Arco Iris

斯くして幕は開かれた

電車に乗り目的地へと出発した祐達。ただ電車に乗ってるだけだが、それだけでも彼らのテンションは高かった。

「やべぇ、緊張して来た。俺電車乗るの初めてだから」

「なんですぐバレる嘘つくのよ…」

「嘘じゃないしん！」

「あっ、嘘だ」

祐のバレバレの嘘に明日菜が呆れ、語尾の『しん』を聞いて桜子が嘘認定をした。

その後も一行はたわいもない会話を続けていると、あっという間に目的地の最寄駅に着いた。電車に乗っていた乗客のほとんどがその駅で降りていく。駅の出口からアウトレットまでは直接つながっており、5分ほどで到着する事ができる。

「オープン当初ほどではないとはいえ、それでも人多いわね」

「確かに、まぁアクセスいいもんねここ」

オープン当初に来たことのある美砂と円がつぶやいた。

「まさに人の波と言うやつですね」

「ひゃ〜、ぼーっとしてると逸れちゃいそう…」

「手繋いでおこっか？」

「うん、お願い」

「はいはい。ほら、夕映も」

「まぁ、この方が確実ですか」

人の流れていく光景を見て夕映とのどかが感想をもらす。それを聞いてハルナがのどかに手を伸ばすと、のどかは迷わず手をとった。ハルナは夕映にも手を差し出すと、夕映もその手を握った。

「あらあら、見せつけてくれちゃって」

「これはチア部も負けてらんないね！」

「言うと思った」

そう言ってチア部の三人も手を繋ぐ。

「この流れはウチらも乗るべきやと思わへん？」

「いや、なんでよ」

「もう、そないなこと言わんと。なぁ〜祐君」

木乃香がそう言いながら祐の左手を握る。

「淑女にここまでされて黙っていては男が廃る。ほら明日菜」

そう言って祐が右手を明日菜に差し出すと、それを見て顔を赤くした明日菜が後ろに飛び退く。

「ちょ、ちょっと！私はいいわよ！」

「えっ、俺の手ってそんな汚い？」

「いや、そうじゃなくて…あ、あんたは恥ずかしくないわけ⁉︎」

「全然？」

なんて事ない顔で祐が言う。

「初等部の頃はよく手繋いで歩いとったやろー？」

「いつの頃の話してんのよ…」

確かにその頃は三人でよく手を繋いでいたが、それは小さい頃の話だ。今も変わらず手を繋げる木乃香と祐の方がおかしいと明日菜は思った。すると祐が右手を突き出しながら頭を下げた。

