LOST PEARSONS

第一回 Diabolic Agreement

　──────【城戸山(きとやま)直(なお)】。お前は死んだ──────

　あまりにもあっさりと告げられた、直(ぼく)という人間の最期。周りは真っ暗。死後の世界と呼ぶべき場所。かろうじて見える左目、嗄(しわが)れ声すらも出せない喉を持って生まれて、その身を妹に疎まれて16歳という若さで死んだ、あまりにも情けない最期。

　────お前さあ、ホンッッッッッ…………トに面白い死に方したよなあ────

　確かに、傍目から見ればコントでもしているかのような笑える死に方。だけどね、当事者からすればとても笑ってはいられない。みんな慌ててた。そしてその中で妹が、実穂(みほ)だけが本当に笑ってた。

　それこそ心の底から蔑むような、悪意に満ちたふざけた表情。憎くて愛しい、悪(にく)くて恋(こい)しい実穂の顔をはこれで見納めになるわけだね。

　────そう。終わりだ────

　ところでさ、さっきからぼくに話しかけるのは誰？あの世の化物？それとも…………神様？

「おっと、俺なんかが神とは嬉しいねぇ」

　直が声の主の方へ向き直ると、巨大な翼竜の翼を背に生やし、尾骨のあたりから長い爬虫類の尾を伸ばす大男が、一人にやにやと笑みを浮かべて少年を眺めていた。

　本来ならば恐らく魔神や悪魔と呼ぶべき存在なのだろうが、正直に言って直は神と呼ばれるものを「正しく祀れば御利益を賜って下さるありがたい存在」程度にしか認識していない。

「だが俺は……神というよりは悪魔だ」

　悪魔は短く自己紹介をすると、動じることなく佇む直の近くに降り、短く告げる。

「三千世界の旅に興味はないか？」

　三千世界。仏教においては十方微塵世界(じっぽうみじんせかい)とも呼ばれ、無限に存在する生者と死者とその中間に位置する者たち、更に生死を超越した存在たちが栄える世界の総称である。

「《流行りの異世界転生ってやつ？》」

　直は右目が目暗(めくら)、かつ耳は聞こえるが声が出せない唖(おうし)。つまり片端(かたわ)。両手と上半身を動かす手話を駆使し、悪魔と意志疎通を図ろうとする。

　悪魔は静かに頷き、誘(いざな)うように耳打ちをする。

「等価交換だ。お前が持つ“ナニカ”を代価に、お前が望む“チカラ”をやろう」

　これこそ悪魔の誘惑。自らが持つ“ナニカ”を代償にして悪魔が与える“ナニカ”を得る、すなわち等価交換。悪魔にとっての最高最上の報酬は魂(たましい)、つまり自我や精神、記憶を繋ぎ止める鎖だ。人間の、ひいては生命体と呼ばれるものすべてに必ず宿る命(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)にはまるで興味がなく、彼らの興味は地上世界に留まる七魄(しちはく)と天に昇る三魂(さんこん)のどちらか一方に尽きる。

「《なら……もう眼は要(・)ら(・)な(・)い(・)》」

　迷う素振(そぶ)りを見せてすかさず答える。開いた左目はいらない、右目の光を取り戻す必要もないと言い切り、悪魔を見据えた。濁り一つない白灰色(はくかいしょく)に染まった右目の瞳と、まだ景色を映す左目の瞳。直は迷いなくこの両の眼を代価に支払い、悪魔の言う力(ちから)を受け取ると言い放ったのだ。

「そうか……目の代わりに何が欲しい？」

「《“声”》」

　「何でもくれてやる」という悪魔の答えを聴く前に、まず一言「声」を表す語を手振りで表した。心なしか意図的なのか、その繊細な手は蛇の頭を形作っている。

　初めて顔合わせた時のにやけ顔も悪魔に似せており、思わず直に向けて感心の表情を浮かべた。

「《声だよ。人(・)間(・)の(・)言(・)葉(・)を(・)理(・)解(・)で(・)き(・)る(・)も(・)の(・)を意のままに操る“声”が欲しい》」

　柔軟に手を操り、複雑な語彙を並べて悪魔に乞う。

　悪魔は狂気的かつ不敵な笑顔で答えた。

「O.K.(オウケイ)。取引成立だ」

　悪魔が指を鳴らすと同時に、直の姿が塵となって消える。こうして一つの命が世界失(うしな)われ、新たなる世界に顕(あらわ)れた。