面倒臭がりな提督

記憶はどこへ

「お前…吹雪な、の…か？」

提督は…何を…。

何故、私を怒らないの？…何故、殴らないの？

「…はぇ？」

私は訳も分からず、変な声を出してしまう。

ーー。

仕方がないだろう。この一年半、目の前にいる提督は私達の事を道具として扱い、なにか癪に障ることがあれば罵声を浴びせ、当たり前のように暴力を振るってくる。

そういう人だった。

しかし今、この私の目の前に座っている提督は何もして来ない。

それどころか、この執務室の空間が気になるのだろう。

周囲の至る所を見渡した後に、困ったような、驚いたような表情で私を見つめてくる。

私は動けなかった。

瞬きも忘れてしまうくらいに、目の前の光景が信じられない。

…まるで一年半前の時みたいに、提督がおかしくなっている。

あの時も、こんな風に驚いた表情を見せた後、徐々におかしくなっていった。

次はどうなるのだろうか。…もしかすると元にもどっ…いや、期待はもう。

…でも、私…は。

…と、取り敢えず。話を聞かなければ。

「あっ…あの、提督…話、とは…」

私が提督に向かってそう言うと。

…！

提督は額から尋常では無い程の汗をかき始めた。

その汗の量は徐々に多くなっていき、そのまま机に向かってぽつり、ぽつりと落ちていく。

…提督の目が小刻みに動き出した。

瞬きの回数も増えていき、呼吸も荒くなってきた。

大丈夫…なのだろうか。…一体何が…。

そして提督は一瞬、口を開いた後…

「…あ、あは…ははは…」

突然、笑いだした。

…私は驚いて、後ろにたじろぎそうになった…が、

「…はぁっ、…はぁっ…、はっあ」

提督が息苦しそうに、過呼吸をし始めた。

顔の色も真っ青になっていくーー。

そして、提督の次の行動で、私は心のどこかで確信した。

…っ！

…そ、その…深呼吸は…！

「あっ…」

私は幻覚を見ているのだろうか。

目の前の…、…優しかったあの時の提督がしていた…。

…あの深呼吸だ。

私は気付かぬうちに、後ろに下げようとした足を一歩前へ踏み出した。

…私の心の中にある霧が少しだけ晴れたような気がした。

偶然なのかもしれない。まだ怖い提督のままなのかもしれない。

でも、私は…。

すると、目の前の提督は先程よりも荒い呼吸をし始め、頭を抑え込んだ。

そして、声にならないような呻き声をした後に、提督は机にもたれ掛かり、その時の勢いで体勢が崩れ、床に倒れ込んでしまった。

「って！…提督！」

私は倒れ込んだ提督に向かって、手を差し伸べた。

まだ怖いのに。殴られるかもしれないのに…

でも…、…だって。

優しい提督が目の前にいるからっ！！

私に、…私達に向かっていつも笑顔を見せてくれる貴方がっ！！

私は提督の体を優しく揺さぶり、必死に呼びかけた。

「て、提督！…だ、大丈夫…ですか！」

提督はまだ怖いままなのかもしれない。

でも、あの時に見せた行動は間違いなく、以前の提督がしていた…っ！

私は提督の頬に手をかざし、優しく撫でる。

すると、提督は安心したかのように、強ばった表情を徐々に緩めていき、呼吸も安定してきた。

そして、提督の意識がなくなる直前…

「…吹雪」

と、私の名前を呼んでくれた。

間違いない…この、今の提督は…以前の優しかった、あの時の提督だ。

絶対にそうだ！…だって、だって！

こんなにも笑顔で寝ているんだもの！私の膝の上で！涙を流しながら！

私は嬉しさのあまり、涙を流した。

その涙はじわりと頬を伝うと、提督の涙と交わり、共に零れ落ちたーー。

あれから提督は、私の膝の上でスヤスヤと眠っている。

こうしてみると、とても懐かしく感じる。

私は、提督が優しかった頃、よく膝枕をしてあげていた。

提督がして欲しいって言ってくるから。

最初は恥ずかしくて断っていたんだけど、何度も言われると断りきれなくて…。

結局それからというもの、完全に膝枕は定着化してしまった。

でも、私は嬉しかった。

提督に求められているっていうか、誰にも見せない姿を私だけに見せてきて、甘えてくる提督が凄く愛おしく感じたから。

