宇宙（そら）に掲ぐ旗の名は

87 果つる兵達

　ガルシア・ロメオ。極秘ＭＡに決死隊と搭乗す。

　その事実を知った時、誰もがノイエン・ビッターに嘆願した。

　どうか自分も行かせて欲しいと。総司令官御自ら連邦を阻むべく動きながら、自分達はガルマの護衛を言い訳にして、生き恥を晒せというのかと。

　全身から痛憤の匂いを発し、気炎を上げる将兵の心は一つであった。

　しかし、ノイエンの命令は厳格であり、さりとて彼の決断は、非情と誹ることなど不可能なものだった。

「ロメオ将軍の親心が、お前達には分からんのか！？」

　口角泡を飛ばしての一喝の前には、誰もが窮するより他になかった。

　涙を湛え、唇を噛み締め、将官相手でも反抗したい一念が胸中を満たしながらも、押し黙る以外になかったのだ。

　何としてでもガルマを護り、明日という日にまた戦って欲しいというガルシアの願いは『ガルマを護れ』という訓令を受け取った全員が正しく理解できていた。

　如何に身を刻まれるような痛みに苛まれようとも、断腸の感を以て決死隊を見送り、生き残らねばならないのだという事実を。

「一時欧州に撤退し、然る後に捲土重来を果たしてこそ、我らはロメオ将軍に胸を張れる！　ガルマ殿下と共に、再び公国軍旗を北米に翻す日まで、命を無為にすることは罷りならん！！」　

　喝破したノイエンさえ、皆に示すというより、挫折に傷む心を抱えながら、己自身に言い聞かせようとする苦悩が見えた。

　ギレン・ザビを信奉し、大義の為、全体の為に、時として非情と誹られてでも、正しき道を選択しようとし続けてきたノイエンさえ、胸の苦しみからは逃れられない。

　しかし、苦しみに耐えてこその将。命を託され、預かる立場にある以上、舵取りを間違える訳には決して行かなかった。

　他人に「死ね」と命令出来る人間は、それに釣り合うだけの責任と、何よりも死を命じるその日まで、生かし続ける責任を同時に負う。

　死を命じる覚悟は、勇ましい口上一つで済む。しかし、生き残らせる覚悟には、敗走の恥も、部下から向けられる憎悪も、戦友を弔う長い歳月も含まれる。ノイエンはそのいずれからも逃げるつもりがなかった。

　敗北は終わりを意味しない。ガルシアの名と死の道を、祖国と忠義の勝利に刻まねばならない。

　無謀な軍事的冒険以前のセンチメンタルで預かった兵を殺すなど、ノイエンには死んでも御免だった。

“公王家の護持を達成し、必ずや遠くない未来に、群敵を撃砕して見せる”

　それを果たすことができなければ、ノイエン自身、死を待つガルシアに合わせる顔がない。

「今は耐えろ。命ある限り、戦える限り、我らは生きねばならんのだ」

　命令と言うには、酷く低い声だった。死地へ送り出すことに慣れた将官さえ、生きろと命じることの難しさには慣れない。ここで彼らを引き留めれば、彼らは今日を生き延びる代わりに、生涯消えない負い目を背負う。それでもなお、生きた者にしか果たせぬ責務がある。

「なら、助からん人間は駆けつけて宜しいですな？」

　声に振り返ったのは、その場にいた全員……。

　巻かれた包帯に血を滲ませ、見るからに痛々しい姿でありながら、水を向けた当人は、痛痒の一つも見せず立っている。

　己の立場を弁え、興奮する将兵の解毒剤としての立場を堅持し続けたノイエンさえ、顎を上げて負傷兵に視線を向けた。

　語気こそ意気軒高なものだったが、疲労の色は隠せていない。少なくとも生気溢れる顔とは言い難く、実際、こうして立っている事さえ鎮痛剤を投与されての痩せ我慢だ。

　僅かにでも気を緩めれば、言葉と共に吐く息はゼイゼイと深くなったことだろうが、負傷兵は誤魔化すように軽い口調で問う。

「小官はパイロットですが、さして腕は良くありません」

　促成栽培の義勇兵であり、訓練期間も他より短く、成績も良くなかった身だ。運よく死に損ね、さりとて撤退の際には手を借りねばならない傷がある以上、誰がどう見ても足手纏い。如何にＭＳパイロットが稀少と言えど、敵軍の足止めに回るのであれば、勿体ないと言うほどの価値はない筈だ。

