詐欺師トレーナーはトレセン学園で信頼を集めて大勢から大金を奪うつもりのようです

詐欺師トレーナー、秋川やよいとデートする②

　天気晴朗なれども波高し。

　気温はやや低く、風は少し強い。

　日々の激務に追われてまともな休暇を取っていなかった秋川やよいを休ませたい。駿川たづなからそう頼まれた私は、これに乗じて秋川やよいとの距離を近づける策を立てる事にした。

　その策の第一段階は秋川やよいを学園から引き離す事だった。そこで私は幕張で開催される大規模なウマ娘に関するイベントについて監修を依頼された、という嘘を駿川たづなにつかせて別の職員によって車で送迎させた。すぐにバレる噓ではあるが、秋川やよいの性格上、この嘘はバレても問題ないという判断に至った。

　方向的には全く同じであるため気づけず、幕張よりも手前で降ろされた秋川やよいは状況が飲み込めていないようだった。

「困惑！？　ここは何処だ！？」

「ここは臨海公園駅の前です」

「君は……鵜海君がなぜここに？　君は確か今日休暇を取っていたはず……！」

「はいそうです。私も休暇を取りました」

　走り去る車、独特な雰囲気の駅前、潮風、遠くに見える千葉の有名な遊園地。それらを一巡し最後に私の姿を見てようやく何かに感づいたらしく、そのポカンと開いた口が閉じない。それから地団駄を踏む姿はまさしく子どもというか、幼いというか、実に悔しそうだった。

「た〜づ〜な〜！　図ったな！」

「申し訳ありません。幕張の話は嘘です」

「くう〜！　そういう事か！」

「たづなさんを責めないでください。今回の計画は全て“私が立案したんです”」

　損な役回りをしているのは私だ。これくらいの手柄があっていいだろう。同時に全ての責任を負うのだから、釣り合いが無くてはいけない。

「……嘘は頂けない！　だが、その気持ちはとても嬉しく思う。ありがとう！」

「……では行きましょうかやよいさん」

　また秋川やよいの口が開いたままになった。

「今、なんと？」

「では行きましょうかやよいさん、と」

「や、ややや、やよいさん、というのは？」

　私は跪いて秋川やよいと同じ目線になった。こうして囁かれる言葉には真実味が増す。

「良いですか、これは休みです」

「う、うむ。それは承服している」

「理事長、というのは仕事の呼び名です」

「それは確かにそうだ。では、秋川さんで良いのではないだろうか？　その、下の名は……」

　ここで私はわざと表情に影を作った。秋川やよいが敏感に反応しているのが良く分かる。

「てっきり、私はそう呼んでも受け入れられると思っていたのですが。私の思い上がりでした」

「え？」

「勝手な話ですよね。貴方にはそれくらい信用してもらえているとばかり」

「あ、いやその……」

「では水族館に行きましょうか“理事長”」

　ここで私は背を向けて前に行こうとする。するとそれを呼び止めるように、私の袖が掴まれた。

「ま、待ってくれ。少し驚いただけだ！　それに君からそう信頼を想ってくれてとても嬉しい」

　誰しも、自分への信頼を向けられると嬉しく感じ、それを裏切られたと感じると悲しいものだ。秋川やよいは今、私から勝ち取った信頼が些末な事で失われようとしている事に危機感を抱いているだろう。上司として部下の信頼に応えたいというのは当然の事だ。

　ただ、今日私が秋川やよいに意識して欲しいのは上司の立場ではない。

「あー、いえ。それに、やよいさんというのも変ですよね。私が至らなかったです」

「ち、違うんだ！　やよいさんで構わない！」

「いえ、普通のデートみたいにすると貴方が困ってしまうのではないかなと。つまり男女の仲として見られる事に。それは私も苦手ですし」

「むう？　た、確かに、いささかそれは困るかもしれない。万が一を考えれば……」

　何が悲しくて歳下どころか未成年を対等な恋愛の対象として見なくてはならないのか。未成年恋愛は犯罪だ。背も低ければ顔も幼い秋川やよいと男女の仲を匂わせて歩いたならば、たちまち通報されてしまうだろう。