そんな提督に私は心惹かれて行った。

…っ///。

わ、私は何を考えてるの〜///。

べ、別にそういう…。変な事じゃない…、し。

…いくら提督がこうして私の膝の上で寝ているとは言え、まだ変わっていないのかも知れないのに。

そんなことを考えていると、提督が少し動いた。

「提督…？…て、提督…」

そういえば、私はいつから彼の事を提督と呼んでいるのだろう。

彼と初めて会った時から、私はずっと『司令官』と呼んでいた。

しかし、いつからだろう。

彼がおかしくなってから、だろうか。

私は司令官とは呼ばずに、提督と呼ぶようになった。

そこに何の意味があるのかは…正直、私にも分からない。

…だけど、今言えることは。

この目の前にいる彼は…間違いなく『司令官』だ。

そこは変わらない。絶対に…。

私は司令官の頬を手で優しく撫でた。

すると、司令官は少し魘された。

「し、司令官…大丈夫ですか？」

私が心配して、司令官に呼びかけると…。

司令官はゆっくりと目を見開いていく。

私はまだ怖かった。変わってなかったら確実に殴られるだろう。

しかし、そんな心配も無駄に終わった。

司令官は目を見開いた後、此方の方を向いて少しだけ微笑んだ。

そして、笑いながらまた涙を流した。

「…！しっ司令官！」

私が司令官に声を掛けると、司令官は自身の袖で涙を拭き、もう一度笑った。先程よりも、更に笑顔で…。

…やっぱり、やっぱり！

戻ったんだ…元の司令官に…っ！戻ったんだ！

「…！っひ、ひぐっ…し、しれい…がん…っ」

私は嬉しさのあまり、またしても司令官の前で泣いてしまった。

司令官の前でこんな姿、見せちゃいけないのに…。…でも、涙が止まらないんだもん…。

司令官は、そんな私を見て、また微笑んだ。

…ふふっ…。私も思わず、少しだけはにかんだ。

…あぁ、嬉しい…。

その後私は、司令官に涙を拭われると、元に戻ってきてくれた嬉しさと、恥ずかしさで思わず彼に、抱きついた。

…こうしていると、なんだか安心する。

司令官の暖かさ、呼吸、心臓の鼓動を感じられる。

…っ///。

いけない、いけない。

そろそろ離れないと…。

そうして、私が司令官から離れると…。彼は何故か茫然としていた。

何かあったのだろうか…？私は気になって、司令官に声を掛けてみる…と。

「司令官…大丈夫ですか？」

司令官はこう言った。

「ふっ…吹雪。…お、俺は昨日…な、何をして、いた…んだ？」

…っ！

司令官は…何も…覚えていなかった、のか？

私達が受けたひどい仕打ちを。彼自身が覚えていないというのか…。

そん、な…何で…！

「っ…！…し、司令官は…な、何も…覚えて、いらっしゃらないのですか？」

私達に罵声を浴びせ、暴力を振るった事。戦艦や空母の先輩達にした、あの行為を…。そして、…大破進撃をさせて…長門さん…。…いや、あれは私の…せ、い。

い、嫌な記憶が…！

もう…忘れたい、のに！…っ！

駄目だ…！どうしても…蘇ってしまうっ！

すると、司令官が茫然としたまま、私にこう言った。

「吹雪…お、俺は、…俺が…お前達に何かしていたか…」

…私達…、に。貴方…は。

「…！っそ、それは…」

司令官は私の顔を、着ている制服を見て、段々と顔色を変えていった。

…っ！司令官は気づいているんだ。私達が受けた、この、傷に…。

私は咄嗟に、顔に残った傷を手で覆い隠した。もう既に気づかれているのに。嫌だ、見せたくない。貴方が今これを見たら…必ず。

「しっ…しれい、かん…こ、これは…その」

全て、自分のせいして…。

「…それは俺がやったんだろ？」

「…！っち、ちがっ…」

…っ。

司令官は昔から、私達に何かあると直ぐに自分のせいにする癖があった。

深海棲姫との戦闘後、私が中破、その他の艦娘達もそれぞれ中破や大破状態で泊地に帰還すると、司令官は私達の目の前で「全て私のせいだ。判断が遅すぎた。すまない…」と言って、一人一人に土下座をしていった。

