走り出したら止まれない／Runaway Baby

SLAP STICK GIRL

水橋トレーナーはお酒を飲んでいること以外は非常に敏腕なトレーナーだった。

でなければ、僕たちが重賞をとれている理由がわからない。

けど、理由がわからないのはそれだけではなかった。

「僕はもう走りたくありません」

唐突だけど、僕は彼女たちにそう言った。

ロードさんは目が点になっていた。水橋トレーナーはフーンといってお酒を飲むのをやめた。

僕は走る理由がわからなくなっていた。

なぜならば、あまりにも速すぎたからだ。

僕は考えてみた。何故走ることに明確な目標がない僕が、こんなにも成績を残しているのだろう。

確かに僕はウマ娘なのだから、人並みに走ることが速い。

それにしても出来すぎているのだ。

過去の成績は、１着以外を取ったことがない、といえば、どれだけおかしいのかわかるだろうか。

僕はそれが、少し申し訳なかったのだ。

「確かに僕は重賞をいくつか取り、有馬記念と言う名誉あるレースに出場することになりました、でも辞退したいと思います」

「そろそろ面倒になりました」

「来年から受験が始まりますし、もういいかなって思います」

水橋トレーナーは「そっか」と言った。それだけ。

「おい、待て、ワガハイは認めないぞ」

ロードさんは僕の裾をつかんで捉えて離さない。

「何故だ、ここまで一緒に走ってきたじゃないか」

「いや、もういいかなって」

「何でそんなことを言うんだ！」

「別に、走りたくないわけじゃないですよ、ただ、あまりにも申し訳ないなって」

「勝ちすぎていることに」

「……ふざけるなよ」

ロードさんは僕のことを殴った。

「オマエには才能があるんだ！　才能があるなら、才能のない奴の分までちゃんと苦しめ……！」

ロードさんの言葉には重みがあった。

ロードさんは僕とは違って、入着を逃すこともあったから。

僕がおかしいんだ。

「才能があるからと言って、望んでいたわけじゃないです」

「……世の中には、OP戦すら勝てない奴だって掃いて捨てるほどいるんだぞ、なのに、貴様は、なんてことを言うんだ」

「ロードちゃん」

水橋トレーナーは彼女の肩を抑えた。

「いいよ、サードちゃん。休暇をあげる。それで、また走りたくなったらおいで」

「ありがとうございます」と僕は述べて、トレーナー室を出た。

出ていく際のロードさんは、泣いていた。

僕も泣いていたかもしれない。目頭が熱かった。

数日した後に、僕はある人と出会った。

出会ったと言っても、介抱しただけに過ぎない。

彼女は僕と同じくトレセン学園に通っていた。いたというのがミソだ。

彼女は休学しており、街を泣きながらふらふらと歩いていたところを僕が介抱した。

「……大丈夫ですか？」

と言ったら、彼女はワンワン泣き始めてしまった。

僕はさっき買った新品のハンカチを取り出して、彼女に差し出した。

「助けてください～～～！！！」

やめてくださいよ。そんなこと言われたら。

「いいですよ」

助けてあげたくなるに決まってるじゃないですか。

彼女が一通り泣き止んだ後、僕は彼女を近くの喫茶店に連れて行った。

僕の制服のお腹の所が、彼女の涙で濡れている。

何か飲み物でも飲めば、落ち着くかと思ってそうやった。

「飲みたいものあります？」

「……ココアがいいかな」

「僕はアイスコーヒーで」

「カフェインは毒ですよ～？」

「……じゃあカフェオレで」

「それも毒！」

「牛乳が入ってるからいいじゃないですか」

僕たちはそれぞれ飲み物と軽食を頼んだ。

「……私はエノキノミソニって言います。助けてくれてありがとう」

「当たり前のことをしただけです」

「その当たり前のことって、できる人少ないと思うんですよね」

「何時間も泣きながら歩いてたけど、誰も助けてくれなかったし」

「私思ったんですよ、あなたが助けてくれた時、頭のチェーンが天使のわっかみたいに見えて、神様に出合えたと思っちゃった」

