Arco Iris

事件はまだ終わらない

事件から数時間が経ち、時刻は18時。

今ネットやテレビはアウトレット爆破事件で持ち切りだった。今までも負傷者は出ていたが、今回はその被害の大きさ、そして何より死者が出ていた事と容疑者と思われる男が二人確保された事がさらにこの事件の注目度を高めていた。容疑者二人の取り調べが始まりさえすれば、より多くの情報が開示されるであろうことから、日本中の国民がその時を待ち望んでいた。

無論麻帆良学園もこの事件一色。今日明日は休日だが、明後日の月曜日からの事をどうするかと学園長をはじめとした教員たちが頭を悩ませていた。

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「………」

「………」

(な、なんか気まずい…)

ここは女子寮643号室。明日菜・木乃香・そしてネギが暮らしている部屋。いつも通りの時間帯に夕食をとる三人だが、雰囲気はいつも通りではなかった。

もう少し情報が出てから今後のことを決めるべきだとの学園長の決断がなされ、ネギは学校から帰宅。部屋を開けた時から感じた違和感。今日は皆んなで学園都市内をお出かけだと大層楽しそうに話していた木乃香を始め、明日菜もどこか心ここに在らずといった状態だった。流石に何かがあったことはわかるので、明日菜や木乃香に理由を聞いてみても「まぁ、色々あった」と言うなんとも抽象的な返答しか返ってこなかった。気にはなるがあまりしつこく聞くのもどうかと思ったネギは、それ以上そのことに触れないことにした。

いつもは会話の絶えないこの部屋だが、今は誰一人として口を開かない。普段と違い過ぎる空気にネギが息苦しさを感じていると、木乃香が何かを思い出したのか「あっ」と声を出した。

「木乃香さん、どうかしました？」

「ネギ君にお土産買ってきてたんやけど、渡すの忘れてたわ。ちょっと待っててな？」

席から立ち、お土産をとりに行く木乃香。これはこの空気を払拭する絶好のチャンスかもしれないとも思ったが、自分のためにお土産を買ってきてくれたことは素直に嬉しかった。

しばらくして木乃香が食卓に戻ってくると、手には小さめの紙袋が二つ握られていた。

「何がええかみんなと相談したんやけど、中々一つに絞り切れんくてなぁ。せっかくやから二つ買うてきたえ」

「えっ！二つもですか!?なんか申し訳ないです」

「気にせんといてぇな。日頃からお世話になってるネギ君へのささやかなお返しや」

そう言ってもらえて悪い気はしない。木乃香達の心遣いにネギは感激で泣きそうであった。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます！木乃香さん！明日菜さん！」

お土産を手渡され満面の笑みで二人に感謝するネギ。それを見て木乃香も明日菜も笑ってくれた。

「開けても良いですか？」

「もちろん」

「そういうところは見た目のまんまね」

意図せず普段の空気に戻っていくネギ達。逸る気持ちを抑えつつ丁寧に紙袋を開けた。

「これは…ヘアゴムですか？」

「そうやえ。なんやネギ君、一つしか持っとらへんみたいやったから」

まず一つ目はオレンジ色の小さなガラス玉が付いたヘアゴム。いつもネギは後ろ髪をヘアゴムで縛っているのだが、木乃香の言う通りヘアゴムは一つしか持っていなかった。

「交互にでも付けた方が長持ちすると思うから。そんな感じで使って」

「はい！大事にしますね！」

そう言って今付いているヘアゴムを外し、もらったヘアゴムを付ける。

「ど、どうですか？」

「うん、とっても似合ってるえネギ君」

「すぐ壊すんじゃないわよ？」

次にもう一つの紙袋を開ける。すると中から出てきたのはストラップだった。

「これは…なんですか…？」

そのストラップは野菜の葱に目と口が付いており、表情は正に迫真といった顔。「入れぇ!!」という吹き出しが付いているという代物だった。何が「入れぇ!!」なのかは分からない。