私達は困惑した。

…違うのに。あれは、私の行動が遅かっただけで…。司令官の判断は決して遅くなかった。なにより、あの判断があったお陰で、私達は助かったと言っても過言ではない。あのまま進軍していたら、私達はきっと全滅していた。

他の艦娘達もきっとそう思っていただろう。

だからあの時、あの場で、司令官を責め立てるものは誰一人として居なかったーー。

だが、しかし…今回の件において…。私は…。

どうすれば…。

すると、突然。

執務室の扉がノックされた。

一体誰だろう…。

私と司令官が扉の方向に視線を送ると…。

「提督。航空母艦、加賀です。失礼します」

加賀…さん。

…っ、司令官！だめ…。

「はっ、入れ…」

「失礼します」

遅かった。

加賀さんは執務室の扉を開けて、私達を見たあと、顔色ひとつ変えずにこう言った。

「提督…話とはなんですか」

加賀さん…。

司令官は記憶がないんだ。だから、話なんて…何も…。

すると、司令官は私に向かってこう言った。

「ふ、吹雪…お、落ち着いて聞いてくれ」

司令官は真剣な眼差しで此方の方を見てくる。

一体、なんだろうか…。

「…は、はい」

「俺がお前達に何かしたのは間違いないだろう。…その、俺はいつからおかしくなった？」

…司令官はやはり覚えていない、のか。

…いつから…。いつ、から…。

司令官が…、おかしくなったのは。

「し、司令官は…その、…やはり覚えていないのですね。その、司令官がおかしくなったのは、私も記憶が曖昧でよく思い出せないのですが…、約一年半前から突然おかしくなりました」

そうだ。司令官がおかしくなったのは一年半前…レイテ沖海戦の作戦行動が開始される直前の事だった…。

あの戦いで、長門さんは…。

…っ。今はそんなこと考えても意味は無い！もう考えるな！

「提督…話とはなんでしょうか？」

加賀さん…司令官は…。

私が司令官を心配して、顔を伺おうとすると…。

…泣いている！？どうして…。

「提督…何故、涙を流していらっしゃるのでしょうか？」

…責めているんだ。自分のせいでこうなったのだと。

司令官はそういう人だからーー。

すると、司令官が加賀さんの方へ向かって行き、いきなり土下座をした。

あぁ、やっぱり…もう。やめてよ…。

「すまなかった！加賀！…俺は、俺はお前達に…取り返しのつかない事をしてしまった！…大切な家族なのに！すま…ん加賀…吹雪…」

司令官はそう言って、泣きながら加賀さんに向かって土下座をし続ける。

一方加賀さんは、表情を変えずに、司令官の方をずっと見下している状況。

「俺に何があった加賀！一体俺は、お前達に…何を、何をしたんだ！教えてくれ！…加賀、…ひぐっ…っ…教えてください、お願い、します…」

…司令官、やめてよ。そんなに自分を…。

「………」

「加賀…」

それから何分経過したのだろうか。

私は、その場の空気に圧倒されて、動けずにいた。

加賀さんの表情は一向に変わらない。

…執務室、この空間には司令官の嘆き声しか聞こえない。

すると、司令官が加賀さんの顔を見るために頭を上げる…と。

ドスッ

一瞬の出来事で私には何が起こったのか分からなかった。

加賀さんは司令官の頬を思いっきり…殴った…？

「…っかはぁ！」

そして、何が起こったのかを理解する前に加賀さんは、司令官の胸、そして腹部を殴った。その衝撃で、ドスッという鈍い音と共に司令官は吐血した。

「…うっがぁぁあ！！」

…っ！！

司令官！…加賀さん！幾ら何でもやりすぎだよ！…私が、私が止めなきゃ！！

「…！っちょっ！ちょっと加賀さん！やめてください！…司令官は！司令官は悪くないんです！記憶が無かっただけなんです！」

そうだよ！司令官は記憶が無かった！だから、悪く…な、い…のに…！

私は加賀さんの腕を掴み、必死で止めようとした。

だがしかし、その抵抗は無意味だった。

考えてみればすぐに分かる事だ。

相手は空母…。私は駆逐艦…。

どちらの方が力が強いのか、と問われれば。

明らかに空母の方が強いに決まっている。

私の腕は簡単に跳ね返され、体を床に叩きつけられた。

その衝撃で、私の体も少しだが損傷し、動けなくなった。

そうして、私はただ司令官が加賀さんに殴られ、蹴られている所を見ているしか出来なくなった。何度も、何度も加賀さんは司令官の背中を蹴り、その度にドスッ、ドスッという鈍い音が響いて来る。あの衝撃では骨折は免れないだろう。もしかすると…死んで…。

