ひとりの少女が高校の校門を駆け抜けてくる。藤色のポニーテール、海色の瞳。紺のブレザーに包まれた均整の取れた肢体。1年D組青山葉月。校門を出た瞬間、葉月は自分を待っていたらしい紺ジャケットとベージュのチノパンを纏った青年の姿に気がつく。
「司令官！待っていてくれたんですか？」
「どうせならお前の通っている学校を見ようと思ってな」
微笑み浮かべる青年に釣られるように少女の顔にも笑顔が浮かぶ。その少女を青年は「青山葉月」という”戸籍名”ではなく”本名”で呼んだ。
「お帰り、青葉」
そう、彼女は艦娘―――青葉型一番艦・青葉。彼女に声をかけたのはかつての彼女の上官でありその頃からの恋人である提督。
艦娘―――それは、在りし日の艦艇の魂を持つ娘たち。かつて、人類の敵・深海棲艦と死闘を繰り広げた少女たち。
5年以上続いた対深海棲艦戦争、しかしある日、深海棲艦はその姿を消した。もう何度目になるかわからない大規模作戦、しかしその作戦を期に深海棲艦は急速にその勢力を減じていった。瞬く間に出現個所を減らし、個体数を減らし、いくばくもせず世界の海からいなくなった。
数か月後、各国政府は「深海棲艦との戦争終了」を宣言した。
戦いから解放された艦娘たちを待っていたのは半年間にわたる鎮守府の施設を目的替えしての社会復帰プログラムだった。海の上で、あるいは工廠で生を受け、生まれ落ちたときから艦娘としての戦いの日々を送ってきた彼女たちに与えられた教育プログラム、その中で基本的な社会知識を教え込まれた後、彼女たちは鎮守府から離れ、各地にそれぞれ居を構える場所を与えられ散っていった。
そして数か月の時が流れ―――青葉は戸籍名”青山葉月”を貰い受け高校に通う身分となっていた。
ふたり並んでの通学路、提督は傍らの青葉にさりげなく問う。
「今日は、特に予定は決めてないんだろう？俺のマンションに来ないか？」
「おやおや～。現役JKを自室に引っ張りこむ気ですか？司令官もなかなかのワルですのぉ～」
「いえいえお代官様ほどでは」
軽口を叩きながら足を進める。微かに紅潮した青葉の頬が提督の問いに対する言葉よりも雄弁な答えとなる。世間話の体で提督は青葉に問いかける。
「青葉は、新聞部だっけ？」
「ハイ。先週、月一の最新版を発行したばかりだから今は気楽ですね」
「最新版を出すと、どうなるんだ？」
「知らないんですか？次の〆切が迫ってくるんですよ」
そんなセリフを口にして青葉はクスクスと笑う。鎮守府時代も艦隊新聞を自力で盛んに書いていた青葉、その青葉らしい部活の選択に提督の顔もほころぶ。そのまま自然な会話の流れで提督は更に言葉継ぐ。
「将来は、やっぱり新聞記者とかそういう報道の仕事に就くつもりなのか？」
てっきり「ハイ！」と元気な言葉が返ってくると予想していたが青葉は顔を伏せ難しい表情をして「う〜ん……」と唸ってしまう。しばらく考える表情を見せたのち青葉は呟く。
「……ジャーナリストって、暗いお話とか悲しいお話とかも追わなきゃいけない職業だと思うんですよね。そういうの、青葉できるかなあ、とか。新聞は、趣味の領域にとどめておいた方がいいんじゃないかなあ、とか」
意外に考えているらしい青葉の言葉を提督は無言で受け止める。そのまま商店街を抜ける道にふたりは差しかかるが、しばらく行ったところで青葉が提督を置いて駆け出す。
「あ、ちょっとあの店寄らせてください！」
そう言い残して青葉が駆け込んだのは個人経営らしい素朴な店構えの和菓子屋。青葉の後を追って提督も店内に足を踏み入れると、青葉はもう紙の包みを店主らしいお年寄りから受け取るところだった。
「ここの豆大福がおいしいんですよ」
「このお嬢ちゃんはまめにここに寄ってくれてましてねえ」
提督に向かい、痩せて少し腰の曲がった髪も薄くなった店主が声をかける。その店主に青葉はカウンター越しに明るい声を向ける。
「これからもどんどん来ちゃいますよ！」
「ありがとう。でもねえ……そろそろ店を畳もうと思っていてねえ……」
「え？」
青葉の顔色が変わる。眉を下げて不安そうな瞳をする青葉に優しい目を向けて店主はゆっくりと説明する。
「最近はみんなコンビニとかでお菓子を買うのか、売り上げが減っていてねえ……私ももう歳だし、そろそろ隠居する潮時かもしれないな、と」