　負傷兵は、一度だけ息を継いだ。胸郭を動かすだけで傷口が引き攣り、視界の縁が白く霞む。声が震えなかったのは、恐怖がないからではない。恐怖に形を与える余裕さえ、とうに使い果たしていたからだ。

「爆破遺棄する予定の機体、まだ残っていましょう？」

　負傷兵が指さした格納区画には、今も整備要員を割く余裕のない旧式機が並んでいる。運び出せぬ機体は、敵に渡さぬよう爆薬で処分する。

　人間を載せれば戦力になる、と誰もが考えたくなる光景だったが、その機体を動かすということは、乗員の帰還に必要な余力さえ残さぬことを意味した。

　人命を第一としている以上、撤退時に積載可能なＭＳの数は限られる。ドムやゲルググはともかく、陸戦高機動型ザクⅡなら、今や失っても惜しくあるまい。

「ビッター閣下、何卒！」

「小官も志願します！　意識がある中で、戦功卓抜でない負傷兵に限定して志願者を募って下さい！」

「……決意は、固いようだな。だが、志願者全員を北西に割く訳にはいかん。ロメオ将軍なら、確実に北西に結集した兵力を叩くことを成功させる。

　諸官が本懐を果たしたいなら、一兵でも多く助けるべく、他の戦線に馳せ参じることだ」

　死にたいなら、戦友を助けるために北西以外で死んでくれというノイエンの言葉は、冷酷に尽きたが正解だ。

　実際、ガルシアは主作戦に基づいて戦力投入し、結集させることで重点を移し、整えたばかりの連邦軍を完膚なきまでに叩いて見せた。

　玉砕を覚悟し、死兵として戦場に馳せ参じたいというのなら「ガルシアとは死んでから会ってくれ」と言うのは、余りに酷な要求だと自覚していたが、それでも言わねばならないのが指揮官だ。だからこそ。

「志願者の四分の一までは、北西行きを許す。率いるのは……」

「俺がやりますぜ」

　あまりに場違いな、酒場の賭け事にでも名乗り出るような声。張り詰めていた空気が一瞬緩み、次いで、別種の緊張へと変わる。声の主を知る者ほど、その軽さを不気味に感じた。

　名乗り上げたのは負傷兵ではなく、さりとて無名の将兵でもない。

　戦功で言えば二桁以上のＭＳを屠り、ＭＳパイロット徽章さえ賜った古参パイロットだが、皆の視線は一様に冷たい。

「なんだぁ？　嫌われもんに率いられたくないって面だなぁ？」

　挑発的な笑みに合わせ、顔に彫られた蜥蜴のタトゥーが歪む。

　質実剛健で鳴るか、或いは紳士然とすることが美徳の公国軍にあって、義勇兵でもないと言うのに下卑た軽薄さが滲み出るダナン・ラシカ伍長に対し、憮然としてノイエンは胸中で呟いた。

“悪知恵の働く奴め……”

　本来であれば、屍食鬼(グール)隊に属するダナンに戦場を選ぶ権利はない。が、数を送りたくない北西方面にあって、ＭＳ指揮官として立つことで、志願者を減らすという大義名分を得たことで、キャリフォルニア・ベースで殿を務めるという、残存屍食鬼(グール)隊本来の役目を回避しようとしている。

