01 - 1204/04/02 属性と在り方
────これは、とある人物たちのかけがえのない日常の記録だ。
1204/04/02（金）
入学式と同日に入寮式もあり、とりあえず何かあったら二年生に投げて大丈夫だよ、というのを一年生に伝えた三月が終わって金曜日。
新生活に慣れようとしている新入生への対応をして何かと忙しくしているトワは今日も上がるのが遅いらしい。書類整理を代わることは出来ないけれど、せめて晩御飯を差し入れようとサンドイッチとフライドポテトをこさえたところで腰につけているポーチから音が鳴り始めた。
ちょうど編み籠のランチボックスにモノを詰め終わったところだったので、エプロンを解きながら通信に出る。
「はい、セリ・ローランドです」
『こちらトワです。今大丈夫？』
「うん、平気だけどどうかした？」
ARCUSを肩と耳で挟みながらエプロンを巻き畳んで、台所の端に置いていたジャケットを羽織る。校内にはトリスタの住民の方々も入るので必ずしも制服でなければならないということはないけれど、制服を着ておいた方が何かと面倒がないというのは確かなのだ。
『実は……その、助けてもらいたいことがあって』
助けてもらいたいこと。トワがヘルプを出すこと自体珍しい気もするけれど、逆に部下の生徒会役員ではない人員でないと駄目だと彼女が判断したなら、それは正しいのだと思う。
ARCUSを持ち直してから台所の各自の私物置き場にエプロンを突っ込み、ランチボックスを携えつつ何とか寮の玄関扉に手をかける。
「概要は？」
『生徒手帳に載せるARCUSの説明書についてなんだ』
「なるほど、わかった。10分ぐらいでそっちに着くよ」
寮を出たところで、学院から続く坂道を降っていく赤い制服の数人が見えた。ARCUS特科クラス──通称VII組。ニ月頃から噂には聞いていたけれど、白と緑しかなかった制服の中にあの赤は鮮烈だなと思う。目が慣れるのに少し時間がかかるかもしれない。
夕陽の中で楽しそうに話している彼らを見送り、私は見慣れた坂道を籠の中身が暴れない程度の速度で駆け上がっていく。正門を通り、本校舎と図書館の間の道を抜けていけば二階奥側の窓からは煌々と灯りがこぼれているのが見えた。
学生会館へ入ると片付けをし始めているジェイムズさんと食堂のサマンサさんに挨拶をして階段へ。ノックをして入った部屋には、いつもの面子が揃っていた。どうやら私が最後のようで。
「セリちゃん、来てくれてありがとう！」
「あー、全員いたのかぁ。サンドイッチ作ってきたんだけど足りないね」
「それなら下で摘めるもん頼んであっから丁度いいくらいだろ」
クロウの言葉でさっきサマンサさんから、頑張ってね、と言われた理由に合点がいった。なるほど。
「それで何があったの？」
抱えていた籠を執務机の前にあるソファ席のテーブルに置いて近付くと、ジョルジュからペラりと紙が一枚寄越された。
「……ARCUS特科クラス用の生徒手帳がまだ作られてない？」
「僕も今さっき聞いたけど、そういうことみたいだね。僕たちの時は説明書も仕様書も出来上がっていなかったわけだけれど、正式なカリキュラムとして運用させるなら生徒手帳にARCUSの操作説明は入れて然るべきなわけで」
「その草稿を誰も書いていなかった、ということらしい」
苦笑したアンが腕を組みながら肩を竦める。
「……言っちゃなんだけど、それは生徒会の仕事なのかな」
「いやどう考えたって軍だかなんだかあるいはサラないしは別の教官陣の仕事だろ」
私の率直な疑問にクロウが答える。だよなぁ。
「でも教官の方々も忙しくしてるし、その」
「まぁでも、ARCUSについてなら学院で誰よりも知ってんのはオレらだろーよ」
クロウの言葉にトワを除く三人が頷く。扱ったこともない導力器について生徒会役員が書くより、私たちが出張った方がまだマシなものが書けるだろうことは明白だ。だからトワも私たちを巻き込む選択をした。同期に迷惑をかけることを嫌がって折角の後輩が困る、というのは大変よろしくない。
「生徒手帳って図書館で本借りる時に必須だし、学院生活上結構重要だよね」
