「……さん、兄さん」
柔らかなテノールが耳朶をくすぐる。目を覚ますと、澄んだ翠眼がこちらを見つめている事に気付いた。雪羽だ。いつかカマイタチに襲撃された時のように、俺の傍で俺を介抱していたらしい。
「雪羽……お前……」
「兄さん大丈夫！ うなされていたけれど」
兄さん。雪羽の言葉に呼応するかのように心臓がうねる。違う。違うんだ。俺はお前の兄なんかじゃあない。お前の兄は俺の中にいて――俺が彼の中にいるのかもしれないが――とにかく俺はまがい物なんだ。
その俺が、こうして心配されるべきなのか？
「雪羽、俺の事を兄さんって呼んでくれるのか？」
思わず俺の口から言葉が漏れる。雪羽は首をかしげている。明らかに困り果てていた。
「兄さんは兄さんじゃないか。やっぱりうなされている間に怖い夢を見たんでしょ」
「確かに俺は俺だ。だけど雪羽。お前の知る兄は……雷園寺疾風と呼ばれていた子供とは違う存在なんだ」
自分の意識は雷園寺疾風に憑依したものである。直截的な事は言わなかったものの俺の発言はほぼほぼカミングアウトのような物だった。
話を聞いてくれるか？ 俺の問いに雪羽は頷いた。多大なる当惑の色を滲ませながら。雪羽も戸惑い混乱しているのだ。でもそれでも兄の言葉にうなずいてくれる彼が、どうしようもなく愛らしかった。
※
俺たちの保護者である三國叔父さんは、数十匹の獣妖怪たちを配下として従えていた。重臣である春嵐さんや堀川さんなどはその筆頭格だろう。
三國叔父さんが多くの妖怪を部下に持っているのは、何も三國叔父さんが強いから、という単純な話だけではない。妖怪たちに「この妖ならついて行きたい」と思わしめるカリスマ性のなせる業なのだ。ついでに言えば三國叔父さんは、若い頃百鬼夜行を造り出したいと思ってさえいたそうだ。
組織や今の体制からはじき出された妖怪たちを救済したい。彼らと共に今ある体制を打倒し、より良い世界を作りたい……三國叔父さんはそう思っていたそうだ。まさしく反体制派の考えであるからびっくりだ。
俺の知る三國叔父さんは、雉鶏精一派の第八幹部として組織に仕えている。もしかしたら若い頃よりも丸くなっているのかもしれない。それでも従えている妖怪たちは数多くいるし（もしかしたら昔よりも増えているのかもしれない）、三國叔父さんが強い事には変わりはない。
そんな事を何故俺がつらつらと考えているのか。俺のカミングアウトのためだけに、家に妖怪たちが集まったからだった。全員集まった訳じゃあないみたいだけど、それでも三十以上の妖怪たちが揃っている。
何故だ。何故そこまで大げさな事になってしまっているんだ。
俺はただ、雪羽にこそっと耳打ちする事を考えていたというのに。まぁ、雪羽がどうしようかと思って三國叔父さんたちに相談したのだから、それはそれで致し方ないけれど。
「叔父さん……いくら何でも多すぎないかな」
「大切な話だと雪羽から聞いたんだ。疾風。お前は皆には俺の甥であり重臣であると見做されている。だから皆を集め皆が集まるのは当然の事だと思うが」
集まった妖怪たちに面食らっていると、三國叔父さんは涼しい顔でそう言った。確かに俺の秘密はずっと隠し通せるものじゃあないのかもしれない。それでも大勢の妖怪たちを前にカミングアウトできるかと言えば別問題だった。
結局、俺のカミングアウトを聞くのは叔父夫婦と雪羽、そして春嵐さんや堀川さんなどの数名の部下たちになった。直接俺の話を聞くのがその数名で、後の面々は後から話を聞かされる形になるみたいだ。
「俺は雷園寺疾風として育ちましたが……皆さんが知っている雷園寺疾風とは似ても似つかぬまがい物です」
三國叔父さんや月華さんと言った見知った妖物相手なら妙な事を口走らないだろう。俺は自分に対して高をくくっていた。しかし実際はどうだ。唇を震わせ妙な事を口走ってしまったではないか。しかも初手から。
「春嵐さんや他の妖怪たちは、俺には預言者のような能力があると思っておいでだと思います。ですが俺は別段預言が出来るわけじゃあないんです。ただ単に前世の記憶があるだけなんですよ。
そうです。俺は転生者……前世の記憶があるんです。前世はどうやら人間だったみたいなんです。それでこの世界の事を、未来に何が起こる事を知っていたんです」
転生者というか前世の記憶を持つ。この話を妖怪である三國さんたちはどのように受け止めるのだろうか。一応この世界にも輪廻転生の概念があるから、案外すんなり受け入れられるのだろうか。
「――それなら疾風。疾風は雷獣だけど、人間として生きてきた前世の記憶があるって事なんじゃないのか」
「それは少し違うんです」
柔らかな言葉で問いかける三國叔父さんに対して俺はかぶりを振っていた。本来の疾風とは別物であるという事を伝えねばならない。俺の中でそのような考えがはっきりと浮かんでいたのだ。
「俺の中には雷園寺疾風としての意識もありました。だけど……もうかれこれ十年ばかり俺が雷園寺疾風として活動しているんです。その、何と言うか……」
「要はお前は疾風に取り憑いて成り代わっているという事だろう」
三國叔父さんの鋭い声が鼓膜を震わせた。先程の笑みは消え失せ、獣じみた獰猛な憤怒を俺に示している。
「狐か蛇か怨霊か解らんが……お前は疾風じゃあないって事だな。疾風に成り代わり、疾風が行うべきだった事をお前が享受していたって事か。はっ、浅ましいにも程がある。
なぁ憑き物よ、どうすればお前は疾風から離れてくれるんだ？」
俺は雷園寺疾風として目覚めた時の事を思い出していた。三國叔父さんが途方もなく大きく、恐ろしい化け物に思えてならなかった。実際叔父さんは今放電を繰り返し、きっかけがあれば攻撃しかねない気配を見せている。
そんな三國さんの前に立ちはだかるように動いたのは、月華さんと春嵐さん、そして雪羽だった。
「叔父貴……兄さんは俺たちの知ってる兄さんじゃないかもしれない。だけど乱暴するのは止めて欲しいんだ。兄さんが誰なのかはさておき、兄さんには色々良くしてもらったもん。
それに俺、もう誰かが目の前で傷つくのは見たくないんだよ……」
思いのたけをぶつけたのは雪羽だった。月華さんたち大人妖怪は、まっすぐ三國叔父さんを見ているだけだった。
三國叔父さんは毒気を抜かれたような表情を見せ、それから静かに笑った。先程までの敵意や殺気は嘘のように消えている。
「ははは。さっきのは少し試しただけだよ。もしお前を庇いだてする奴がいなかったらお前をいぶりだそうと思っていたけれど……その必要は無かったみたいだな。それに考えてみれば、お前も疾風に違いない。だからお前の事を俺は受け入れよう」
この言葉に感動を覚えたのは何も俺だけではなかった。俺の裡に潜む幼い疾風も、面識が薄いはずの三國叔父さんの言葉に反応している。何となくだがその事が伝わってきた。