Arco Iris

放つ者

「いくら何でも、こんな事ってある…？」

爆発から十数分後、警察・救急隊・消防隊が到着し被害のあった事故現場に突入していく。その姿を離れた場所で見つめていた美砂が思わずそうこぼした。美砂達六人は現場から少し離れていたため、直接的な被害は受けず怪我もせずにすんでいた。

「よりにもよって今日この日でしかも今の時間帯とは…さすがにお祓いでもした方がいいかも」

同じようにそちらを見ていたハルナが言った。

「時間通りに行ってたら私たちもやばかったかもね。今回ばかりは桜子に感謝しないと」

そう二人に話した円は横に視線を移す。そこには桜子・のどか・夕映がこの騒動で親とはぐれてしまった女の子の相手をしている。不安そうに何かを探す女の子を見つけた桜子が女の子に話しかけ、親とはぐれてしまったことを聞いた六人はお母さんが見つけやすいようにここで待っていようと女の子を説得して、避難者たちが集まっているこの場所で待機していた。

はじめは今にも泣きだしそうな女の子だったが、桜子たちの頑張りもあって今は幾分か落ち着いている。とは言えやはり不安はぬぐえないだろう。すると一人の女性がこちらにめがけて走ってくる。途端に少女の顔が明るくなるところを見るに、彼女が母親のようだ。勢いよく駆け出し女性に抱き着く女の子。それを見て一安心のハルナたちは頃合いを見て母親に事情を説明した。母親は何度も頭を下げ、女の子はハルナたち一人ずつにお礼を言っていく。それに笑顔で答えていると自分たちを呼ぶ声がした。

「みんな！良かった。けがはないみたいね…」

「明日菜！木乃香！」

唯一合流していなかった明日菜達と合流し、ハルナたちも笑顔になるが、桜子が明日菜達に声をかける。

「あれ？逢襍佗君は？」

すると二人は不安そうな顔をする。それを見た桜子たちは嫌な予感がした。

ーーーーーーーーーーーー

時間は少し遡り、爆発直後。現場から少し離れた場所、崩壊した建物を見て騒然とする人ごみの中でマスクの男がその光景を見つめていた。やがて視線を移し、近くにあるフードコートの建物を見つめる。間もなくこちらも手筈道理になる、男はその時を今か今かと待っていた。しかし男が待っていた光景は一向に訪れず、不審に思いながらも次の予定のため男はその場から移動した。

男が進んだ場所は現在は観覧ができないことになっている、準備中のイベント会場のB館。そこにも先ほど爆破したA番館のように幻想種の展示品などが飾られていた。明かりは点いておらず、ガラスから差し込む外の光のみが中を照らす会場を歩きながら男は考えていた。

（どういう事だ、手筈通りならもうとっくに爆発してるはずだ。まさかミスったのか？）

そう考えに耽っていると男の横を大きな物体が流れていった。流れていった物体は男の少し前の床に落ちる。男がそれを確認するため視線を向けると、そこにいたのはマスクの男と全く同じ姿をして同じマスクをかぶった人物だった。

男がゆっくり後ろを振り向くと、そこには外からの光に照らされ、逆光により顔が見え辛いが体格からして男であろう人物が立っていた。その人物がゆっくりこちらに歩いてくる。少しづつ見えてきた顔は鋭い目つきをしていたがまだ若く、おそらく十代であろうことが分かった。その人物は紛れもなく逢襍佗祐だった。

「お前の仲間だろ？恰好が同じだからすぐにわかったよ」

「なんだお前？」

男の質問に答えず祐は歩みを止め、左手に持っている物を男に放り投げた。反射的に男が投げられたものを掴む。掴んだものを見てみるとそれは爆発物のリモコンであった。

「返すよ」

渡されたリモコンは電源が入っていないのか、何度か押してもまったく反応を示さなかった。

「お前どうやって」

「フードコートに仕掛けてた爆弾なら、もう無い」

男の言葉を遮るように祐が言った。

「…なに？」

祐の発言に男が聞き返すが、祐は何も答えなかった。

「ヒーローごっこのつもりか？そんなもんに付き合ってる暇はない。俺達にはまだやらなきゃならないことがある」

男はリモコンを放り投げ、祐に向かって歩みを進める。

「邪魔するならお前も」

そう言うと右腕を振りかぶり祐の顔めがけて振りぬいた。しかし男の右腕はある一定のところから動かなくなる。なぜなら祐の顔の少し前の距離に拳がある位置で、前腕が祐の左手に掴まれたからだ。これには男も動揺を隠せなかった。押すも引くもできず、ひたすらもがくが一向に手を振りほどくことができない。そのまま前腕を外側に捻られる男。その苦痛でマスクの下の表情が歪んだ。