この一年でそこそこ図書館にはお世話になったので、生徒手帳の大事さは身に染みている。というか多分一番取り出してるのはあそこだと言うのも過言ではなかろうと。緊急事態ならともかく、その他の日常生活で必要になるものではないし。
「それじゃ、愛しいトワのお願いだ。さっさと草稿を上げてしまおう」
「ARCUSの仕様書って今はもう出来てるの？」
「僕の方で今回分は出力はしてあるけど、生徒手帳のサイズに収めないといけないからね」
「いっそ通常の生徒手帳にそれつけるんじゃ駄目か？」
「クロウ、添付書類読んで持ち歩く？」
「絶対読まねえわ」
提案しておいて反対のことを溌溂に言うなぁ。まぁ添付書類読むし持ち歩くと言ったら他全員から突っ込まれること間違いなしだ。
「これどこまで書く？」
「取り敢えず最低限の仕様っつーか、オーブメントの説明とかクオーツ類の説明だとかか？」
ジョルジュから渡されたARCUS仕様書にざっくり目を通しながら思考を口に出すと、おんなじように一応眺めているクロウがそう返してきた。生徒手帳をあんまり分厚くしてもアレだし、やっぱりそういう操作や扱いに関わるところが一番必要かな。
「そうだね、ARCUSの成り立ちや根本的な内部システムの話は除外しよう」
「戦術リンクやその恩恵についても記載しておくべきだろう」
ARCUSは実はあれからもアップデートが繰り返され、リンク者間で出来ることに個性が持てるようになった。物理的な追撃だけではなくアーツの後押しなど、リンク感応する人物やタイミングによって効果は様々だ。
「ここには図表入れたいかなぁ」
「ああ、それなら前に全員のやつを撮影した写真があるからそれ使おうか」
「セリちゃんのが一番説明に使いやすいかな、四属性のみで複数LINEあるし」
「風と地だからそうだけど、トワのも四属性複数LINEでは」
「後衛導力器よりは前衛の方が分かりやすいだろう」
「そういうものかな」
まぁ上位属性が入っていると説明として不向きというのは分からないではないし、となるとトワと私の二択になる。そしてVII組の武器構成を見ると後衛人員より前衛人員の方が多いためそうなるのも致し方ない……のかも。
「そういえばトワと私以外の三人は時属性が入っているんだね」
ジョルジュが広げていたARCUSの盤面写真を手に取って眺めるとそんな共通点に行き着いた。
「そういうことなら私とセリちゃんとジョルジュ君は地属性仲間だよ」
「そこの三人が地属性はすげーわかる」
「オーダーメイド品であるし、ちょっとした性格診断みたいなきらいはあるのかね」
「こういうのってどこで何を判断してんだろうなあ」
「私たちが試験運用を了承する前に作られてたからねぇ」
あの旧校舎に呼び出されるまでの一週間は学院標準型の戦術オーブメントを使っていたのだけれど、今はもうARCUSに慣れ切ってしまっている。最初は嵌められるクオーツに属性の縛りがあることで制限が感じられたけれど、使ってみれば戦闘スタイルを邪魔しないものだったので特に問題は無くなった。上位属性縛りがある三人……特に空・時のアンは嵌めるクオーツに難儀していたけれど。
「今更だけど火属性が一人もいないね、この面子」
「ああ、そういえば」
前にサラ教官に、四人で運用する意見はなかったんですか、という話をしたことがあるけれど、これで私が抜けると風属性もいなくなる。あと学院内では一応主流である剣を扱う人材もいないので、こうして考えるとやはりバランスを取られているのがよくわかる構成だ。
地と水のトワ、時と水のクロウ、空と時のアン、地と時のジョルジュ、風と地の私。うん、アンがさっき言っていたちょっとした性格診断というのはいい得て妙かもしれない。何となく重なっているところがあるのがわかる。そしてこれでいうとクロウと私は全然似ていないんだなぁ、とほんの少しだけ苦笑が溢れるのがわかった。
それでもお互いに一緒にいたいと思っていると、そう信じているけれど。
そんな会話をしつつ持ってきたサンドイッチや、サマンサさんが上まで持ってきてくれたホットドックやナゲットなどをつまんでいく。
