバスケ上手いのになんで部活にいないんだよ。
「ほら」
顔を上げるとスポーツドリンクの差し出すこいつの姿が映り込んだ。
「安心しろ。俺の奢りだ」
こいつの言葉に俺はスポーツドリンクを奪い取り、蓋を開け勢いよく中身飲み込んだ。
ゴクッ、ゴクッと喉を鳴らす。
冷たい液体が、焼けた喉を一気に通っていった。
……うまい。
思わずもう一口、口を付ける。
肺の奥まで空気が入る感じがして、胸が少し楽になった。
ペットボトルを見ると三分の一しか残ってなかった。
「分かってると思うがメールの差出人は俺だ」
俺から少し離れたところで腰を下しペットボトルを口にしたあと、やつはそうカミングアウトした。
いつもだったらキレていると思うが、疲れていてどうにも怒る気がしねえ。
「そして石崎達に入れ知恵した張本人であり、Cクラスの柊美輝だ」
特に悪気なく言うこいつに腹が立ち、なにかまわず殴りかかろうとするが。
思うように足に力が入らない。
「あ、あれ」
「無理すんな。そのために激しく動かせたんだ」
「っ！？ おまえ……」
「そう身構えるな。お前をどうこうするつもりはない」
「……一体何がしたいんだよ」
「さあな。まあ、今回の停学処分は納得いかないご様子だな」
「当たり前だ！ 悪いのは喧嘩を吹っかけてきたおまえらCクラスだろ」
俺は声を荒げる。
俺は悪くねえ。俺を陥れようとしたこいつらCクラスが悪いんだ。
「――部活で全国大会出場をかけた試合の前日を想像してみてくれ」
「何が言いたいんだ」
「その前日に今回と同じような暴力事件に遭遇したら、お前はまた同じ選択するのか」
「…………」
「お前のすぐ感情的になる所は別に俺は否定的ではないんだ。ただその感情の使い所は考えた方がいい。でないと、お前のバスケ人生の幕が閉じるかもな」
「……ちっ。んなことは言われなくも分かってんだよ」
「もしその前日に今回と同じく暴力事件を起こしたら、部活は試合出場停止でお前は活躍する機会を失うことになる。例えお前が暴力事件を起こさないようにしても、部活の誰かが問題行動で試合出場停止になることもある」
「……っち」
「そう不貞腐れるな。どちらかが悪いというだけの問題だけでは終わらないんだ。事が起こった後の副産物が周りにも影響を及ぼしてしまうことをな」
こいつに対して反論の言葉は浮かぶのに、喉の奥で引っかかって出てこねえ。
「お前のすぐに感情的になる癖は一見短所に見えるかもしれない。しかし、同時にそれが長所になることもある」
「は？ どういうことだよ」
「怒りの感情を人に使うのではなく、お前にとって有意義なものに充てればいい。バスケなり英語なりに、な」
「なんでここで英語なんだよ」
「お前のプレーが海外に注目された時、英語が分からないと不便だろ」
海外、か。こいつの言った通り海外でのプレーに憧れはある。だけどよ。
「テストでいい点数を取る必要はないし英語でコミュニケーションが取れるようになれさえすればいい。まあ英語で困ったら俺に相談するといいさ」
はは、こいつ、俺が考えてることが分かるのかよ。もうこいつに怒る気も反抗する気も失せちまった。
「……なんでバスケがそんなに上手いんだよ」
「アメリカにいる友人にバスケを教わっていたら、な」
「そうかよ……なぁ、なんでおまえはバスケ部にいないんだよ。おまえの実力なら確実にスタメンだろ」
「悪いな。俺はどこの部活も所属する気はないんだ」
「はあ。明日もバスケに付き合えや」
「ああいいぞ、じゃあまた明日な」
やつはペットボトルの中身を飲み干し立ち上がって体育館を出て行った。
柊美輝か、覚えたぜあの野郎の名前を。Cクラスの連中は気に入らないがあいつだけは違うかもな。
「なんだこれは」
バッシュを脱ぎシューズバックに入れようとしたら、袋からメモ帳ほどの一枚の紙切れが見えそれを手に取る。
その紙には柊美輝の連絡先と小宮に頼んで俺のバッシュを用意していたことが書かれていた。
「あいつ、ここまで読んでいたってことかよ」
どこか清々しい気分になり、一枚の紙切れを握りしめ体育館を出た。
「――とまあ、あいつと会ったのはこんな感じだ」
「……ありがとう須藤くん話してくれて。ちなみにその人の名前は」
「いや本人から名前を伏せるように言われてんだ」
あいつからは名前以外は話してもいいって言ってるしな。
「そっか。うん、その人と話してみたいと思ってたけど残念だな」
平田は肩をすくめ苦笑いした。
「その内話すんじゃねえのか。知らんけど」
「そうだね。その時が楽しみだよ。そろそろ皆が起きる頃合いだね。ちょっと様子を見てくるよ」
平田をそう言い男子のテントの方に向かっていった。
あれから柊と関わって悪い奴ではないし、むしろ良い奴だ。
それに、あいつは運動神経もいいし、頭もいい。
同い年とは思えないくらい落ち着いている。
――それでも。
なんであいつが、Cクラスのリーダーじゃないのか。
それだけは、どうしても分からなかった。
バスケの描写はこれでいいんですかね。難しいです。
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