　ダナンの意図はノイエンにもはっきり伝わったが、悪名高い屍食鬼(グール)隊所属の、それも伍長風情と共に死出の花道に進みたいかと問われれば、誰だろうと一瞬躊躇う。

　そして、督戦隊として処断してきたダナンからすれば、戸惑った者・感情が揺らいだ者も、その逆を見出すことも容易かった。

「お前とお前、それからお前も合格だ」

　この場で許してやれるのはたったの三名。言い換えれば、その三名は躊躇なく死んでくれるという『推薦』に、ノイエンは重く息を吐いた。

「良かろう。他の選抜も一任してやる。但し、他戦線に送る分も含めて、可能な限り人員は絞れ」

　死にたいから死なせてやる、などという甘えは断じて許さない。

　他を生かす為。大を護る為の捨て石が、必要以上に多くては話にならないのだから当然だ。

「委細承知していますとも」

　くつくつと欲求に忠実な、品性の欠片もないにやけ面でのダナンの敬礼。それが演技か素であったのかは、さしものノイエンも判じかねた。

　　　　　◇

　かくして時は戻り、ダナン率いる第二の決死隊が北西方面に達したが、ガルシアへの忠に報いんと誠意を面(おもて)に現し、覚悟を固めていた他の負傷兵とは事情が異なり、ダナンは恩や義理で動いた訳では全くなかった。

「独り占めだぁ……！！」

　操縦席の警報が、ダナンの耳元でけたたましく響いた。機体の姿勢制御が追いつかず、シートの拘束具が胸骨に食い込む。だが、ダナンは警報を切ろうともしない。照準器を横切る敵影、推進剤の残量、関節部の負荷。それらは彼にとって危険を告げる数字ではなく、次に何処まで踏み込めるかを測る目盛りだった。

　手負いの戦友を、指揮官として指図する気は毛頭ない。元より戦地に飛び込めば、後は各々好きにしていいと匙を投げ、会敵した途端に推進剤を噴かせて誰より早く前に出ては、ヒート・トマホークを投げつけて一機討ち取り、目につき動くＧＭを片端から喰い漁っている。

　着地の反動を膝の駆動部に預け、ダナンは崩れかけた道路を斜めに滑った。ＧＭの照準が機体の後方を舐める。そこで急制動をかければ次の一撃を正面から受ける。ダナンは敢えて加速を緩めず、射手が追尾を始めた瞬間にだけ姿勢を変え、射線の外へ跳ねた。

　法悦に達するかの如き笑みは、死地に赴いたことでアドレナリンが噴出しているだけではなく、心からの歓喜がそうさせているのだろう。

　綱紀粛正という表看板を掲げていた頃から、他の屍食鬼(グール)隊員は義務感からＭＳ持参で連邦に亡命しようとした裏切り者共を処断していたようだが、この男は違う。

　求めたものはスリルであり、『同じ目線』での殺し合い。

　敵が恐怖に手を震わせ、なお引き金を引く瞬間を、ダナンは何より愛していた。恐怖を知らぬ者を倒しても、勝った気はしない。死ぬと知りながら抗う相手に、自分もまた一瞬の誤りで死ぬという条件を突きつけられてこそ、初めて戦場はダナンの求める場所になった。

　一方的に弱兵を嬲るのでは味気なく、さりとて連邦がＭＳを開発するには時間がかかろうと弁えていたからこそ、ダナンは敢えて屍食鬼(グール)隊に志願し、同胞殺しにかこつけて、対ＭＳ戦の実戦経験を、誰より多く積もうとした。

“そして今！　俺はようやく戦えている！”