「お願いします！私めのことが嫌いでないのであれば繋いでください！」

「あんた何してんの！」

「明日菜、ウチらのこと嫌いになってしもうたん？」

「うっ…」

祐は綺麗に腰を90度に曲げてこちらに右手を伸ばし、木乃香は寂しそうな目でこちらを見てくる。恥ずかしさは多分にあるが二人の熱意に折れざるを得なかった。

「あーもう！わかったわよ！繋げばいいんでしょ！繋げば！」

そう言うと明日菜は祐の右手をとった。

「はい！無事トライアド成立です！」

「おめでとー三人とも！」

「式には呼んでね」

「式なんてあげるか！」

それを見ていたチア部の3人が祝福を述べる。

「僕達幸せになります」

「みんな〜暖かく見守ってなぁ」

「はぁ、ホントこの二人は…」

色々と言いたいことはあったが、明日菜は疲れたのでこれ以上ツッコむのはやめることにした。

「な、なんと言うラブ臭…これは使える！」

「パル、顔怖いよ？」

「青春ですね」

そのままアウトレットの入り口に着くまで三グループは手を繋いで歩いた。

程なくしてアウトレットへと着いた祐達。チア部の三人以外は初めて訪れる場所に興奮しているようだ。

「おー、どんなもんかと思ったけどなかなか良いじゃない」

「なんや遊園地みたいな見た目やな〜」

ハルナと木乃香が辺りを眺める。休日ということもあって大勢の人で溢れ、お祭りのように活気で溢れていた。

「それで、これからどうする？」

「各々見たいもの見て回るでいいんじゃない？時間決めといてさ」

「そうね、私と木乃香は用事済ませないといけないし」

美砂の問いかけに円が答え、明日菜がそれに同意した。

「私前に来た時に行ってないとこ行きたーい！」

「OK、じゃあ私たちはそうしよっか」

「異議なし」

どうやらチア部の三人は以前見れなかったところに行くようだ。ここはなかなかの広さを誇るので、隅から隅まで見ようとなるとそれなりの時間がかかる。

「そんじゃ私たちは初見だし、特に決めないでゆっくり見てこうか」

「うん、色々あってどれから見ていこうか迷っちゃうね」

「何か変わったジュースの専門店はないのでしょうか？」

ハルナ・のどか・夕映の三人は特に目的を決めず辺りを見渡すことに決めた。

「ウチらは行くとこ決まっとるけど、祐君はどないする？」

「よし、こういう時はあみだくじだ」

木乃香に聞かれた祐はスマホを取り出し、あみだくじのアプリを開いた。

「そんなの用意してんの？」

「何かと便利なんだよ」

祐の画面を覗く明日菜。手際よく設定していき、あみだくじを開始した。

「お、木乃香達のところだ。よろしくたのんます」

「はいな、一名様ごあんな〜い」

「お邪魔します」

そう言って頭を下げる祐。明日菜の用事は木乃香以外には話していないが、祐なら問題ないかと明日菜は思った。

「それじゃ二時間後にここで。くれぐれも遅れないように」

「「「「「はーい」」」」」

そう言うと祐達はそれぞれのグループに別れ、行動し始めた。

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「さーて、まだ見てないとこはどこだったかな〜」

そう言って桜子は設置されているマップを見る。

「あれ、前こんなのあったっけ？」

同じようにマップを見ていた円がある場所を指差した。

「ああ、それ？なんかちょっと前に新しいの建てたとか見た気がする」

そう言いながら美砂はスマホで調べ始める。

「あった、イベント用の会場だって。毎月色んなイベントをそこでやるらしいよ。場所は全部で二つあるみたいだけど、今はまだ見られるのは一つだってさ」

「ふーん、今何かやってるのかな？」

「あっ、これじゃない？」

桜子はマップの横に設置されていたチラシを手に取る。

「なになに？異世界生物博物館…何これ？」

「面白そう！ここ行こっ！」

「えっ、意外と食いついてる」

桜子としては非常に興味をそそられたようだ。天真爛漫な彼女はこの10年で世の中に知れ渡った異世界や幻の生物、魔法などに興味津々だった。

「いいんじゃない？つまんなかったら速攻別のところ行けばいいんだしさ」

「まぁ、それもそっか」

「では！いざ異世界生物博物館へ！」

美砂の後押しもあり、三人はイベント会場へと向かった。

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イベント会場として作られたフロアには現在、異世界生物博物館と称した展覧会が行われていた。現在稼働中のフロアは一つで、もう一つには展示品が置かれてはいるものの、まだ準備中で中を見ることはできない。そのイベント会場にはなかなかの数の観覧客が入っていた。

今の時代、かつてはおとぎ話や空想上のものでしか無かった幻の生物は10年前に起きた次元の変動と共にその姿を表し、滅多に見ることはできないものの一般的に知れ渡る事となった。これらの幻の生物は総称して幻想種と呼ばれる。

この会場にはそういった幻想種に関わるものを展示していた。ユニコーンの角やドラゴンの牙、妖精の写真、幻想種を捉えた映像が流され、その生物の生態などが掲載されている。

そんな会場で異様な雰囲気を漂わせる人物がいた。その人物は黒いライダースジャケットとズボン、顔にはフルフェイス型のホッケーマスクを付けていた。体格から見ておそらく男性であろうそれは、何も言わず黙ってこの展示会の目玉の一つである大型ドラゴンの頭蓋骨を見つめていた。その姿に気付いた一般の客はその人物を不審がり、マスクの男の周りだけは人が近寄らない状態であった。異様な人物に気付いた巡回中の警備員は見て見ぬ振りもできない為、致し方なくその男に声をかける。