　ならばどうするのか、大人の男とガキでまとまる設定と言えば一つしかない。

「今日一日、やよいと呼びます。貴方も私の事をお父さんと呼んでみてはいかがでしょうか？」

「お、おおお、お父さん！？」

「はい。そうすれば周りからは休日の親子としか見られませんので問題ありません」

　ここで秋川やよいの中には私からの信頼を崩さずに世間体を保つ選択が一つだけになった。私に負い目を感じているからこそ、それを飲むしかない。そして私への負い目をそれの言い訳に出来る。例え、それが元からの願いだとしても。

　秋川やよいに父親がいない事は調べがついていた。母親が海外にいるのは分かっているが、父親は秋川やよいが幼い頃に病死しているらしい。

　ただし、私はあくまでそれを知らないフリをして演技のプランとしてのみ提案する。いない父親を私をで埋めるのは秋川やよいの勝手なのだ。

「そうすれば、あなたに迷惑をかけずに済む」

　それともう一つ。常に大人扱いされていた秋川やよいを理事長の立場、女の立場から追いやり子供の立場にする事で私を父親として見る事に抵抗を無くすだけでなく、本来の秋川やよいを引き出す事が出来るはずだ。

　子供は大人扱いされて喜ぶ生き物だが、この場合においては子供扱いで良い。

「それとも、やはり男女のデートにしますか？」

　私が困ると思い込んでいる男女の関係に私が譲歩を見せることで、わがままを言って困らせていると思う秋川やよいは私のために──。

「分かった。お父さん、でいこう」

　自ら進んで娘になってくれる。

「では話し方も変えましょうか。そんな風に硬い言葉を使う娘はいませんから」

「それはどうすれば良い？」

「簡単な事です。普通に話せばいいんですよ」

「いや、しかし……」

　しみついた癖や習慣はなかなか治らない。自分の意識だけではどうにもならない事もある。だから手助けが必要なのだ。

「では。私がおまじないをかけます」

　私が優しい笑顔で秋川やよいの右肩を3回叩くと、よほど仰天したのかその背中がビクビクと震え肩は大きく跳ねた。

「い、今のは……？」

「これでやよいはトレセン学園の理事長ではなくて秋川やよいという女の子になりました。普通の女の子だから、普通の話し方が出来るはず。そして反対の肩を3回叩くと……」

　──出来るはず。それはつまりそうしなくてはならないという自己暗示だ。

　今度は左の肩を3回叩く。少し慣れたのか驚く反応は得にない。ただ僅かに振動で髪が揺れる。

「こ、今度は……ど、どうなるの？」

「これで、やよいは私の娘になりました。でも安心して。私がやよいの背中を3度叩くとやよいは全て元通りになって、理事長に戻ります」

「分かった……。私は、お父さんの、娘……」

　よく催眠術などで使われる手だ。何かをスイッチとして命令を与える。本人はそのスイッチのせいで命令を実行する。と、思い込む。実際はスイッチに関わらず実行出来るが、自分の自由意志ではないと思う事で脳のリミッターを外しやすくして命令により忠実になる。

　長期的な洗脳には本人の意志であると自覚させるのが有効だが、短期的な洗脳──催眠には自分以外の意思によって仕方なくそうなってしまうと思わせるのが有効だ。また、解除のスイッチも与える事で安心感も得られる。

　洗脳と催眠の大きな違いはこの解除のスイッチだ。一度溶けた洗脳をやり直すのは難しいが、解除可能な催眠は言い換えれば何度でも出来る。電線で例えると、電線を切って通電を切れば復旧は難しい。しかし、スイッチならば通電を切ってもまたスイッチを入れるだけだ。

　大人を催眠するのは案外難しいが、子供なら話は別だ。大人を演じる子供ならば特にだ。

　正直な所、このスイッチは私の仕事に大きな影響を与えるものではない。ではなぜ設定したのかというと、試したくなったのだ。秋川やよいという特異な人物の内面がどこまで単純なのかを。