　誰に指図されることなく、邪魔立てされることもない。

　それを実感するごとに鈍い陶酔が五体に染み渡り、これまで感じた試しのない痛快な気分に、全身を痺れさせている。

　アプサラスは確かに恐るべき戦果を挙げたが、まだ連邦は死に絶えていない。個人が喰い切るには、十分以上の数が残っている！

「こっちに来なぁ！　遊ぼうぜ！」

　視界の端で、僚機が火球に変わった。戦闘濃度のミノフスキー粒子影響下の中、ノイズだらけでまともに聞き取れない通信回線に短い雑音が走り、誰かの声が途切れる。

　それを弔う間もなければ、気にも留めずダナンは機体を捻った。ＧＭの射線を外すための動きであり、同時に次の獲物を正面に捉えるための動きでもある。笑みは消えなかった。

　だからこそと言うべきか、最も活きの良い相手と見て、空を駆けんとしたヤザンに向けてビームバズーカを射ち放つ。

　光条が空気を焼き、白熱の筋を引いた。高速移動する相手を直接追いかけては遅い。ダナンが狙ったのは、敵機が次の加速で通る筈の空間であったが、そこに結果は伴わない。

“外したか！”

　惜しいとは思わなかった。手強い相手であろうことは、専用(ワンオフ)機に乗っている時点ですぐ分かる。

　対し、危なげなくビーム・バズーカを回避したヤザンは微かに顔を顰めていた。ガルシアというメイン・ディッシュを貪るべく突貫しようとしていた矢先のことだから当然で、戦場で何をと言う話だが、横槍を無粋と感じたのである。

　だが、そうした不快感も一瞬のことだった。

“北米司令長官を含め、全員が死兵か！”

　ドワッジを除いた援軍の動きは荒く、直線的で、一目で精鋭には程遠いと理解した。

　旋回の度に機体の軸が流れ、無駄な噴射が推進剤を食う。訓練不足は隠しようがない。だが、敵機が僅かに姿勢を崩してでもこちらへ銃口を向け直すたび、ヤザンの感嘆は深まった。

　形を成した執念とは、正しくこのような姿を指すのだろう。覇気と戦意は衰えず、未だ彼らの魂には、自負と自尊が宿っている。

　自機が攻撃を受けながらも、回避に移らざるを得なかったヤザンを狙い続けていることこそ、その証左だ。

　ガルシアを護れるというのなら、彼らは自分の死など厭わない。背中を狙われ、殺されることさえ肯(がえ)んじている。

　撃たれて上体をよろめかせたザクⅡが、倒れる代わりに一歩踏み込んだ。逃げ道を空けるのではなく、射線を塞ぐ為である。犠牲になるという意思は、軍人の高潔な言葉より先に、その損傷した脚の一歩で示されていた。

　何と言う壮烈さ！　上官と部下の、分かち難い絆によってのみ実現し得る敢然さ！

　ただ一機。ヤザン一人を殺す為に、それが上官の命を長らえさせると信じるが故に、自分の命を差し出している！

　そんなものを見せつけられて、そんな在り方を示されて、狩りを邪魔されたなどと憤った己を許して欲しいと、ヤザンは柄にもなく心から詫び、同時に無上の感謝を言葉で示した。

「ああ良かった！　お前達が敵でいてくれて、連邦に付いて正解だった！！」

　敬意を表し、残さず喰らおう！　その真価、その価値を知らぬ有象無象に、お前達が屠られるなど許容できぬ！

　お前達の輝きは、ヤザン・ゲーブルが喰らい尽くす！！

「──だからこそ、先ずはお前達だ！」

　今すぐ降り立ち、アトラスと共に大乱の中に身を投じたいという欲に駆られながらも、取捨選択は過たない。

　機上にＭＳを載せた扁平な機体……〈ド・ダイＹＳ〉が加速、接近するのに合わせ、ヤザンはニードルガンでなく、ブレードシールドに内蔵された特殊武装〈メデューサの矢(ヴェロス・メデューサ)〉を放つ。

　少数のＭＳを長距離移動・即応展開の補助目的として運用されてきたド・ダイは、当然生半可な攻撃では撃墜されぬよう、相応の装甲とＭＳの運搬を想定した耐荷重性を備えている。

　だからこそ敢えて回避でなく受けてでも進む覚悟を固め、ＭＳの有効射程圏まで迫ることを選択したのだろうが、今回ばかりは誤りだ。

「小口径の散弾では、通用しないと思っただろう？」

　着弾の瞬間では、装甲の表面には小さな痕が生じただけ。通常の弾なら、それで終わる。だが、内部へ浸透した特殊弾頭は、機体の構造材と配管が密集する空間で膨れ上がる。目に見えぬ場所から操縦系を奪う為の一射だった。