「そんな大層なものではありません、僕は堕天使だと言われました」

どの重賞を取ったときの新聞の売り文句だったか忘れたが、そんなことを書かれた覚えがある。

「もしかすると、僕は色々な人を引き込んで一緒に沈む沈没船なのかもしれない」

そんな風に話していると、飲み物が届いた。

僕はこの店の出の速さが好きだった。

「差し支えなければ、何かあったのか教えて頂けませんか？」

「……私、トレセンを休学することになったんですけど」

「そのことをトレーナーに伝えたら言われたんです。”お前はもういらない”って」

「それが、多分悲しくて」

「なるほど」

僕はその彼女に同情した。

「……人間は、死なないと言います。休憩するだけ。その休憩が、いつまで続くかわからないだけなのだと」

「だから僕は、好きなだけ休んでしまえばいいと思いますよ」

それは、僕自身に向けた話でもあった。

「……ヘンな話」

彼女はクスリと笑ってそう言った。

「サードディグリーさんですよね、次、有馬記念に出る。なぜこんなところに？」

「有馬記念には出ません、事情があって」

「もう走らないつもりです」

「……覚えてますか？　OP戦で一緒に走ったこと」

僕はそんなことを覚えていなかった。そんなことなんて言うのも申し訳ないけれど。

「あの時の走りで、私はあなたが大成するって分かったんです。私は成績を残せなくて、で、あなたはそれから絶対的に１着を取った」

「お願いがあるんです」

彼女は一息置いて、話し始めた。

「多分あなたは、このままやる気のない自分が勝ち続けていいのかって思って、走るのをやめるんですよね」

僕は頷いた。

「あなたは、勝者と言う責任を背負ってるんです。あなたは、今まで自分が倒してきたウマ娘たちの死体の上に立っている。あなたは、彼女らに報いる必要がある」

「だから走ってください、勝ったと言うのなら、血反吐はいて苦しんでくださいよ。じゃないと、私たちみたいな負け犬たちが、可哀そうじゃないですか」

そうかと僕は思った。

僕は勝者という罪人なんだ。

この世で一人しか現れない。最も重い罪人。

「そうですね」

「僕は勝利という十字架を背負っている」

「ならば、裁かれなければならないのかもしれません」

彼女はゆっくりと頷いた。

今まで傷つけてきた、殺してきた、打ち負かしてきたもののために僕は走る。

走れなくなるまで、幾らでも、どこまでも走ろう。

「僕には分からなかったんです。どうして走るのか」

「やっとわかりました。僕は、償いのために走ります」

「勝つためではなく、目標のためではなく、償うために」

エノキノミソニさんは笑った。

「今の話で、そうなる人、多分あなたくらいだと思います」

「でも、それでいいなら、それがいいんだと思いますよ」

僕たちはそのあと軽く話してその店を後にした。

ハンカチは彼女にあげることにした。

僕にはもう、涙を拭く必要はなかったからだ。

僕は、１週間の最後の日に、トレーナー室に戻った。

ロードさんも、水橋トレーナーもそこにいた。

「どうする？」

水橋トレーナーは聞いてきた。

「……僕は裁かれることにしました」

「走るってことだな？」

「走ることは苦しいことです、苦しんで死ぬまで、僕は走り続けようと思いました」

それが僕の償いだ。

「……オーケー。じゃあ、予定通り出るんだね？」

「有馬記念、出ます」

「そ、なんか欲しいものある？」

僕は少し悩んだ。でも、僕に欲しいものは何かあっただろうか？

ああそうだ、僕は小さいころ、空を飛びたかったんだ。

自由に、空を飛んで、皆とは違うってことを知らしめたかったんだ。

「翼が欲しいです。できるだけ大きい。そして、速い翼が」

水橋トレーナーは笑った。

「君はもうすでに持ってるはず、世界まで届く翼を」

有馬記念の話？

言わせないでくださいよ。勝ちました。

何故かって？　

僕には、今まで負かしてきた人たちのために、勝ち続ける必要があるから。