「あの、お客さま。どうかされましたか？」

声をかけられたマスクの男は警備員の方に視線を向ける事なく、そのまま声を出した。

「なぁ、このイベントはなんのために開かれたんだ？」

いきなり質問された警備員は驚いたが、黙っているわけにもいかないので分かる範囲でその質問に答えることにした。

「ええっと、確か幻想種について詳しく知ってもらって、もっと身近に感じてもらおうといった経緯だったかと」

割と給料のいいバイトだったので日雇として働いているこの警備員は、詳しいことはわからないので流し読みしたパンフレットで覚えていた箇所をそのまま伝えた。

「身近に感じてどうなる？」

「は？」

「身近に感じたらあいつらは俺達に優しくしてくれるのか？」

警備員は男の言っていることがよくわからなかった。それよりも面倒な奴が来たなと声をかけたことを後悔していた。

「知ったところで何も変わらない。どうせここにいる奴らも本気で考えちゃいない。自分がいつこいつらに殺されてもおかしくないって言うのに…こんなものを見てヘラヘラしてる」

そう言うとマスクの男は頭蓋骨の一部に触れて、その部分を握りつぶした。

「ちょ、ちょっと！何やってるんだ⁉︎」

思わず警備員は男の肩を掴む。かなりの勢いで掴まれたにも関わらず男は微動だにしなかった。周りの客も声を聞き、一定の距離を置いてその様子を伺い始めた。

「いつまで平和ボケしてるつもりだ。もうこの世界は前の世界とは違う。大勢の人間が、一瞬で殺されてもおかしくない世界なんだぞ」

そう言うと男は警備員の方を向き、距離を詰めていく。それと比例するように警備員は後ずさる。その顔には恐怖が浮かんでいた。

「お、お前なんなんだよ！」

恐怖のあまり警備員が大声をあげる。その声を聞き、他の場所にいた警備員も集まってくる。

「幻想種だけじゃない、変な力を持った奴だって世の中に蔓延ってる。そいつらだっていつ暴走するのかわからない」

ついに警備員はその目に涙を浮かべ始めた。集まって来た他の警備員がその異様さに気が付き、男めがけて走ってくる。

「それを見ようともせずにヘラヘラしてる奴らがな、許せないんだよ。こんなところに来る奴も」

「幻想種(こいつら)に生きる場所を奪われた奴だっているのに」

「ぐぁっ！」

男が警備員の首を左手で掴みそのまま持ち上げた。警備員は身長170前半の成人男性であり体は決して小さくはない。それを男はなんともないように軽く持ち上げたのだ。男の方も同じぐらいの身長である。走って来た他の警備員が男を取り押さえようとするが、まるで壁のようにびくともしない。大の大人が3人がかりでも、である。

「これからは、力が無い奴から殺されていく」

男は左手に力を込める。首を掴まれた警備員は白目になり泡を吹いている。

そしてその瞬間、何かが折れる音がした。やけに響いたその音は、会場を異常なまでの静寂に包む。男を必死で止めようとしていた警備員達も思わず男から手を離す。男は手の力を緩めると、そこから重力に従ってするりと警備員が地面に落ちた。その首はあらぬ方向へと曲がっていた。

瞬間、静寂を引き裂くように悲鳴が上がる。その悲鳴に恐怖を煽られた観覧客が一斉に出口へと走る。パニック状態となった会場では男が他の警備員の一人を投げ飛ばした。片手で投げられたのにも関わらず、警備員は数メートルほど飛ばされ、展示物に突っ込み、崩れた展示物の下敷きになる。

残り二人の警備員はその場から逃げ出そうと背を向けるが、頭を掴まれ、そのまま地面に顔から叩きつけられた。左側の警備員はその衝撃で頭が割れたのかその時点で絶命した。右側の警備員は絶命こそしなかったものの、意識は朦朧としており、もはやその命は風前の灯であった。

まだ僅かに息のある警備員の後頭部を掴んだまま男は歩き出す。

「俺たちは警告した。だが誰もそれに耳を傾けようとしなかった。だからこそ聞かせる必要がある。聞こうとしない、耳を塞いでいる奴にさえ聞こえるやり方で」

そう言うと掴んでいた警備員をドラゴンの頭蓋骨に向けて放り投げる。

「世界は変わった。だから俺達も…変わらなきゃいけない」

投げられた警備員はドラゴンの頭蓋骨に付いていた牙に腹部を貫かれる形で息絶えた。

それは宛ら、ドラゴンに捕食された犠牲者に見えた。