猫とドラゴンを連れ、少年は宇宙へ ～メタバースの向こう、壮大な未来へ～

36. 限りなくにぎやかな未来

「では、ここで、和真君たちの職場見学をしてみましょう！」

　シアンはいきなり段取りに無いことを言い出し、嬉しそうに高々と右腕をあげた。

「へっ！？」「はぁ？」

　シアンがパチンと指を鳴らすと、チャペルの白い壁がいきなりガラスのように透明になる。そしてゆっくりと浮かび上がるチャペル。

「えっ！？」「ひぃ！」

　事情を聞かされていない親族たちは思いっきり焦る。空飛ぶチャペルなんて聞いたこともないのだ。

　やがてチャペルは森の木々の上に出る。そして、見えてくる巨大な世界樹。澄み切った綺麗な青空、真っ白な雲のはるか上空にかすみながら広がる広大な枝ぶりに親族は驚き、言葉をなくす。

「あれが世界樹、二人の職場デース！　ちなみに僕が植えました」

　まるでバスガイドみたいにノリノリのシアン。

　チャペルは高度を上げながらどんどん加速し、世界樹へと突っ込んでいく。

　ぐんぐんと近づいてくる世界樹に親族たちはざわめき始める。

　やがて雲を突き抜け、チャペルは世界樹へと突っ込んだ。

「うわぁ！」「キャ――――！」

　悲鳴が上がったが、チャペルには何の衝撃もなく世界樹の中の魔法の世界へと入っていく。

　そこは巨大なマーケットだった。

　中心部は吹き抜けとなっており、周りにはフロアがずらりと並び、メタバースそのものだった。

　あちこちに配された魔法のランプがゆらゆらと炎を揺らし、温かい空間を演出している。行きかう人たちは民族衣装だったり、ファンタジーのコスプレをしてるかのような日本ではあまり見ない格好をしている。

　彼らはここで情報やコンテンツを売買し、勉強をし、ディスカッションをしているのだ。それは、閉塞的で文化の発展のなかったこの星には考えられない事態だった。

　ポカンとしながらその様子を眺めている親族たちに和真は言った。

「国や利権構造が関与できない自由なマーケットを作り、運営しているんです」

「こ、ここはどこなのかね？」

　芽依の父親が聞いてくる。

「ここはEverland。僕と芽依の星です」

「ほ、星ぃ？」

　目を丸くする父親。

「そう、僕たちは神様なんです」

　和真はニコッと笑って芽依を引き寄せた。

「か、神様……？」

　ＩＴの仕事をしていると聞かされていたのに、実態は神様だという。一体神様とは何なのか？　父親は言葉を失った。

「芽依ちゃん、今度ゆっくり教えてね」

　芽依の母親はそう言うと茫然自失としている父親を椅子に座らせた。

　と、その時だった。

　ヴィ――――ン！　ヴィ――――ン！　

　けたたましいサイレンがチャペル内に鳴り響き、赤いランプがあちこちで明滅した。

「テロリストだわ！」

　芽依が青い顔で叫び、空中に画面を広げ、ウェディングドレス姿でパシパシと画面を叩いた。

「テロリスト三名、南極上空から侵入！　こっちに来るわ！　到達まであと四十五分！」

「ほいきた！　任せとけ！」

　和真は空間の裂け目から『五光景長』をスラリと引き抜くと、大きく息をつき、ブゥンと青白く光らせた。

「こちらが夫婦初めての共同作業になりまーす！」

　シアンはおどけてそう言うと、チャペルを操って、世界樹から外に出る。

「じゃあ、ちょっと行ってくるよ！」

　和真はそう言って、芽依の手を取る。

「気を付けて……ね」

　心配そうに眼に涙を浮かべる芽依。

「大丈夫、待ってて！」

　和真はそう言って軽く口づけをした。

　するとバサッバサッという音が響き、金色の巨大な生き物がチャペルのすぐそばに現れる。

　まるで恐竜のようないかつい鱗に覆われたその生物は広い翼をはばたかせながらぎょろりと真紅の瞳でチャペルの中をのぞいた。

　うひゃぁ！　ひぃ！

　その恐ろしい姿は親族たちの恐怖を呼ぶ。

「皆様すみません、緊急事態なので行ってきます！」

　和真はそう言うと、窓からピョンと飛びおり、ドラゴンの頭の後ろに乗った。

　親族たちはいったい何が起こったのか皆目見当がつかず、呆然としている。

「マッハ十で行くぞ！」

　ドラゴンは重低音の声を響かせる。

「了解！」

　直後、ドン！　という衝撃音を残し、ドラゴンはかっ飛んでいった。

　見る見るうちに小さくなるドラゴンを見つめながら、芽依は両手を組んで祈る。

　どんどん小さくなるチャペルを振り返りながら、和真はこの数奇な運命を感慨深く思っていた。

　もし、あの時、ヘアクリップが落ちてなかったら、原宿でレヴィアを見つけてなかったら、今でもあの閉め切った暗い部屋で引きこもっていただろう。よどんだ空気に押しつぶされ、出口のない迷路をさまよい続けていたに違いない。

「レヴィア様、ありがとう」

　和真はドラゴンの鱗にほほ寄せて言った。

「なんじゃ、いきなり。浮気はいかんぞ？」

「結婚式の日に何言うんですか！　純粋に感謝してるんです！」

「そうか、そうか、お主もようやく我の偉大さに気づいたか！」

「いや、本当に感謝しています」

　和真は目をつぶり、湖で初めてドラゴンを見て逃げた時のこと、レヴィアがミィを連れてきた時のことを思い出す。そして、金星で服を脱がし、脱がされたことも思い出し、くすりと笑った。

「なんじゃ？」

「そう言えば、初恋の方ってどんな方なんですか？」

「な、何を言い出すんじゃ！　落とすぞ！」

　レヴィアは動揺し、声が裏返る。

「僕に似てるんでしょ？」

「なっ！　全然！　ぜーんぜん、似とらんわ！」

「本当に？」

「あ――――うるさい！　ほれ！　敵襲十時の方向！　早く撃て！」

　和真はクスリと笑うと敵の情報を集め、

「うーん……、射程距離まで後十秒！」

　と言うと、大きく息をつき、五光景長に光を纏わせた。

　直後、敵が発砲し、オレンジの鋭い光が走った。レヴィアはひらりと巧みにその光跡をギリギリでかわす。

「一閃！」

　和真は鋭く刀を振り、光の刃は青白い光を放ちながら軽やかに宙を舞った――――。

　その後、EverLandは驚異的な発展を遂げ、世界樹による世界構築の試みは宇宙の歴史に深く刻まれることになる。

　そのお話はまた別の機会に……。

　了