「ちゃんと人数分買って来たけれど、好みとかがあるだろうから色々なのを買ってきたんだ」
雪羽はそう言うと、レジ袋を比較的綺麗な台の上に置き、慣れた手つきで缶ジュースたちを取り出していく。雪羽に従う若妖怪たちは、取り囲むような形で様子を窺っていた。
全てを並べ終えると、雪羽はちょっと気取った様子でハクビシンギャルの方に近付いた。
「お姉さん。まずはお姉さんから選んでよ。お姉さんが選んでから、俺らは何を飲むか決めるからさ」
「掃除を手伝っただけでここまでしてくれるなんて至れり尽くせりね」
「俺たち、お姉さんが働いてくれて助かったからさ」
相変わらず蓮っ葉な物言いをするハクビシンギャルに対し、雪羽ははにかんだような笑みを見せている。やっぱ可愛いわ。
さてハクビシンギャルは缶ジュースをしげしげと眺め、アルコール類が無いのを確認していた。それから雪羽の方に色っぽい笑みを浮かべたかと思うと、ソーダ水の缶を選んだのだった。
「さて他の皆。お姉さんがジュースを取ったから好きなのを選んで良いぞ。欲しいのがかち合ったからって喧嘩しないようにな」
ジュースを取るように促す雪羽は小学校の若教師のようで俺は思わず笑みをこぼした。確かに今の雪羽も若い妖怪たちを武力で従えて手下にしている気配はあるにはある。しかしきちんとリーダーとしての任務も果たそうとしている所が微笑ましかった。
いや……雪羽は三國叔父さんの事をよく見ているのだ。叔父さんも雪羽のそれと規模は違えど妖怪たちを抱え、従えるリーダーであるし。
そんな事を思ってホクホクしていると、急に雪羽が俺の方を向いた。
「あ、待って。兄さんが先に取ってから好きなのを選んでくれよな。
さ、兄さん。まだいろいろな種類があるから、先に好きなのを取っても良いよ」
唐突な身内びいき兄びいきに俺はびっくりして目を丸くした。
たった今雪羽は部下たちに好きなのを喧嘩せずに選んでも良いと言い放ったばかりである。朝三暮四も真っ青な撤回ぶりではないか。
雪羽。兄を尊敬しているのは解るがそんな事を言っていいのか。外様であるハクビシンのお姉さんもいるじゃないか……恨みがましい眼差しを向けてみたものの、雪羽は涼しい顔で微笑むだけだ。
ならばと周囲の妖怪たちに視線を向ける。彼らに不平の色は無かった。むしろ雪羽の無茶ぶりに納得し、それで構わないと暗に言っているような眼差しを向けているではないか。彼らは雪羽に従っている妖怪だ。だが雪羽が俺の事を兄として慕っているのを知っている。だからこその態度なのだろう。
居心地の悪さと申しわけなさをひしひしと感じながら、俺は息を吐いた。
「雪羽。俺は最後に選ぶよ。皆を差し置いて選ぶのも気が引けるしさ。それに何より、残り物には福があるって昔から言うし」
俺の言葉に皆は納得したらしく、平和につつがなくジュース選びが始まってくれた。
※
最後に残っていたジュース缶を俺が取るのを見届けてから、雪羽が乾杯の音頭を取った。何故乾杯なのかは解らないが、そこはまぁそう言うテンションだったから、という事なのだろう。現に俺も明るい気分になり、河渡君や雪羽、或いはハクビシンギャルなどと乾杯をやっていた。缶ジュースだけど。
「やぁこんにちは雷園寺家のお坊ちゃま方。出前を届けに来たよ」
そうして妙に盛り上がっている所に、どたどたと音を立てながら一人の妖怪が駆け込んできた。俺たちと違って大人の妖怪である。厨房の料理人みたいな衣装を身にまとっているけれど、腰からはゴボウのように細長い尻尾が一本ぞろりと伸びていた。
彼は堀川さんという。
そんな堀川さんだから、もちろん俺たちの要望で料理を届けてくれるのもごく普通の話だ。
しかし、やってきておかもちを置く堀川さんに対して俺は違和感を抱いていた。巧く言葉に出来ないけれど、何か普段の堀川さんと違うような気がしたのだ。
「あの、失礼ですがどちら様でしょうか」
堀川さん（？）と思しき妖物に近付いた俺は、気付けば疑問を投げかけていた。兄さん、疾風様……と周囲は驚きの声を上げている。そりゃあそうなるよな。他の皆ももちろん堀川さんの事は知ってるし。俺も内心どうしようかと思っている。堀川さんが別人であるなんて言う確証は実は無い。もし本当の堀川さんだったら土下座ものじゃあないかな。それこそ尻尾をまた詰めないといけないとかだろうか。
「どちら様っておかしいなぁ。君らは僕の事はよく知ってるんじゃあないの。それじゃあどうしてそんな質問をするのかな」
堀川さんはニコニコしながら問いかけてくる。その口調はもういつもの堀川さんとはまるきり違っていた。やっぱり別人だったんだ。そう思ったものの俺は舌が縮こまったのか上手く喋れなかった。
「ああ、ごめんな坊ちゃまたち。俺も大人げなかったよ。若い子を騙してからかうなんてなぁ……」
言うや否や堀川さんの身体の輪郭がブレて、その姿が一変した。堀川さんだと思っていたのは妖狐の男だったのだ。ふさふさとした黄金色の三尾は、明らかに彼が妖狐である事をこれでもかと主張している。
それにしても三尾である。確かに俺も四尾で雪羽も三尾になっているけれど、やはり尻尾の数が増えると妖気も増えていくのだと思い知らされるような相手だった。そもそも妖狐でも猫又でも雷獣でも尻尾の数が生まれつき多い事は珍しいらしい。ちょっと才能のある個体は若いうちに二尾くらいに増えるけれど、それ以降は才覚とか努力とかが段違いでないと到達できない域にあるという事らしい。
だからこそ、例えば「九尾の子孫、～」の主人公である源吾郎などは、若くして四尾という事でめちゃくちゃ強かったわけであるし。
ともあれ目の前の妖狐に俺も緊張していた。四尾である俺の方が妖力は多いのかもしれない。しかし自然体に見えて隙を見せないその姿は強者感が滲み出ている。というか彼は何者だろうか。本物の堀川さんはどうなったんだろうか。まさかとは思うが……
そんな事を思っていると、妖怪の誰かが声を上げた。
「だ、誰かと思えば苅藻様じゃあないですか」
苅藻。その名を聞いた俺はまた更に強い驚きの中に放り込まれてしまった。苅藻の名は知っている。玉藻御前の孫の一人であり、主人公の源吾郎の叔父（母親の弟）に当たる人物だ。まぁ確かに源吾郎と雪羽は縁のある存在だけど、苅藻さんもそうなのだろうか。
というか苅藻さんは何故ここに来たのか。それをまず尋ねないと。
そう思って見たものの、俺はまたしても出鼻をくじかれてしまった。本物の堀川さんがやってきて、個人事務所はちょっとした混乱の渦が出来てしまったのだから。
何かこの話、男子ばっかり登場している気がしますねぇ。