「っうがぁぁぁ！！」

司令官は、その激痛からか耳鳴りが起きるほどの叫び声を発する。

…い、やだ。嫌だよ！やめてよ！死んじゃう！司令官が死んじゃう！

司令官の顔を見ると、口から大量の血が噴出して、段々と意識が朦朧として無表情になっていた。

やだ…。死んじゃ…嫌だよ…。司令官…。

「…もう、やめて。加賀さん…もう…」

私は動けなくなった体を、無理にでも動かそうとする。

しかし、腕に、足に力が一つも入らない。

あのままでは、本当に死んでしまう。何としてでも加賀さんを…。

…！

司令官の方へ向かうため、もう一度、彼の顔を見る…すると。

司令官は私に向かって笑顔を向けていた。目は、痛みで開けられないのか閉じたままだが、口角を上げて微笑んでいた。

し、しれい…かん…。

私が驚き、呆然としていると。

司令官は微笑んだ表情を変え、次に歯を食いしばり、後悔をしているかのような表情になった。

…きっと、自分の行いを悔やんでいるのだろう。

私には分かる。司令官は…誰にでも優しく、誰にでも元気に接していた。時には、厳しい時もあったが、それでも私達は司令官について行った。

それは、彼が信頼に足る人物だったからだ。

それが、今はどうだ。

自分で築き上げた信頼関係を壊し、その艦娘からは殴られ、蹴られるのだ。

悔やんでも悔やみきれないだろう。

ドスッ、ドスッ、ドスッ

加賀さんはいつまでも背中を蹴り続ける。

あぁ、もう…駄目だ。司令官は…死んでしまう。

私がその光景に絶望し、途方に暮れている…と。

いきなり、鈍い音が消えた。

…？一体、何が…。

私は何が起こったのか、加賀さんの方を見ると…

…っ！

加賀さんは目から涙を流し、哀愁を漂わせていた。

私が何事かと戸惑っていると、加賀さんはこう言った。

「はぁ…はぁ…、提督！あなたは…あなたはぁ…はぁ、はぁ…何処まで私たちを…悲しませる、つもりなの…」

加賀…さん。

…きっと、彼女も彼女なりに司令官の事を…。

「てい…とく…っひ、…うぅ…」

加賀さんはその場にへたり込み、そのまま司令官の方へ手を伸ばし…彼女は泣きながら、司令官の手を優しく握ってこう言った。

「はぁ…はぁ…、てい、とく…。もう、絶対に離さない…から、はぁ…うっ…、だから、提督も、私達の事を離さないで…。絶対に…。うぐっ…」

司令官は既に意識が無い、はずなのだが…彼は加賀さんの手を握り返した。

まるで、加賀さんの言葉に返事をするかのようにーー。

私が茫然と、その光景を見ていると…。

突然、扉が開かれた。

「何事だ！」

入ってきたのは、軽巡洋艦の天龍さん。そして、駆逐艦の潮ちゃんだった。

天龍さんは入ってきたと同時に、その光景に唖然としていた。

まぁ、そうなるのも無理はないだろう。

入ってきて、まず視界に移るのは、血を流して倒れた司令官と司令官の手を握り、泣いている加賀さん。そして、倒れて動けなくなった私。

潮ちゃんは執務室の扉の隙間から、怯えながらこちらの方を見ていた。

外が段々と騒がしくなってきた。

きっと、先程の司令官の叫び声と鈍い音、そして、加賀さんの叫び声が鎮守府内に響き、皆が気づいたのだろう。

私は疲れからか、体の力が一気に抜けてその場に寝そべった。

…駄目だ。私、も…意識が…。

そして私は最後に、司令官の顔を見た。

彼は吐血しており、表情は少ししか分からなかったが、私が見た限り、とても安心したような表情だったーー。