　メデューサの矢は着弾と同時、命中部分からゲルがド・ダイ内部に侵入。膨張・凝固が瞬間的になされた結果、ド・ダイはコントロールを失って、ＭＳごと大地に叩きつけられ、爆発する筈だったが、そう上手くはいかなかった。

　ド・ダイは更に加速し、自由落下でなく地上の連邦軍ＭＳに突っ込んで玉砕する道を選んだからだ。

“カミカゼ仕様か！”

　元より速度はともかく、一機につき一機のＭＳしか運べないという、特殊部隊による奇襲・強襲型の、少数運用を前提とした輸送機がド・ダイである。

　片道切符など織り込み済み。戦友を死地に届けて、自分達は帰投しますなどと甘えはしない。死に場所はここで、死ぬ時は今だ。誰一人とてそれは変わらず変えもしない。

　端から使い捨て。欧州への離脱にも使えないからこそ、パイロットは命でもって数を減らすことを選択した。

　そして、背に乗っていたＭＳがド・ダイと運命を共にしたかと言えば、こちらは否。とはいえ、スラスターを噴かせて脱出し、地面に降り立った訳でもない。

“アトラスの同類！”

　ヤザンと同じ、飛行型ＭＳ。試験運用を前提とした、性能でではゲルググやドワッジに幾分も劣るグフ・フライトタイプで構成された一個小隊を率いるノリス・パッカードは、フライトタイプに標準装備されていた豆鉄砲(ガトリング)でなく、ザンジバル級に搭載されたメガ粒子砲を、使い捨ての無反動砲として突き付けている！

「ぬうっ……！？」

　爆発光の波濤が、アトラスのモニターを占拠した。

　決死・必死の覚悟で立ち塞がる相手を、軽んじていた訳ではない。

　しかし、よもやこうまで土壇場で大番狂わせが続くとなると、如何なエース殺しと言えど余裕を失いつつあった。

“盾は死んだ！　フライトシステムの稼働は……二四〇が限度”

　たった四分。相手がどれだけ飛べるかは知らないが、そこから先は天と地の利が逆転する。

「上等っ」

　短く吐いた息が、ヘルメットの内側で跳ね返る。四分という数字は、焦燥を誘うには十分だったが、焦って引き金を引けば、相手の思う壺だ。

　ヤザンは残り時間を秒へと刻み直し、視線を三つの機影に走らせた。先頭、右翼、左翼。誰が囮で、誰が本命か。答えは機体の向きではなく、加速を始める間合いに現れる。

　四分で三機……いいや、ガルシアを奪われぬようにしたいなら、一機一分以内に終わらせねば話にならない。

　無理難題の極みとしか言えぬ戦いだが、出来ぬなどとは断じて言えぬ。

　見るがいい、既に使い捨ての無反動砲を手放し、剣を抜いた三機のグフ・フライトタイプを。

　虚空を蹴るかのような加速と制動を繰り返し、アトラスを翻弄すべく駆ける、英姿颯爽たる空戦機動(マニューバ)を！

　感嘆を重ねさせてくれる彼らを、残さず喰らうと誓ったのだ！

“有象無象の連中になど、血肉一つとて譲って堪るか！！”

　一対三という数的不利に加え、三次元的な機動を取るフライトタイプ相手に、取り回しに難のあるレールガンでは分が悪いと悟ったのだろう。

　アトラスは残弾を気にもせず、惜しげもなく投げ捨て、コンテナと一体化したサブレッグから補助兵装(サイドアーム)たるアサルトライフルを抜くと、そのまま横薙ぎにばら撒く。

　背後や側面に回り込ませないための牽制射であると同時に、三機の機動を制限する為のものでもあった。

“まず一機！”