「普通の人間の力じゃないな。だけど魔力や気の流れも感じない。身体改造でも受けたか？」

表情を変えることなく男に聞く祐。男は苦痛に耐えながら今度は左手を振りかぶった。しかし左手が祐に届くよりも早く、祐の右手で放たれた正拳突きが鳩尾に突き刺さり、男が倒れる。背中から地面に倒れ、与えられた勢いを殺すことができず数メートル引きずられる。男は急いで立ち上がるが殴られた衝撃が想像以上に重く、うまく呼吸ができない。何とか呼吸を繰り返し、祐を睨む。

「お前超能力者か…！それとも魔法使いか！」

相変わらず祐は男の質問に答える気が無いようで、黙って鋭い目つきで男を見つめる。

「ようやく力を手に入れたんだ…これから俺たちはやらなきゃならないことがある。でないとこの世界は化け物どもに奪われる！」

そう言うと男は祐目掛けて走り出す。もはや男に余裕はなかった。

再び祐の顔を目掛けて右の拳を繰り出す。祐は左足を前に出し斜め前に倒れるように重心をずらすと、男の拳を避けその勢いのまま男の腹部に右の拳をたたきつけた。完全に腹部を撃ち抜かれた男は思わず膝をつく。前のめりに膝をついた男の後頭部を目掛け左フックを放つ。脳に激しい衝撃を受け意識が遠のく。

今度は右足を60度ほどの角度で振りぬき蹴り上げる。あまりの威力に男の体は宙に浮く。浮いた男の右足首を右手で掴み、そのまま鞭のように男を地面へと叩きつけた。叩きつけられた床には小さなクレーターができた。

掴んでいた足を放り、男を見下ろす祐。男の体は限界を迎えており、立ち上がることはおろか手足に力を入れることさえ今は容易ではなかった。

「ば、化け物が…お前らみたいな奴がいるから…世界はおかしくなったんだ…」

何とか意識だけは手放さなかった男は、祐を憎しみを籠めて睨みつけた。

「化け物が…来さえしなければ…俺たちは…普通に暮らせてたんだ…」

そこまで言うと男は不敵な笑みを浮かべる。

「最後に教えてやる…爆弾はもう一つある…どこにあると思う？」

男は最後の力を振り絞りポケットに手を伸ばす。そこから取り出した物は先ほどとは別のリモコンだった。

「お前の…後ろだ…！」

そう言うと男は勢いよくボタンを押す。それを止める仕草も見せず祐は黙って見ていた。やがて後ろの方で起動音のようなものが流れ、祐はゆっくりと後ろを振り向いた。

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「「「「「「はぐれた～!?」」」」」」

祐の所在を明日菜と木乃香に聞いたハルナたちは一斉に声を上げる。避難してきた客や現場を見るために集まっていた弥次馬たちも思わずビクッと肩を震わせてしまう。

「爆発がするまでは一緒にいたんだけど、気が付いたらどこにもいなくて…」

「ウチらびっくりしてもうてて、それから何回も連絡してるんやけど…」

「まだ連絡が取れないってわけね…」

明日菜達の話を聞き美砂が最後に付け足した。美砂たちも祐を心配しているが、彼の幼馴染二人の表情を見てまずこちらを何とかしなくてはと思った。

「とりあえず、今はここで待とう？下手に動くと逆に会えなくなっちゃうかもしれないから」

そう言いながら明日菜の肩に両手を置く美砂。続いて円が、俯きスカートの裾をぎゅっとつかむ木乃香の両手を包む。

「あの逢襍佗君だよ？大丈夫だって」

「そうだよ！今まで何かあっても怪我一つなかったし！俺はすごく頑丈だからって言ってたもん！」

「私も何度か見たことありますが、彼のタフさは折り紙付きです」

桜子と夕映も二人を励ます。

「心配で仕方ないと思いますけど、今は信じて待ちましょう？」

最後にのどかがしっかりと二人の目を見て声をかけた。

「うん、ごめんねみんな…」

「ウチも。心配かけてもうたな」

「何言ってんの！こんな時はしょうがないって！」

ハルナが二人の頭を乱暴に撫でる。

「ちょ、ちょっとパル！」

「頭グラグラする～！」

完全にとはいかないが二人は少し落ち着いたようだ。それを見てハルナたちも一息つく。

「こんな可愛い幼馴染や私達を心配させて…帰ってきたら説教だね」

「間違いない」

ハルナの言葉に美砂が同意する。こんな状況でも明日菜達を置いて一人で逃げたと思われていないところは日ごろの付き合いの賜物か、彼女たちが優しいのか。おそらくどちらもだろう。そんな少女たちを少し離れた人込みから、剣道で使う刀袋をもった小柄な少女が見つめていた。そんな中再びアウトレットから爆音が響いてきた。