「あれ、ネギ君知らんの？最近流行ってる『叫ぶ野菜シリーズ』やで」

「へ、へぇ～…」

叫ぶ野菜シリーズとは、目と口が付いた野菜が何かを叫んでいるキーホルダーであり、巷の女子高生を中心に話題の商品である。

「ほら、ウチも持っとるよ」

そういって木乃香は自分のスマホをネギに見せる。確かにそこにはジャガイモが「なんでぇー!!」と叫んでいるストラップが付いていた。

「本当だ…明日菜さんも持ってるんですか？」

「私はそんな変なの持ってないわよ」

「変やないって。明日菜かて中学ん頃はチュパカブラのストラップ付けとったやないの」

「ちょっと！それは言わないでよ！」

（チュパカブラって確か未確認生物だよね…明日菜さん好きなのかな？）

その後も三人は楽しく会話を重ね、夕食を終える。

「「ごちそうさまでした。」」

「は～い、よろしゅうおあがりやした」

食器を片付けていくネギと明日菜。いつも木乃香に料理を作ってもらっているので片付けは二人が行っている。

「さ～て、あとはお風呂に入るだけやな。明日菜も大浴場いく？」

「あー、私は今日はいいや。ちょっと疲れたし部屋のシャワーで済ます」

「うん、りょーかい」

女子寮の部屋にはシャワールームは付いているものの、バスルームは付いていない。その代わり、寮内には百人以上が同時に入れるほどの大浴場が設置されている。この女子寮自慢の設備の一つである。

「ほんなら遅くならんうちに行ってくるわ。片付けよろしゅうな」

「「はーい」」

そう言って必要なものを持って木乃香は一人大浴場へと向かった。ネギと明日菜は隣り合って食器を洗っていく。

「ごめんね、ネギ」

「えっ、どうしたんですか？」

突然の明日菜の謝罪にネギが驚く。

「帰って来た時から変に気を遣わせちゃったでしょ？だからごめん」

「いえ！そんなことは…もう大丈夫なんですか？」

「うん、もう平気。別に大したことじゃないし」

最後の食器を片付け終えて手をふく二人。

「よし、終わり！私先にシャワー使わせてもらうわね」

「はい、わかりました」

「あんたもちゃんとシャワー浴びなさいよ？」

「は、はい…」

お風呂嫌いのネギに釘を刺し、着替えなどを持って明日菜はシャワールームに向かった。

（ああは言ってたけど、明日菜さん大丈夫かな？）

明日菜のことがまだ少し心配なネギは、かといってどうしたものかと思いながらリビングに向かった。

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女子寮の大浴場『涼風』には、多くの女子生徒たちが今日も集まっている。その中に今、日本中で最も話題の事件を直接体験したハルナ達もいた。

「は～、ほんと今日はえらい目に合ったよ」

「ほんとほんと、まさかドンピシャで当たるとはねぇ」

買い物に参加したメンバーが集まって今日のことを思い返していた。

「あ、みんなもう来とったんか」

「ああ、木乃香。あれ、明日菜は？」

いつもは一緒に来る明日菜が居ないことに気づいた美砂が木乃香に聞く。

「今日はちょっと疲れたからシャワーで済ますって」

「あの、明日菜さん大丈夫ですか…？」

のどかが心配そうに聞いてくると、木乃香は少し笑って答える。

「今は大分落ち着いとると思うえ。ネギ君のお土産渡したときには自然と笑っとったし。あ、お土産ネギ君すっごい喜んどったよ」

「それは良かった。って、あのストラップも喜んでたの？」

「もちろん！」

「ほんとかよ…」

円のストラップに関する質問に木乃香は自信満々に答え、ハルナがそれを疑った。あのストラップに至っては木乃香の熱い猛プッシュに回りが押されて買ったもので、ほぼほぼ木乃香の独断であった。

「それより木乃香、あんたは大丈夫なの？」

「ウチは…うん、大丈夫や。でも、やっぱり二人がギクシャクしてるんは…悲しいかな…」

ハルナが聞くと木乃香が寂しそうに答える。それを見て桜子が木乃香の隣により頭を撫でた。

「明日菜さん、よっぽど逢襍佗さんのことが心配だったのでしょうか？」

「それも勿論あると思うけど、少しショックだったんじゃないかな」

「ショックですか？」

夕映の疑問に美砂が答えると、その内容が気になったのか夕映が聞き返す。

「うん。あの爆発が起きた後、逢襍佗君って急いで爆発が起こった方に行ったんでしょ？」

「そのようですが、それが何か？」

「あーっと…ごめんね木乃香。言い方悪くなっちゃうけど、それって明日菜と木乃香を置いてそっちの方に行っちゃったってことでしょ」

「自分達よりも爆発した方を優先したって見えちゃうよね。それだと…」

美砂が木乃香に断りを入れてから話すと、ハルナがそれを補足した。

「で、でも…逢襍佗君が急いでそっちに行ったから助かった人もいたんでしょ？」

「勿論、逢襍佗君がやったことが悪いって言うつもりはないわよ。でも爆発が起きた時って私達すごく不安になったでしょ？」

「う、うん」

桜子が祐のことを庇おうとすると、あくまで美砂は冷静に続きを話した。

「周りも同じ、みんな不安になってた。たらればの話になっちゃうけどさ、周りの人たちがパニックになっちゃってそれが原因で別の被害が起きちゃうかもしれないでしょ?」

「そんな状況だったら、何よりそばにいて欲しいって思うのはしょうがない事だと思うの」

美砂の言葉を聞いていた全員が黙ってしまう。実際に事件の現場を見て一番に感じたのは不安だ。仲のいい友人たちがそばにいたから、美砂達はパニックにならずに済んだ部分が大きいと思っている。そんな中、自分の大事な人が突然何も言わず姿を消してしまってはさらに不安になるのは当然であった。

