疾れイグニース！

第２レース（３）未勝利戦、スタート

「ふう……」

　レース当日、炎仁は準備を終え、ベンチに腰かける。

「緊張しているようだね？」

「は、はい！」

　先輩ジョッキーに声をかけられ、炎仁は慌てて立ち上がって返事する。やや茶色い髪をした人である。この人の名前はなんだっただろうかと考えていると、その先輩は笑う。

「わざわざ立たなくても良いって」

「は、はあ……」

「おい、三郎、早速新人イビリか？」

「いやだな、次郎兄さん、ちょっと挨拶をしただけだよ」

「今のご時世、パワハラで炎上だな」

「太郎兄さんまで、やめてくれよ」

　先輩によく似た顔だちをした男たちが声をかけてくる。そういえば今日のレースは三兄弟が同時に騎乗するって出走表にも書いてあったか……ということを炎仁は今さらながら思い出す。我ながらかなり緊張していると思う。

「あ、あの……」

「グレンノイグニース、良いドラゴンだよね」

「は、はい、ありがとうございます」

「俺も調教ＶＴＲを少し見たけど、なかなかの素質を感じさせるな」

「あ、そ、そうですか……」

「私も記事を見た。今年の二歳竜戦線を賑わせる可能性があるという記事をな」

「へ、へえ、そ、そうなんですか……」

　三郎があらためて声をかける。

「まあ、お互い頑張ろうよ」

「は、はい……」

　次郎が笑いながら、炎仁の肩をポンポンと叩く。

「おいおい緊張し過ぎだぜ、リラックスしなよ」

「す、すみません……」

　太郎が手を差し出し、炎仁と握手する。

「良いレースにしよう」

「あ、は、はい……」

「紅蓮騎手！　よろしいですか？」

　スタッフが炎仁を呼ぶ。

「あ……し、失礼します！」

　炎仁は頭を下げてその場を後にする。

「……どう思う？」

「そもそもスタートがまともに切れるかどうかってレベルだろう？」

「警戒するに越したことはない……」

　三郎の問いに、次郎と太郎がそれぞれ答える。出走の時間が近づいてきた。

「大丈夫でしょうか、紅蓮騎手？」

　スタンドの関係者席で眺めていた環太郎に環が尋ねる。

「……面子的には苦戦はないと思うがな」

「そ、そうですよね」

　環の表情が明るくなる。

「もちろん、競竜に絶対はないが」

「そ、そうですよね……」

　環の表情が暗くなる。環太郎が苦笑する。

「お前が緊張してどうすんだよ」

「と、とは言っても……結構人気してますし……」

「三番人気か……調教の仕上がり具合もまずまず良かったしな、なんだかんだでフアンの連中はよく見ているぜ」

　環太郎は関係者席からスタンドを見回して笑う。そんなことを言っていると、ファンファーレが鳴る。環が胸の前で両手を合わせる。

「始まる！　返し竜も悪くなかったです……うん！　ゲートにもすんなりと入りました！」

「横で実況すんな、ちゃんと見ているよ」

　環太郎が呆れる。ゲートが開く。環が叫ぶ。

「ああ、ゲートが開いた！」

「うるせえな！」

「……よ、よし！　スタート出来た！」

　炎仁が小声で呟く。今回はスタート直後に落竜ということはなく、まずはホッとした。それにより、緊張が少し解けた炎仁はレースプランを思い起こす。

（思ったとおりのハイペースだ。焦らずについていって、中団で脚を溜める……！）

「ふふっ……」

「！」

　先ほど、声をかけてきた先輩ジョッキーが並びかけてくる。

「今日はちゃんとスタート出来たみたいだね？」

「あ、は、はい……」

「出遅れでもした方が良かったのにね！」

「‼」

　炎仁が驚く。先輩ジョッキーが竜体をぶつけてきたのだ。

（わ、わざと⁉　い、いや、これくらいの接触は普通か……）

「へえ、動じないね……生意気！」

「⁉」

　再び竜体をぶつけられる。炎仁は戸惑いながら、考える。

（さっきよりも強いが、これも普通？　もう少しポジション取りを意識しないと……！）

　気が付くと、内ラチ沿いギリギリまで追い込まれてしまっていた。内側が有利とはいえ、これではいざという時に外に持ち出せない。炎仁は慌てて前に進もうとする。

「……そうはいかないよ」

「さすが、太郎兄さん」

「くっ⁉」

　もう一頭のドラゴンによって、イグニースの前は完全に塞がれてしまった。

（な、ならば、ややロスになるが、後ろに下げて……！）

「へへっ……どうした？　レースってのは前に進むもんだぜ？」

「ナイス、次郎兄さん」

「うっ⁉」

　さらにもう一頭のドラゴンによって、イグニースの後ろも完全に塞がれてしまった。内ラチを含めると、四方を完全に塞がれた状態だ。

（そ、そんな……！　絶妙に誘導された⁉）

「ふふふっ！」

「ふっ！」

「ぐっ！」

　三度竜体をぶつけられ、さらに前方のドラゴンが強く蹴った芝が炎仁とイグニースの顔にかかる。炎仁は顔をしかめながら、後方をチラッと見る。後方にいる次郎が笑う。

「ふふっ！　後ろには下げられないぜ！　そらっ！」

「うおっ⁉」

　やや斜め後方から次郎が竜体をぶつける。

「まだまだ！」

　隣からも三郎が竜体を細かく接触させてくる。炎仁が呟く。

「な、なんで……？」

「いや～君と紺碧真帆ちゃんには、僕らの可愛い妹たちが世話になったみたいだからね！」

「！　あ……」

　炎仁は競竜学校初日の模擬レースを共に走り、ダーティーな騎乗で退学処分になった茶田姉妹のことを思い出す。そういえば、この三兄弟の苗字も茶田だ。スタンドで環が叫ぶ。

「こ、こんなのレースじゃありません！　抗議してきます！」

「待て！」

「え⁉」

　環太郎が立ち上がった環を制して呟く。

「まだアイツらの眼は死んでねえ……！」