「ここの水族館はマグロの展示が有名なんだ」

「泳いでるマグロが見られるの？　楽しみ！」

　結果はこうだ。やや話し方はぎこちないが、それでもスイッチに従って一生懸命に子供で娘であろうとする姿は中々悪くない。

　チケット売り場にて大人1枚と子供1枚を買って中へと進む。入り口は3階で、エスカレーターで降りるようにして暗い海の世界へ入った。

　まず目の前にはサメの展示が広がっている。シュモクザメの虚ろな瞳が私達を見つめ、悠々とガラスの中を泳いだ。

　順路に従って2階へ進むと世界各地の海を再現した展示があり、色とりどりの熱帯魚に秋川やよいは目を輝かせた。

　続いて見えたのがこの水族館最大の目玉であるクロマグロの群泳展示だ。巨大なドーム状の大水槽にはひしめくようにマグロがいて、それらが延々と巡る様は時を忘れて楽しめる。

「お、お父さん。凄いね！」

「そうだね、やよい」

　秋川やよいは目でマグロを追おうと左右に瞳を動かすが、目が回ったらしく呻いてしまった。

　その後は浅瀬の生物やネコザメと触れ合えるコーナーや、ペンギンを上下左右から楽しめる展示、東京湾の海洋生物展示を抜けて行った。

　時刻は昼時をやや過ぎた頃合いで、ちょうど園内にあるレストランが見えた私達は昼食を取る事にした。水族館だからかメニューは海の幸を使用したものが多く、開放的な空間からは現実の海を見渡す事が出来る。

　ほんの一瞬、メニューの値段を見て秋川やよいの目が変わった。それは部下にごちそうしようと画策する上司の目であり、邪魔な目だった。だから私は再び秋川やよいの左肩を3回叩いた。

「──っ！」

「やよい、何が食べたい？」

　カレー、と回答を得た私はセルフサービス式なのでカウンターへと向かいカレーを2つ注文した。ただのカレーではなくシーフードカレーであり、外の世界から射す陽光でキラキラと輝いている。

　秋川やよいはスプーンを握ると美味しそうにカレーを頬張った。

　一通り水族館を楽しんだ私達は、建物を出た後に同公園内にある鳥類園へ向かった。ここでは先程と打って変わって大空を舞う鳥達を観察する事が出来る。備え付けの双眼鏡に顔を押し付けて空を眺める秋川やよいの姿は等身大の少女だ。

　園はとても広く、立ち入り可能な海岸や展望テラスもある。日が傾き青と橙の混じった空を眺めながら波のさざめきに耳を済ませていると、秋川やよいから小さく溜め息が漏れる。それはまるで日々の疲れを吐き出すような溜め息だった。

（そろそろ頃合いか……）

　今回のプラン、その立案に一役買った結婚詐欺師のS曰く、これから向かう場所こそ真髄らしい。

　紫も混じった空に伸びる鉄骨の柱、ゆっくりと回る機械の檻、それは広い自然と渾然一体となり吹き荒ぶ潮風に動じる事も無く建っている。

　日本で2番目に大きな観覧車に乗り込んだ私達は初め、向かい合うようにして座っていた。

「ねえ、お父さん……」

　私は今日一日で父親に疲れていた。

　だから、そろそろ部下に戻りたかった。

「隣に、座ってもいいかな？」

　ゆっくりと世界が昇っていく。

「良いですよ……“理事長”」

　私が背中を3回叩くと少しの沈黙と共に、溜め息とも違う掠れた息が秋川やよいから飛び出した。まるで久しぶりに呼吸をしたようであった。

「──え？　あ……」

「今日一日、楽しめましたか？」

　そこにいたのは私の娘でもなく、等身大の少女でもなく、重責を抱えた理事長の秋川やよい。

「……うむ。全部夢のようだったが、今も夢を見ているようだが。とても、とても楽しかったぞ」

　今、私は秋川やよいと並んで座り観覧車に乗っている。一度脳のリミッターを外した事で、それが戻っても私に対する感情は消えない。だからこそ隣りにいるのだ。状況としては申し分無い。