「うそっ！二発目!?」

そういって其処に居た全員が音のした方を見る。大騒ぎになると思われたがその光景を見たものは皆一様に声を上げなかった。なぜならそこには本来見えるはずの無いものが映っていたからだ。

「あれって…」

ーーーーーーーーーーーー

二発目の爆発から数分後、怪我人を連れて救急隊がアウトレットの外に出てくる。救急隊は負傷者を運びだす組と二発目に向かう組で別れ行動していた。ふとハルナがその救急隊に視線を向けるとそこに見知った人物を見つけた。そこには負傷者を運び出す手伝いをしている祐の姿があった。

「あ～～！いた～～～!!」

またもや回りがビクッと肩を震わせる。ハルナの声を聞いてほかの面々がハルナの視線の先を追うと、同じように「いた～～～!!」と声を上げた。搬送を終えて周りの協力者や救急隊と何か話している祐。するとハルナたちの声に気が付いたのか祐がそちらを向く。いの一番にハルナが祐に向かって駆け出す。

「ハルナさん、無事でよかっ」

「ばっきゃろーーー!!」

「うぶっ!!」

走ってきた勢いのままハルナは思い切り祐にビンタした。祐と一緒に負傷者を運び出していた人たちも思わず何事かとハルナを見る。

「まったく心配させて！今まで何してたのよ!?」

「み、見ての通りです…」

祐は横になったままハルナの質問に答えた。ほかのメンバーも集まってくる。

「祐君！よかった！ほんまよかった！」

上半身だけ起き上がらせた祐に木乃香が抱き着く。祐は一瞬驚いた顔をするが、すぐに木乃香の背中に手をまわした。

「ごめん、何も言わないで。爆発を見てたらいてもたってもいられなくなって」

「あまりその子を責めないでやってくれ」

声をかけてきたのは救急隊の男だった。

「さっき手伝ってくれた人達に聞いたよ。その子のおかげで瓦礫に挟まれていた人を素早く救助できたそうだ。彼すごいな、とんでもなく力持ちだったらしいぞ。そのあと急いで避難したようだが、生憎二発目で人員が割れたからまたこうやって手伝ってくれてたんだ」

救急隊の男が祐の頭に手をのせる。

「助かったのは間違いないが、今度からは勝手に突っ走らないように。君が危険を冒す必要はない。君が傷ついたら悲しむ人がいるんだ。まずは身近な人を守ってやれ」

「はい、すみませんでした」

「分かればいい。じゃあ失礼する」

そう言って救急隊の男は離れていった。木乃香と一緒に立ち上がる祐。木乃香はまだ少し不安なのか祐の服の裾を握っている。

「みんな、心配かけてほんとごめん。それと二人を置いて行ってごめん。今度から何かやるときはちゃんと声をかけて、みんなの安全が確認できてからにする」

祐は深く頭を下げた。

「その今度がないことを祈ってるけど、いいんじゃない？みんな無事だったし反省してるみたいだし」

「ほんと、もうこういうのは懲り懲りって感じ」

「罰として逢襍佗君は私たちに何か奢るよ～に！」

「まぁ、私は一発入れたし言いたいことも言えたし」

「あんな見事なビンタ、そうそうお目にかかれませんね」

「とにかく、無事でよかったです」

本気で謝罪をする祐をハルナたちは許すことにしたようだ。そんな中ずっと黙っていた明日菜が気になり、祐が近づく。

「明日菜」

「……あんた何やってんのよ」

俯いてしまっているため明日菜の表情は見ることができない。すると明日菜が祐の服の胸の部分を両手でつかむ。

「木乃香を置いて行って！勝手にいなくなって！電話にも出ないで！」

「明日菜、祐君は」

見かねて声をかけようとした木乃香を美砂が肩に手を添えて止める。

「木乃香や私が！どんだけ心配したと思ってるのよ!!」

「さっきはあんなこと言っておいて！なんであの時っ！……」

そこまで言って明日菜は続きを話すのをやめた。その瞳からは涙がこぼれ落ちている。

「ごめん明日菜。あの時、二人から離れるべきじゃなかった。ごめん」

明日菜は押すように祐を離すと、そのまま走り出してしまった。

「ちょっと明日菜！」

ハルナが明日菜を追う。木乃香達も行こうとするが足を止め、祐の方を向く。

「祐君…ウチ…」

「今は明日菜について行ってあげて欲しい。その間に俺は頭冷やしとくよ」

そう言って祐は苦笑いした。

「木乃香、行こう？」

そっと円が木乃香の背中を押し、木乃香達は明日菜とハルナを追った。それを見つめていた小柄な少女もいつの間にかその場から消えている。

祐はしばし明日菜達の背中を見つめた後、爆発により瓦礫と化した建物に視線を移した。

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事件発生から数時間後、細心の注意の元現場検証が行われた。一発目の爆破が行われた現場に一人の刑事がやってくる。太田源八、この道二十年のベテラン刑事だ。情熱と信念をもって仕事にあたる彼は周りからゲンさんと呼ばれ、上司・部下を問わず慕われている。