　銃口を追わせるのではなく、相手が通過せざるを得ない空間に火線を置く。散らした弾の一部が装甲を叩き、残りが推進炎のすぐ脇を掠めた。回避を優先したフライトタイプの軌道が、ほんの僅かに直線へ寄る。

　その一瞬を待ってヤザンは照準を脚部へ落とし、脚部の熱核ジェット・エンジンを正確に射抜いて航空能力を奪う。

　完全な撃墜こそできない事は不服だが、飛び続けられることの厄介さという物は、誰よりヤザンが承知していたからこその選択だったが、フライトタイプとて然る者。

　落下を免れないとみるやヒート・ソードを投擲し、狙い過たずアトラスのコクピットを潰しにかかった。

“やるっ！！”

　乾坤一擲の投剣は、見事と讃えるべき曲芸だが、同時に「惜しかったな」とヤザンが余裕を漏らせる程度には、恐ろしいとは言えないものだった。

　その、躱した剣を掴み、二刀で以て迫る騎士──ノリス・パッカードを前にするまでは。

「神業だな！」

　届く筈もない讃辞だったが、それでも言わねば嘘だろう。角度と慣性さえ十分なら、ルナチタニウムの装甲さえ溶断し得るだけの熱量を誇る炎剣……それも、高速回転する代物の柄を危なげなく掴み、手札の一つに加えるなど、余りに現実離れし過ぎた動作だ。

　ロボットでなく、生身の巨人が甲冑を纏っていると言われても信じてしまいそうな、惚れ込みたくなる挙動。

　加え、その後に続く太刀筋も流麗と評して良い。

　弾雨を躱し、接敵し、首級を挙げんと迫るノリスと僚機に対し、ヤザンは際限なく情熱の温度を高めて迎え撃つ。

　濁りのない歓喜に口元が緩み、脈打つ血流さえ興奮で感じ取れそうだ。

　だからこそ、ヤザンという獣は間違えない。乱戦の基本とは弱者から潰すことにあり、ノリスはそうでないと理解できるからこそ、もう一機を先んじて潰すと決め、定めた。

　いかん！　というノリスの思いと、遅い、というヤザンの思考はおそらく同時だっただろう。

　背後を取ったと確信した筈のフライトタイプは、触手の如く伸びたアトラスのサブアームが持つビームサーベルに貫かれ、翅を捥がれた虫の如く落下した。

「誇っていい──三本目に武器を持たせたのは、お前達が初めてだ」

　増設腕の駆動音が、機体の骨格を伝って操縦席に響く

　サブレッグとブレードシールドを備えた部分とは別の、第三、第四のアーム。

　ＡＭＢＡＣを前提としない、重力下での戦闘故に備えることを許された腕。

　正史(ほんらい)のアトラスに備わっていなかった、ヤザン・ゲーブルの意見具申によって追加された異形の機構。

　飛散粒子の一粒でも当たれば、人間など高出力レーザーに射貫かれたのと同じ有様になる放射熱を発したビームサーベルが、人体ではありえないアトラス(ロボット)の増腕に握られている。

　第三、第四の腕に一振りずつ。本来の腕にはアサルトライフルが備えられたままのアトラスは、明らかに一対一となった相手には過剰な暴力を向けていたが、それを悪びれるヤザンではない。

　何故ならヤザン・ゲーブルは、心からノリス・パッカードを敬している。

　その技も、信念も、積み上げた時間の全てと向き合っている。

　その上で、喰らいたいと言うだけだ。

　　　　　◇

「アイナ様──どうか、お幸せに」

　口をついて出たノリスの言葉は、死に場所を定めた男としてのものだった。戦いの中で、目の前の敵や状況でなく、仕える者への愛情を発露するなど、負けを認めたものだと詰る手合いも居るだろう。

