白毛のミークと俺

第14話 日常ついでのＧ1

　私はハッピーミーク。

　中央トレセン学園所属のウマ娘。

　好きなものはくらげ、ふわふわ、かわいい。

　この前トレーナーさんに連れて行ってもらった水族館、楽しかった。

　あと、ゆっくり動くものも好き、のそのそ。

　授業で中庭を移動してたら、カメさんを見つけた。

　のんびりひなたぼっこしてる、かわいい。

　カメさんを見てると、なにか聞こえてきた。

　なんでも私がＧ１のレースに勝たないと、私のトレーナーさんは、トレセン学園を解雇されるらしい。

　わざと聞こえるように、誰かがそう言っているのが聞こえた。

　解雇、つまりそれは、私が勝たなければ、トレーナーさんが私の前からいなくなる。

　……それは、とても嫌だ。

　胸の奥が、ずん、と重くなる。

　この感じは「不安」、昔はいつも感じていた気持ち。

　いつも側にいてくれる同級生――サポートスタッフの娘が、キッと、今の言葉を投げた人を睨みつける。

　相手はウマ娘ではない大人、誰かは知らない、すぐにどうでもよくなった。

　そんなことより、私は、トレーナーさんに会いたい。

　私は、速くなった。

　選抜レースで一度も勝てなかった頃の私じゃない。

　たくさんチームの入部テストに全部落ちた頃の私じゃない。

　誰にもスカウトしてもらえなかった頃の私じゃない。

　自分でもはっきりとわかる。

　以前の私とは、別の生き物になったみたいに、速い。

　トレーナーさんのおかげ。

　私のトレーナーさん、水野銀次さん。

　いつも黒いスーツを着て、シュッとしている、背の高い男の人。

　人間さんにはどこか冷たい感じなのに、私……というより、ウマ娘と話すときだけは、優しい表情をしてくれる。

　舐めると少ししょっぱくて、優しい味がする人。

　あといつも甘いにおいがする人。

　理由は凄く甘党で、よくお砂糖とか御菓子を食べているから。

　あと、トレーナーさんは夜が似合う。

　理由はわからないけど、怖いのに優しいところが似てる。

　……あの夜のことを思い出す。

　私の夢を、笑わなかった人。

　私の素質を、誰よりも信じてくれた人。

　私を、強いウマ娘にしてくれた人。

　私のことが、大好きな人。

　……これは、多分だけど。

　学園では、トレーナーさんの悪い噂も良い噂も、たくさん流れている。

　その中で、一つだけ印象に残っている噂がある。

　トレーナーさんは、『魔法使いさん』なんだって。

　ふらっとあらわれて、悩んでるウマ娘を助けては、ふらっと消えるらしい。

　プライベートや走り方の悩みを解決してくれたり、怪我を見つけてくれたり、治してくれることもあったりするって聞いた。

　多分、それは噂じゃない、本当のことだと思う。

　私はいつも、練習の前にも後にも、魔法をかけてもらっている。

　トレーナーさんは、私の足を優しく撫でる。

　何をされているのかは、私にはわからない。

　でも、きっと、とても大事なこと。

　だってトレーナーさん、それだけは、たくさんのスタッフさんの誰にもやらせないから。

　私と、トレーナーさんだけの、特別な時間。

　きっとあれは魔法。

　じゃないと、私があんなに速く走れるようにならないと思う。

　トレーナーさんにそう言ったら、きっと否定すると思うけど。

　私が元々凄かったんだって、ちょっと困った顔でそう言いそう。

　……トレーナーさんに、会いたい。

　机に並んだ教科書も、先生の声も、今はひどく遠い。