「明日菜だってきっとわかってるよ。逢襍佗君が良い事をしたってことは」

円がその話の続きを引き継ぐ。

「だからきっと、逢襍佗君に怒った時に最後まで言わなかったんだと思う」

「自分が思わず逢襍佗君を責めちゃったことも、明日菜が泣いちゃった原因じゃないかな」

再び静かになるハルナ達。木乃香は今にも泣きそうな顔をしていたが、大浴場に立ち込めていた湯気がそれを周りから隠してくれていた。木乃香は今だけはこの立ち込める湯気に感謝していた。

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シャワーを浴びる明日菜。目を閉じると思い浮かぶのはやはり今日のことだった。

『僕達幸せになります』

『やっぱりみんなとどこかに行くの、俺楽しくて好きだ』

爆発が起こり、周りに彼が居ないと分かった時、明日菜はひどく不安になった。長い付き合いで彼が自分たちを置いて逃げる様な人間でないことは自分が一番わかっているつもりだ。だからこそ不安になった。どこに行ってしまったのか、まさか別の何かに巻き込まれたのか。思い浮かぶものは全て悪い予想ばかり。そばに木乃香が居たこと、そしてすぐ他のメンバーと出会えたこともあって多少は落ち着いたものの、時間が経つほど不安は大きくなった。

許されるなら今すぐにでも彼を探して回りたかった。しかしそんなことをしては周りにも迷惑をかけてしまう。どうすることも出来ずただただ悔しさと不安が募っていた時、二発目が起きた。その時に見たオーロラのような虹。爆発を抑え込んでいたように見えたその虹を見てどこか安心を感じていたのには明日菜本人は気づけなかったが。

やがて負傷者を運んでいる人たちの手伝いをしている彼を見つける。その瞬間募っていた不安は消し飛んだ。

良かった、彼が無事で。

良かった、生きていてくれて。

しかし彼が爆破の瞬間に自分達の元を離れ、現場に向かったと知ったと同時に別の感情が自分の中に生まれていること気づく。

なんで何も言わなかったの？

なんで私達を置いてそっちに行ったの？

そう思うと自分の中の黒い感情が激しく渦巻き始める。ハルナ達と話す彼を見てその感情が強くなる。彼がこちらに向かって来た時、抑えるべきだと思った。だが思いに蓋をする事が出来なかった。

『木乃香を置いて行って！勝手にいなくなって！電話にも出ないで！』

『木乃香や私が！どんだけ心配したと思ってるのよ!!』

『さっきはあんなこと言っておいて！なんであの時っ！……』

「そばにいてくれなかったのよ…」

シャワーの音にかき消されるほど小さな声で明日菜はつぶやいた。それと同時に激しい自己嫌悪に陥る。馬鹿らしい、何様のつもりだ。彼はただの幼馴染で自分の恋人でも親でもボディーガードでもない。ただの幼馴染なのだ。そんな彼は自分たちを守る義務などない。それに彼は今にも消えそうな命を優先しただけだ。それが間違っているはずがない。実際自分たちは何ともなかった。ならそちらを優先した彼は何も間違ってはいないではないか。

それなのに、自分は自分達より見知らぬ人たちを優先されたと彼に嫉妬している。なんで傍に居てくれなかったんだと彼を責めてしまった。あの時の辛そうな幼馴染の顔は久しぶりに見た。以前見た時、こんな顔の彼は見たくないと思ったはずなのに、自分がそんな顔をさせてしまった。

「私…すっごくひどい奴だ…」

シャワーから出でいるお湯とは違う、熱いものが明日菜の瞳から零れ落ちていた。

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「あ～～～～～～～～…やっちまったぁ」

学園都市と外部を繋ぐ大きな橋の上に祐はいた。日はすっかり落ち、月の明かりと街灯だけがあたりを照らしている。

あれからしばらくして麻帆良学園に帰ってきた。祐は寮ではなく学園都市内にぽつんと立っている1LDKの一軒家に一人暮らしをしている。そこに戻り荷物を置いた後ここに来た。小さい頃から何かあるとここに来るのが祐のお決まりだった。橋の下から川を覗く。