　しかし、忘れてはならない。ノリス・パッカードは騎士なのだ。

　何を想い、何を誇り、何を背にして戦うか。

　それを核としてこそ、ノリスは騎士としての全霊を賭せる。

　湖面の如き静けさ。死合いに臨む佇まいは紛れもない構えを見せていながらも、心だけは静かに凪いでいる。死を覚悟して尚、零れた言葉は活力に満ち、眼光は壮者を圧する輝きを失わない。

　掲げるべき矜持を損なわない限り、ノリス・パッカードが揺らぐことなどあり得ない。

　アトラスのライフルから伸びた火線。乱れ飛ぶ弾丸の合間を、数ミリの見切りで以て掻い潜って進む時。

　託されたヒートソードを投擲し、右の触手ごとビームサーベルを切り落とした時。

　覚悟を宿し突貫する中で、死の恐怖を抗い拭う中での縁とは、即ちそこだ。

　突貫の中で、光陰の如く走馬灯を見る。瞼の裏にあるのは、温かな日々。

　幼い頃のアイナ……自分の騎士様に、と。折り紙の勲章を与えられた日は、どんな名声より誇らしかった。

　小さな手が紙片を差し出した時、自分はどんな顔をしていたのだろう。思い返せるのは、得意そうに見上げる瞳と、折り目の不揃いな紙の軽さばかりだ。今、鋼鉄の巨人を操る指先に重なってくるのは、そんなささやかな温かさだった。

　まだ若い妻に先立たれたことは胸を裂くように辛かったが、それでも妻は笑顔で、ノリスを夫にしたことを誇ってくれた。

　尊く素晴らしい全てを想い、宿せば、それだけで人は強くなれると……そう現実は甘くなくとも、踏み込む足に力は入る！

「……っ！」

　脚部の被弾に歯噛みする。スラスターを噴かせても距離は足りず、さりとて投剣では回避される。僚機がそうであったように、無力に落下するまで残り数秒。

　いや、そうでなくともヤザンが早く、この距離では決して外さない。

　殺(と)った、ヤザンは信じた。生身で引き金を絞るように、トリガースイッチを押し込む瞬間、血湧き肉躍る興奮に脳がくらみかけ──

「──勝ったぞ！！」

　ノリスは残る推力を一挙に解き放った。推進炎が乱れ、片脚の駆動部が悲鳴を上げる。計器の数値は既に安全域を外れていた。それでも金属の鞭は離れない。機体を支える筈の脚が、今度は敵を地面へ引きずり下ろす錘となる。

　本来のフライトタイプに、オミットされた(なかった)筈の電磁ウィップ(ヒート・ワイヤー)。金属の鞭が生ある触手のように伸縮し、脈動し、サブレッグに絡みついたのは、決して偶然などではない。

　刃は届かず力尽きるとても、機体性能と力量の双方において、届かぬ相手と理解しても、その上で尚、一矢報いる最善手を選択したのだ。

「地の獄とやらまで、付き合って貰おうッ！！」

　高電流と高熱がワイヤーを通じてサブレッグに伝わり、サブレッグが感電。動力系、駆動系、電装系……アトラスの複雑緻密にして堅牢な構造は、生身の人間が雷に打たれでもしたかのように麻痺を引き起こしたが、それさえ前座。

　ＭＳ(モビルスーツ)二機分という純粋な重量に、生き残った熱核ジェットエンジンの最大加速で以て、フライトタイプ諸共、アトラスを地面に叩きつける……！！

「お、ぉぉぉ……！？」

　閃光や衝撃の類であれば、カメラが自動で調整する。しかし、表面に流された電流はサブレッグをパージする緊急制御ボルトを機能不全に貶め、左サブアームのビームサーベルで切断しようにも、サーベルそのものがショートしている。

　コクピットと、四肢は未だ制御下にある。ショートに関しても一時的なもので、アトラスなら一〇秒あれば復旧可能だ。

　しかし、地面に叩きつけられるまでには、その半分もあれば十分。

　フライトタイプに残る片足の、熱核ジェットの凶暴な唸り──諸共殺す加速の衝撃が、ヤザンの全身を揺さぶった。