生徒手帳という小さな紙面にどこまで盛り込むかというのから、どう表現をするのかということまで話しあい、とっぷりと日が暮れた20時。途中で用務員のガイラーさんがやってきて、特別に内緒だよ、と施錠を最後に回してくれたのだ。
「うん、これでサラ教官に確認してもらうね！」
「じゃあそれ終わったら私が端末室で入力するよ。どうせやることあるし」
半日授業の日曜の午後にゆっくりやる予定だったけれど、まぁ前倒ししても構わない話だ。今から第三学生寮に突撃してサラ教官に草稿押し付けたら、明日の夕方には確認し終わっているだろう。それぐらいはやってもらいたい。マカロフ教官への確認提出は朝一でいい。あの人は何だかんだ最新導力器のARCUSについては結構対応が早いのだ。
「終わった終わった。ったく、レポートだってこんな真面目に書いたことねえわ」
「いや、それはちゃんと書きなよクロウ」
クロウの軽口にジョルジュが苦笑で返すのを聞きながら全員で立ち上がる。
サラ教官提出用のとマカロフ教官提出用のと原本として三部作ってあるので、一部はここに置いて、あとの二部を持ち出せば大丈夫だろう。導力複製機が部屋にあるのは便利だなぁ。
生徒会室の窓や扉の施錠を確認し、廊下を歩いていく。
「みんな、本当にありがとう」
「あは、トワのお願いなら全員来るって」
「そうそう、普段迷惑をかけてるクロウなんか働かせてやればいいのさ」
「ゼリカお前にだけは言われたくねーんだわ」
「うーん、二人ともなんじゃないかな」
新入生も来たことでいろいろと忙しく、こんな風に長時間五人揃うことは滅多になかった。数日前の入学式の日にあった特別オリエンテーションの準備だって二手に分かれていたし、その後も生徒会は忙しいのかトワは駆け回っていたのを思い出す。あの日は第二の先輩寮生ということで入寮式準備をするため早々に寮へ帰ったし。
だから久しぶりに聞く応酬に、ふっ、と笑いが溢れる。それを目敏くクロウに見つけられて、ぐしゃりと髪の毛をかき混ぜられた。大好きな手のひら。ちょうど一年前はそれが嫌で仕方がなかったのに、時間の流れというのは面白い。
階段を降りたら食堂で腰を落ち着けているガイラーさんが私たちに気が付き、やぁ、と。
「終わったかい？」
「は、はい。ありがとうございました！」
トワがぱたぱたと駆け寄って頭を下げるので、私たちも同じように。本来ならもうとっくに閉まっているし、最後に回したとしても戻ってきたらさっさと追い出すべきだというのに、こうして待ってくださったというのはトワの人望と生徒会の強さを表している。学院の気質的にどことなくゆるいというのもあるかもしれないけれど。ハインリッヒ教頭は除いて。いや、あの方も悪い方ではないのだ。伝統工芸を扱う街の出身ゆえ、伝統ある学院を大事にしたいというのも理解は出来る話だし。
学生会館を出て、さっさと正門を抜けて坂を下っていく。
「そういえばセリちゃんのサンドイッチ、今日のも美味しかった」
「二～三人だと多少作りすぎたかなと思ってたけど食べ切ってもらえてよかった」
「鶏肉と卵のやつは鉄板の組み合わせだけどやっぱウマいな」
サンドイッチは具材を作って挟んでいくのが楽しいからついつい興が乗りやすいのだけれど、そうして好きに作ったものを美味しそうに食べてくれる人が身近にいるというのは幸せなことだ。
「トワはこれから第三に行くのかい？」
「うん。サラ教官に渡しちゃいたいしね」
「アンがついていくなら、私は先に帰ろうかな。籠の中を拭いたりとかしたいし」
「じゃあ僕はついて行こうか。何があるとも思わないけど、一応ね」
「そんならオレは直帰組だな」
お互い、お疲れー、と言って三叉路で別れ、私とクロウは帰寮の道を辿る。といっても分岐点から寮は直ぐそこなので二人で帰るというほどのものではないけれど。
「いやー、新年度始まってからのトラブルにしては重かったねぇ」
「まったくだっつうの。予算かかってんだろうしもっと大切にしてやれや」