　授業は、退屈。

　早く、終わってほしい。

　チャイムが鳴ったら、すぐトレーナーさんのもとに行こう。

　トレーニング施設に着いた。

　トレーナーさんが作ったらしい、凄くお金がかかってそうな場所。

　建物だけじゃなく、たくさんのスタッフさんのお給料とか、そういうのも凄く高そうだと思う。

　前にスタッフの人が、トレーナーさんに聞いていたのを耳にした。

　トレーナーさんは投資とか、不動産とか……なんか、そういう会社を持っているらしい。

　最初は気になったけど、「気にしなくていい」ってトレーナーさんが言ったから、気にしないことに決めた。

　でも、賞金がたくさん入ったら。

　全部、トレーナーさんに渡そうと思う。

　早く会いたくて、歩くのが速くなる。というか、走ってしまう。

　後ろから、一緒に来たスタッフの娘が「は、はやい、はやーい」と言いながら追いかけてくる。

　施設の建物に入る。

　今日はまず、完成した「勝負服」を試着するらしい。

　案内された部屋に入ると、トレーナーさんが、力尽きたボクサーみたいになっていた。

　いつもの綺麗なスーツがボロボロに破れて、髪の毛もぼさぼさ。

　なぜか手や顔に咬まれた痕があって、服の上から咬みつかれたのか、よだれ……？　みたいなもので、べちゃべちゃになっている。

　でも、なんだか、やり切ったような表情。

　よくわからないけれど、ハンカチを出して、トレーナーさんの顔を拭いてあげた。

　トレーナーさんは、優しい声で「ありがとう」って言ってくれた。

　一緒に来たサポーターの娘が、何があったのか聞く。

　勝負服の選定で、ちょっと揉めたらしい。

　……ちょっと？

「気にしなくていい」って、またトレーナーさんは言うけれど。

　むぅ。

　勝負服が、運ばれてきた。

　白くて、かわいくて、ちょっとかっこいい。

　あと、靴がかわいい。

　フランスパン、みたい。

　今日はこれを着て、少し走って、それから「ウィニングライブ」の練習をするらしい。

　ウィニングライブ。ただのレースじゃない、Ｇ１のライブ。

　日本中のウマ娘の中で、ほんの一握りしか入れないトレセン学園。

　そこでデビューできて、勝ち上がって、やっと走れる重賞レース。

　その中でも、一番凄くて、強い娘しか出られないのがＧ１。

　そのライブで、私は「センター」の振り付けを練習する。

　１位になった娘だけが立てる、場所。

　スタッフさんも、トレーナーさんも、当たり前のように、私がそこに立つ前提で話をしている。

　私が負けたら、トレーナーさんは解雇されるのに。

　トレーナーさんは、不安じゃない？

　怖くないの？

　トレーナーさんはあんまり表情が変わらないから、よくわからない。

　でも、全然、不安そうには見えなかった。

　どうして……？

　そんな疑問が、ふと浮かぶ。

　でも、すぐにわかった。

　ジャパンカップ。

　シンボリルドルフさんとマルゼンスキーさん。

　すごかった、あのレースに出走した、いろんな場所で一番速いウマ娘たち。

　誰も相手にならなかった。

　たぶん、あの二人は、世界で一番速いウマ娘たち。

　怖かった、けど。

　それ以上にどきどきした、わくわくした。

　だって、トレーナーさんなら、あの二人に勝てるように私を育ててくれるから。

　あんな走りが、私にできるように変(・)え(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)に違いないから。

