猫とドラゴンを連れ、少年は宇宙へ ～メタバースの向こう、壮大な未来へ～ 作：月城 友麻
それから数か月、芽依は協力者と罠の準備、和真たちはレヴィアのところで研修に精を出し、ついに出撃の日を迎えた。
本当はもう少し準備を詰めたかったが、ここのところテロリストたちによるハッキングが激しくなり、近々また大きな攻撃が予想されている。一刻も早いテロリストの発見のため、見切り発車的に出撃となったのだ。
「はーい！ 行くわよ！」
芽依の掛け声で一行はメタバースへとダイブしていく。
見えてきたのは一面火の世界だった。
「うわぁ！ 何これ？」
驚く和真に芽依は嬉しそうに説明する。
「ここはメタバース最大のワールド、『フレイム』よ。今一番勢いがあるんだから」
目の前に立ち上っているのは真紅に光り輝く巨大なキノコ雲。熱気で揺らぐ
「はい！ ボーっとしてないで行くわよ」
芽依はそう言うとミィを抱きかかえ、ツーっとキノコ雲へと飛んでいった。
「あぁ、待ってよぉ！」
◇
キノコ雲に触ると入口が開き、通路を行くと中は超巨大スタジアムのようになっていた。
「うわぁ、広いなぁ……」
フロアにはフリーマーケットのように多くの人が多彩なデジタルアイテムを出品し、大勢の人でごった返していた。奥のステージではライブが行われており、派手なパフォーマンスが披露され、それを何万人もの人が一緒に踊りながら楽しんでいる。
また、ショッピングモールの吹き抜けのように、周囲にはショップが所狭しと並んだフロアが囲んでおり、ずっと上の方まで連なっていた。
よく見ると、中央に出ている企業ブースみたいなところに巨大な芽依の犬の絵が回っている。
「え？ あれ、芽依の落書きだ！」
「落書きじゃないって言ってるでしょ！」
芽依は頬を膨らませて和真をにらむ。
「ご、ごめん、あそこ借りたの？」
「そうよ？ 三千万円もしたんだから」
そう言いながら芽依はツーっとブースへ向かって飛んでいく。
「さ、三千万円……」
和真はミィを見つめる。
「大丈夫、元は取れるにゃ」
ミィも気軽にそう言うと芽依を追いかけた。
「いやぁ……、何なんだこの世界は！？」
和真は髪をくしゃくしゃっと搔きむしると、二人の後を追った。
◇
ブースには犬の絵が陳列され、色とりどりの格好をしたアバターたちが所狭しと絵を眺め、好き勝手に値踏みをしていた。
また、売上が上がるたびに花火がポンポンと上がり、歓声が続く。まさに熱狂のるつぼだった。
芽依がやってくると、見つけたファンがどっと芽依を取り囲む。
「僕、三枚も買っちゃいましたよ！」「私なんて五枚だわ！」
「新作はいつになりますか？」
芽依はもみくちゃにされながら、
「これからステージで発表するから待っててね」
そう言って、何とか逃げ出してくる。
「あれは……仲間のサクラ？」
怪訝そうな顔で和真が聞くと、
「ただのファンよ。大人気なの分かる？」
と、芽依はドヤ顔で答えた。
「ふはぁ、おみそれしました」
「じゃ、ステージ行ってくるから」
芽依はそう言い残してステージの裏手へと飛んでいった。
◇
「レディース！ エンド、ジェントルメン！ これより新製品発表会を行います。トップバッターはピクセルアートの新星『May』！」
司会者に案内されて芽依がステージに現れる。
「はーい！ 皆さん！ うちの可愛い犬ちゃん、楽しんでくれてるかな？」
と、会場に向かって手を振ると、うぉぉぉぉ！ と、地響きのような歓声が巻き起こった。
「え？ これ、どういうこと？」
和真はミィに聞く。
「一枚四万円で一万枚を売りに出して、すでに完売してるにゃ」
「は！？ なんで？」
「仲間たちが八千枚買ったんだけど、二千枚は一般人にゃ」
「……。それ、マズくないの？」
「どこもやってることにゃ」
ミィは肩をすくめる。
「じゃ、盛り上がってる人たちはその一般人ってこと？」
「そうにゃ。絵はすでに二十万円でやり取りされているので、買った人はすでに大儲けにゃ」
「え……」
和真は耳を疑った。犬の落書きが四万円で売られているというのもクレイジーだと思っていたのに、そんなのを二千人も買って、なおかつ高騰してるという。
「これがＮＦＴの世界にゃ」
ミィはあきれたように首を振った。