クロウの口からそんな言葉が出るとは思わず、少し笑ってしまう。やっぱり何だかんだ面倒見がいいというか、ARCUS的な意味で直接の後輩たちのことを気にしてるんだなぁ。
室内の明かりが曇りガラスからもれる玄関扉を開いて中へ入ると、夜もそれなりなせいか食堂や洗濯室などを含めても一階に人の気配はなかった。
籠のメンテナンスの為に食堂の方へ爪先を向けると、当たり前のようにクロウもついてくる。最低限の明かりだけつけて台所に進んでいった。
「最初の課外活動……じゃなくて実習か。どこになるんだろうね」
「歩いて行けて実習地になる町だとオレらが行ったラントにケルディックにリーヴスか？」
「いやー、正式カリキュラムだし鉄道沿線オンリーかもよ？」
「それは納得いかねえ」
そうなんだ。まぁ街道歩いていくのは思い出してみれば楽しかったし、いい経験になるとは確かに思う。
「あの時はいろいろ戦術リンクが切れたりして忙しなかったね」
「だな」
籠の中を覗けばサンドイッチの具材がこぼれているということもなかったので簡単にでいいかと一人頷いた。共用の布巾を水に濡らし、固く固く絞って中から拭いていく。植物を編んでいるので頻繁に丸洗いというのも具合がよくない。夏になったら丸洗いして乾燥する日を設けよう。
「……で、クロウはどうしたの？」
ずっと眺められているのが居心地が悪いということはないので、一緒にいたいと思ってくれているのなら嬉しいけれど。
「ん？ いやー、ARCUSの写真見た時に何かちっと考え込んでたろ。気になってな」
何でもないことのように言うクロウに、少し目を瞬かせる。やっぱりよく見てくれてるんだよなぁ。本当にいろんなことがお見通しだ。
心を落ち着けるために、籠を拭く手を少しばかり丁寧にする。
「……途中で、ARCUSの固有属性の話になったよね」
「ああ、あったな」
「それで、クロウと自分は重なる属性がないなぁって。似てるところがあんまりないってことなのかな、とかちょっと考えてただけ。別に似てるから惹かれるわけじゃないけど」
メンテナンスを請負ってくれているジョルジュでもないのであんまりまじまじと人のARCUSの盤面を見る機会はなかったし、ああいう風に集めて比較するということもなかった。だから、今まで意識していなかったことに意識が引っ張られてしまったのだ。
「あんなんただの属性だろ」
「うん、分かってる」
それでも、アンの言葉がわりと腑に落ちてしまっているから。
私が笑ったのが気に入らなかったのか、クロウは唐突に両頬を軽く引っ張ってきた。そんな戯れのような指先とは裏腹に、紅耀石よりすこし暗い赤が私を真っ直ぐ見下ろして。そっと頬が解放される。
「分かってねえよ。……オレが好きなのは、風と一緒に地面を蹴るお前だっつうの。時も水も似合わねえしよ」
「……あり、が、とう」
まさか、そんな風に表現されるとは思わなくて、目線を落としてしまう。ぎゅっと手を握り込んだところで、冷えた感覚に、ああそうだ籠を拭いていたんだった、と我に返り作業を再開する。
顔が熱いのがわかる。だけど決して嫌な感覚じゃ、なかった。
それからぽつりぽつりと会話をしながら、無事に籠を拭き終わって台所を出て階段を昇っていく。男性は二階なので上がって直ぐのところでお別れだ。だからか、つい、とクロウの捲り上げられた袖を指先で引っ張った。
「どうかしたか？」
「……私も、クロウの水みたいな適応力の高さとか、助かってる、し……すき、だよ」
時属性は正直よくわからないけれど、流動性のある水だというのは何となくわかる。もしかしたら最初期にあった陰の部分が時部分だったりするのかもしれない。それでも、私は私に見せてくれているいろんな側面のクロウが好きだ。それだけは間違いない。
「それだけだから、じゃあね。おやすみなさい！」
言い逃げるように階段へ身体を向ければ、手首を掴まれる。振り解こうと思えばきっと出来る程度の力加減だったのに、私はそれをしようとは思わなかった。自覚させられる顔の熱を抱えたままクロウを見やると、へらりと嬉しそうに笑われる。
そんな君の表情に、今日も私の心臓はぎゅっとした。