「あんなんじゃ見捨てられたと思われて当然か…」

明日菜から言われたこと、なかなかに効いている。

あの時フードコートで違和感を感じ、その元を探ると違和感の元は二つあった。一つは近くにある建物。もう一つはこの建物であることが分かった瞬間その場に直行した。そこには如何にもな服装をした人物と、如何にもな形をした爆弾。フードコートに潜んでいた爆弾と犯人を急いで対処した後、明日菜達が居た場所に戻ってみると避難を開始していた。その光景を見て安心して、急いでもう一つの違和感の元に向かったのが間違いだった。少なくともそこで彼女達に一言声をかけるべきだったのだ。おそらくもう一つの爆弾があったであろう場所に向かうことを優先してしまった結果がこれだ。一度これだと決めるとそればかりに集中して周りが見えなくなるとは小さい頃からエヴァに言われていたことだ。

「成長してないな。あの頃からなにも…」

あんなにも幼馴染達を悲しませてしまった。明日菜が悲しくて泣いているところなど何年ぶりに見ただろうか。

「本当のことを言った方がいいのか？いやでも処理した後に声を掛けなかったことは変わらないし、何より言ったら『コレ』のことも言わなきゃならなくなるし…普通に謝るしかないよなぁ」

祐は頭を掻いて手すりに体を預けた。自信があることと言えば戦う事だけの自分が嫌に情けなく思えた。

答えはいまだ出ないが今はやるべきことがある。まずはそれを片付けてからだと体を起こすと、ふいに声を掛けられた。

「やぁ、祐君。探したよ」

「タカミチ先生…」

声をかけてきたのはタカミチであった。先生と生徒の関係である二人だが、エヴァを通して知り合った二人は付き合いもそれなりに長い。

「連絡くれれば、僕から行きますって」

「いやぁ、いいんだよ。最近運動不足でね。こういった機会にでも動いておかないと」

「またまた、何をおっしゃいます」

気心が知れた仲のように会話をする二人。いくつか言葉を交わした後、祐の表情が真剣なものになる。

「僕も、今からタカミチさん達に会いに行こうと思ってたんです」

「爆破事件のことだね？」

祐は少しだけ目を見開いた後、鼻から深く息を吐いた。

「お見通しでしたか…」

「長年の勘ってやつさ。と言いたいところだけど、残念ながらそれだけじゃないんだ」

「というと？」

「今世間は今日の爆破事件で持ち切りだ。ただ、テレビなどのニュースでは取り上げられてはいないが、ネットで気になることが書かれていてね」

祐はそれを聞いて何となく察しがついた。

「おそらく現場を目撃した人たちが書いたんだろう。皆んな決まって同じことを書いていた」

「まぁ、そうなりますよね」

先ほどまではにこやかな笑顔だったタカミチも真剣な顔つきになる。

「あの場にいたんだね？」

「はい、実際に犯人とも戦闘を行いました」

タカミチを見つめ返し、祐はそう答えた。それを聞いてタカミチは目を閉じ、二回小さくうなずく。

「ここではなんだ、場所を変えよう。学園長もお待ちだしね」

再び笑顔に戻ると、タカミチは背を向けて歩き出しそれに祐も付いていく。

（はぁ、気が重い…）

祐の足取りはなんとも重い物だった。

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麻帆良学園都市の中にある森の中に、立派なログハウスが立っている。このログハウスこそエヴァンジェリンの住む家である。この家で茶々丸と一緒に暮らしているエヴァは、今は夕食を終えてリビングで日課であるネットサーフィンをしていた。電子機器には弱いエヴァだが、「これからはネットの時代ですよ師匠」と言って祐がノートパソコンをプレゼントしてくれたことをきっかけに、ノートパソコンに関してはそれなりに使う事ができる。茶々丸はリビングに置いてあるテレビでお笑い番組を何やら熱心に視聴していた。

エヴァは興味本位で爆破事件のことを調べていると、気になる記事や投稿をいくつか見つける。

「なぁ、茶々丸」

「はい、なんでしょうマスター」

双方画面から相手に視線を移す。エヴァの呼びかけに茶々丸が答えた。

「その、なんだ…祐から何か連絡は来てないか？」

「？いえ、本日祐さんからは連絡はいただいておりませんが」

「そうか…いや、ならいい」

そう言ってパソコンに視線を戻すエヴァ。なにやら連絡がないと聞いたあたりからムスッとした表情をエヴァは浮かべている。茶々丸は不思議そうな顔でエヴァを見て首を傾げた。

「全く…あの馬鹿者め」

エヴァが見ている画面には、『被害者多数の爆破事件。その瞬間に虹を見た⁉︎』と書かれたネットニュースが映されていた。