　トレーナーさんは、私ならそうなれることを信じている。

　私が、トレーナーさんを信じているように。

　それに私は知っている。

　あの夜、トレーナーさんは言ってくれた。

　私は凄いウマ娘で、どんなレースも、何回だって勝てるって。

　当たり前のように。当然のように。そう決まっている、みたいに。

　……トレーナーさんを、ギュッとしたくなった。

　だから、ギュッとした。

　トレーナーさんの、甘いにおい。

　耳を澄ますと、ドクドクしてる心臓の音が聞こえる。

　だから、わかった。

　私は、当(・)然(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)勝つんだと思う。

　Ｇ１レース『朝日杯フューチュリティステークス』。

　誰よりも速く駆け抜けて、センターに立つ。

　トレーナーさんと私の夢を、叶えるために。

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　視界が、白く滲む。

　全力で風を切る音だけが、耳元で鳴り響いている。

　阪神、芝、１６００メートル。右・外回り。

　トレーナーさんが教えてくれた、コースのデータが頭の中で静かに回る。

　スタートから最初のコーナーまで、４７０m。

　ターフを蹴るたびに、身体がふわりと浮くような感覚。

　足はちっとも重くない。

　呼吸も、苦しくない。

　トレーナーさんの魔法は、まだ解けていない。

『ハッピーミーク独走か！？　ぐんぐんぐんぐん差が開く、差が開く！！』

　実況の人の叫び声が、遠くの方で聞こえる。

　あれ……私は今、どこを走っているんだろう？

『ハッピーミーク！　リードを保ったまま三コーナーから四コーナーに入ります！』

　あ、実況の人が教えてくれた。

　第三コーナーから第四コーナー。

　つまり８００メートルくらいのところを今走ってる。

　あともう半分。

　前には、誰もいない。

　横にも、誰もいない。

　ただ、冷たくて気持ちのいい風が、私の頬を撫でて通り過ぎていくだけ。

『後ろからはなんにも来ない！！　後ろからなんにも来ない！！　七番が二番手に上がってきたが、先頭は依然としてハッピーミーク！！』

　後ろにも、誰もいない。

　あの日、誰もいない夜のステージで踊っていた時と同じ。

　でも、今は寂しくない。

　ゴールの向こうで、あの人が待っていると知っているから。

　景色が、後ろに飛んでいく。

　光の速さになったみたいな気分。

『これは強い強い強い！？　これは強い！！　これは強い！！』

　実況の人の叫びが、空気を震わせている。

　会場にいる何万人の視線が、私に突き刺さっているのがわかる。

　みんな、驚いている。私がこんなに速いことが、信じられないみたい。

　でも、私にとっては当たり前のこと。

　練習通りに、走ってるだけ。

　一歩ごとに地面を掴む感覚、筋肉が爆発するように連動して、私を前へ、前へと押し出す。

　トレーナーさんが育ててくれた私の身体が、今、最高の音を奏でている。

　体の中は、燃えるように熱い。

　でも、頭の中は、夜の湖みたいに静かだった。

『白のウマ娘がただ一人！！　ゴールに向かう！　ゴールに向かう！』

　私の視界には、誰もいない。

　あるのは、どこまでも続く緑の絨毯と、高い空。

　そして、真っ直ぐなコースだけ。

　私の髪と尾は今、風に舞ってたなびいている。

　それはきっと、あの暗いステージで踊ってたときより、今、この瞬間の方がずっと綺麗。

　トレーナーさんがつくってくれた勝負服を着て走っているから。

　トレーナーさん。

　今、行くから。

　ゴールで待っている、あなたのところへ。

　あと少し。

　あと、一歩。

　ゴールラインを駆け抜ける。

『ハッピーミーク1着でゴーーーール！　ハッピーミーク、大楽勝！！』

　速度を落としながら、ゆっくりと深く息を吐いた。

　勝ったんだ。

　会場の空気が、なんだか変。

　みんなが、何が起きたのかわからなくて、戸惑っているみたい。

『そして二着には七番！！　いやー、おそれいった、おそれいりました！』

　しばらくして掲示板がともる。

　光る文字で「大差」って浮かんでるのが目立ってた。

「信じられねえ、マイルで大差勝ちかよ……」

「メイクデビュー戦とかなら着差がひらくのもわかるが……これＧ１だぞ……」

「おいおい……とんでもないウマ娘が出てきたな」

　ざわざわとした声が、地鳴りのように聞こえてくる。

　私は足を止めて、人混みの中を探した。

　黒いスーツ。

　シュッとしていて、背の高い人。

　見つけた。

　最前列で、私だけを見ている。

　いつもの冷たい表情だけど、私と目が合った瞬間、ほんの少しだけ口元が緩んでいた。

　よかった。

　これでトレーナーさんは、どこにも行かない。

　私はトレーナーさんに向かって、右手を上げた。

　指を二本、立てる。

「……ぶい」

　届かないかもしれないけど、声に出して言ってみた。

　私の魔法使い(トレーナー)さんは、満足してくれたかな。

　拍手と歓声が、遅れて降ってきた。