青葉は言葉を失う。豆大福の入った紙袋を両手に立ち尽くす青葉に提督はかける言葉を持たなかった。
提督の住むマンションの寝室。制服を剥ぎ取られた裸身をベッドにうつぶせに横たえながら青葉は枕を抱えて唸り声あげる。
「う～ん……」
「どうした、青葉。なにか考え事か？」
「いえ、あのお店がこのまま無くなっちゃうのは惜しいな、って」
青葉の一言に傍らで横になっていた提督が身を起こす。
「お前、俺に抱かれながらそんなこと考えてたのか？」
「いえ、今考え始めたところですけれど……」
「まあ、そうだよな。あれだけ無我夢中になってたらそんなこと考える余裕なんてないよな」
「……もう！司令官のえっち！」
青葉は真っ赤になって唇を尖らせるが、また考える表情になってごろんと身をあおむけにした。
その日から2週間、多忙な日々を送るために次に提督が青葉と会えた時は青葉は夏服姿に変わっていた。目の下にクマを作った青葉に向けて提督は心配そうな声を向ける。
「どうした青葉、寝不足か？」
「ははは、新聞部の原稿に追われてまして……」
商店街の中にあるチェーン経営のカフェに提督と向かい合わせに座りながら白ブラウス姿の青葉はアイスコーヒーのストローを口に運ぶ。ひと口ちゅう、と冷たい液体を吸い込んで青葉は種明かしをする。
「……例の、和菓子屋さんのことを記事にしようと思いまして。『個人の店舗を中立的な校内新聞が宣伝するのは』って反対意見も結構あって、なかなか企画が通らなかったんですよね。シリーズ化して他のお店も紹介していくってことで決着したんですけれど」
肩を竦めはにかんだ笑顔を見せる青葉に提督は優しい穏やかな微笑み向けた。
更に月日は流れ、青葉の記事が校内新聞の紙面を飾った。いつもの通学路の商店街に立ち尽くし、青葉は提督と並びあの和菓子屋を見つめる。
「……お客様、入ってませんね」
「まあ、すぐにはな」
そう言って見るものの、青葉の記事が掲載されてから結構な日々が経っている。流石に失望の色を隠せない青葉を誘い、提督は青葉と店内に足を踏み入れる。
「お、葉月ちゃん」
奥から老齢の店主が顔を出す。その手にあるものが青葉たち新聞部の作成した校内新聞だと青葉は気づく。
「あ、それ。その新聞……」
「ああ、このお店を紹介してくれたんだね。ありがとう」
「ごめんなさい、あまりお客様増えなくて」
申し訳なさそうにぺこりと頭を下げる青葉に店主は優しい声向ける。
「いやいや、あれから少しずつだけれど学生さんのお客さんが増えてね」
頭をあげる青葉に向かい店主は更に言葉継ぐ。
「それに、これだけ応援してもらっているのなら私ももっと頑張らなくちゃいけないと思ってね。お店は、当分続けるよ。これからもよろしく頼むね」
そう言って店主は穏やかな笑顔青葉に向ける。それに呼応するように青葉の顔に大きな笑顔浮かんだ。
豆大福の紙袋を手に商店街を歩く青葉の一歩後ろをついていきながら提督は青葉に声をかける。
「よかったな、青葉。記事を書いた甲斐があったんじゃないか」
「えへへ、ハイ」
後ろ姿で青葉の表情は見えなかったが提督には青葉が赤い顔をして嬉しそうな笑顔浮かべているのが分かった。その提督に背中越しに青葉は言葉を向ける。
「青葉、やっぱりジャーナリストになります」
チノパンのポケットに両手をつっこみ続く青葉の言葉を待つ提督に青葉は語る。
「青葉、分かったんです。悲しいことも暗いことも世の中あるけれど、そういうことを伝える記事もあるけれど、人を支えて勇気づける記事も世の中にはあるんだと。青葉、そういう記事を書くジャーナリストになりたいな、って」
手を後ろ手にくるりと身を反転させ青葉は笑顔提督に向ける。
「そうしたら司令官は奥様がジャーナリストですよ。かっこよくありません？」
微笑みで青葉に応える。その頭にそっと手を伸ばす。藤色の髪を撫でながら提督は青葉に優しく告げる。
「頑張れよ。応援してるぞ」
「ハイ！」
人を支え勇気づける、そういう存在に少女はなるだろう。そしてそんな彼女を青年は支え続けることだろう。空を見上げる少女の目に浮かぶのは遥か眩しい自分の未来———
———少女は自分の道を歩く。この愛おしき希望を胸に抱き。
了