「理事長は日頃頑張り過ぎなんですよ」

「うむ……いや、うん……そうかもしれない」

「どうか、私にもその重荷を持つ手伝いをさせてください。こんな事で良ければ……また」

「ふふっ、君は不思議な人だな」

　いつの間にかゴンドラは頂上付近に達しており、世界中を見渡す事が出来る。

「もしも、理事長さえ良ければ……」

「鵜海君……？」

「そうですね例えば、学園の設備拡張などの際には私にお任せください。会計や財務については得意とする分野でもございまして」

　嘘ではあるが、嘘ではない。ある種の真実だ。

「だが……しかし……」

「そうすればたづなさんの助けにもなるかなと」

　ゴンドラは下降を始め、地に向かって落ちていく。夕陽よりも遥かに早く。

「まだ私では信頼が足りませんか？」

「いや……」

「あっ、申し訳ありません。新人の私が出過ぎた事を言ってしまいましたね」

　秋川やよいの瞳が動く。クロマグロを見ていた時よりも激しく、脳を震わせて。

「いや、いいんだ。それは素晴らしい案だ」

　私は敢えて目を閉じる。秋川やよいの独白から私という存在を消すために。

「父は……その、変な意味は無いが、私の父は私が幼い頃に病気で亡くなっているんだ」

（そんな事は知っている）

「母上──母は昔からトレセン学園の理事長を務めていて、私はその背中をずっと見ていた」

「そして母が海外へ行き、私が引き継いだ」

「以来、私は生徒達のために何が出来るのかをずっと考え続けてきた。きっと、至らない事ばっかりだろう。たづなに助けられてばかりだ」

「でも、それでも私は弱音も涙も無視したくて、常に自信と笑顔に満ち溢れていたくて……」

「理事長は頑張り屋さんなんですね」

「……そうだな。ずっと、頑張ってきたんだ」

　それから密室は静かになり、ゴンドラの進みは遅くなり、やがて扉が開いた。

　隣から聞こえる寝息は少女の物か、仕事に追われて疲れた理事長の物か。

　私は秋川やよいを抱き上げると、係員に促されるままにそのまま出口へと向かっていった。

　背後に沈む夕陽に別れを告げて。

　事前に呼んでいたいたタクシーに乗り込み、隣の席に秋川やよいを降ろす。運転手に学園の住所を改めて伝えると扉が閉まり静かに発進する。

「──娘さん、とても楽しかったんですね」

　こちらに首向けたタクシー運転手の問に私は軽く返事した。出来れば前を向いてほしい。

　すると突然、秋川やよいの口が開いた。

──おとうさん

　それは確かにそう聞こえた。

　病死した記憶の中の父親か、催眠で生み出された虚偽の父親か、はたまた或いは──。

（さっきの会話、私は忘れませんからね）

　スマートフォンを操作してボイスレコーダーのアプリを開き履歴を見る。そこにはゴンドラが頂上に達して世界が最も輝いた瞬間の時刻が記録されていた。無線式のイヤホンを付けてそのボイスメモを選択し、再生する。

　日の沈んだ世界をタクシーは進む。

　我が、トレセン学園を目指して。

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終了時点、鵜海晴希への主要な登場人物からの信頼度（%表示）

秋川やよい75%　前話より15ポイント↑

三ノ宮優歩70%　前話よりの変位なし

乙名史悦子50%　前話よりの変位なし

サクラバクシンオー97%　前話よりの変位なし

ライスシャワー？%　信頼せざるを得なくなったゴールドシップ0%　前話よりの変位なし

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オッス！　オラゴルシ！　オメーらは父親との思い出ってあるか？　あん？　ゴルシ様はどうなんだって？　おいおいそれはトップシークレットだろうがよ。空気読めねーな、オリオン座星人か？　ゴルシちゃんのパパは……ひ♡み♡つ♡

というわけで次回！

「詐欺師トレーナー、サクラバクシンオーをマイルレースに出走させる」

絶対読んでくれよな！

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次回の更新は4月9日午前8時頃を予定しております