「ゲンさん、お疲れ様です」

先に現場に着いていた若い新米刑事が挨拶してくる。

「おう、どうだ状況は」

「ひどいもんですよ、負傷者は数十人、意識不明者もいます。それと死者が四人」

「いよいよ規模がデカくなってきやがったな」

人づてに状況は聞いてはいたが、実際に現場をこの目で見ると怒りがわいてくる。何の罪もない人たちの平和を脅かすなど、源八は許せなかった。

「爆発が起きたのは二か所なんだよな？」

「それが、少々不可解なところがありまして…」

新米の歯切れの悪い返答に、源八が訝しげな顔をする。

「なんかあったのか？」

「実際に見ていただいた方が早いかと」

そう言われ、二人はまずフードコートに来た。

「この場所は爆破された箇所じゃないだろ」

「それが、容疑者が二人捕まったというのはご存じですよね？」

「ああ、そう聞いてる」

「ここは倉庫が二階にあるんですが、そこで仕事をしていた従業員がそのうちの一人に襲われたそうなんです」

「幸い命に別状は無いそうですが、重症のようです。まだ様態が安定していないので詳しいことは聞けていないんですが、救急隊に発見された際そう言っていたそうです」

「ふむ、それで？」

「意識を失う際、何かを壁に取り付けているのを見たそうなんです」

「なんだと？」

二人は倉庫に行き、実際にその現場を見る。

「なんだこりゃ」

そこには爆弾が取り付けられたであろう壁から、半径三メートルほどが黒く焼かれ崩れているのに対し、あるところを境に一切の破壊の跡が見られなかったのだ。

「御覧の通り破壊の跡はここだけです。この爆弾だけ威力の低いものだったという可能性も無くは無いですが、可能性は低いかと」

確かに言われたとおりここだけ爆発する理由がない。少し近くであれだけ巨大な爆発を起こしたのだから余計にである。

「にしても何だ。まるで底の深い皿か何かで抑え込んだみてぇじゃねぇか」

「それと関係しているのかはわかりませんが…」

新米は源八に写真を見せる。それをのぞき込む源八。

「これは？」

「この後実際に見てもらいますが、二つ目の爆発個所の写真です」

そこには同じように爆発で崩壊している部屋が映っていた。しかしそれだけではない。

「こいつもか」

「はい。形は違いますが、これもある個所を境に爆破の跡がないんです」

今度はまるでその場に大きな壁でもあったかのような形で、爆発の跡が途絶えていた。

「二発目の爆発は一発目から少し経った後に行われました。避難が大方終了した後だったそうなので目撃者も大勢います」

「そして目撃者の意見に共通していることがあるんです」

「共通していること？何だそれは」

新米は悩んだような表情をした後、その口を開いた。

「全員、その瞬間に虹を見たと…」

源八は声には出さなかったが『は？』といった顔をする。

「虹って、あの虹か？あの空にかかるやつ？」

「はい、その虹です。形は我々のイメージしている物とは違ったらしいですが…目撃者の中にはその虹が爆発を抑え込んでいたように見えたと言っている人もいます」

「はぁ～、また超常現象の類か…」

源八は頭をかく。ここ十年で増えてきたことだが、源八としてはいまだにこの手の類には苦手意識があった。

「虹ねぇ…」

源八はそう呟いて再び視線を写真に戻した。

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一目でわかる祐の事件時の行動

1.フードコートで違和感を感じ、その元を探る。

2.違和感の元を発見・一発目の爆発が起こるがそちらは無視して倉庫に直行する

3.犯人を発見・焦った犯人は爆弾を起爆・何らかの方法でそれを止める

4.犯人をのして、明日菜達をチラッと確認した後一発目の方に行く

5.瓦礫に埋まっている人を見つけ
　助けようとしていた人達と協力して瓦礫を取り除く

6.僕も避難しますと協力した人たちにぱちこいて、
　もう一つの悪意を感じ取り犯人のところに戻る
　
7.悪意を目印に何らかの方法で犯人を持ってその場に向かう

8.二人目発見・のした後爆弾を起爆されるが何らかの方法で（以下略

9.避難した人たちが集まっているところにしれっと行き
　そこで明日菜達全員の安否を確認

10.先ほどの協力者たちが救助者を運んでいるのを見て手伝う

11.ハルナにビンタされる