「なんだと……！？」
最終コーナーに向けて加速を始めたシンボリルドルフは、己の目を疑った。
先に落ちてきたのが、セイウンスカイ。
ハルウララは、さらに加速し、最終コーナーを回る。
この瞬間。
皇帝の計算は、すべて狂った。
「バカな…！？掛ったのか、セイウンスカイは…！？」
ここで落ちてくるのはハルウララ。
そのハルウララを外目から抜き去り、そうして皇帝の神威。
そうイメージして走っていた。
そうなるはずだった。
『絶対』に。
「くっ……！！だが、負けん！！」
計算は狂ったが、それでもまき直しは図れる。
ハルウララが予想以上にいい脚を持っていただけだ。
セイウンスカイはそれにペースを崩され、落ちてきただけだ。
まだ抜ける。
ハルウララの代わりにセイウンスカイを抜き去り、そうして領域を展開、神威。
ナリタブライアンと最後の直線で勝負。
そう、なるはずだ。
「……行くぞ！！」
予定より数テンポ遅れて、抜け出し準備を始めるシンボリルドルフ。
加速のために強く踏み込むその豪脚は。
普段よりも、僅かに冴えない輝きで放たれた。
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「なんてこと……！！」
シンボリルドルフや、ナリタブライアンを除いた先行集団のウマたちが、目の前に垂れてくる光景をグラスワンダーは見た。
ほどよく自分の進路が塞がってしまうような形。
このままパワーで間を抜ける？
それとも大外から一気？
…否。
そんな技術は、まだ持っていない。
加速は望めない。
領域に、入れない。
…厳しいレースになってしまった。
……いや、そもそも他の子が垂れてくるのが早すぎる。
実力的に秀でるシンボリルドルフ達はともかく、彼女たちだって最終コーナー前で落ちてくるほど駄バではない。
ならば、なぜ。
私の『睨み』が効きすぎている？
……いや。
違う。
セイウンスカイも落ちてきている。
その先を、衰えぬ足で、ハルウララがひた走っている。
まさか。
まさかこれは。
そういうことなのか。
「………ウララさん…！！」
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『さあ有マ記念、残すところあと400mを切った！！』
『先頭はハルウララ！！ハルウララだ！！』
『しかしセイウンスカイが沈みかけているバ群は！！』
『さらにハルウララをも呑み込もうとする！！』
『最終コーナーを上がって最後の直線だ！！』
『中山の直線は短いぞ！300mの攻防だ！！』
『先頭は依然ハルウララ！！』
『しかし外からシンボリルドルフ！！』
『内からはナリタブライアン！！』
『さらにグラスワンダーも上がってくるか！！』
『二の矢をつがえてセイウンスカイも再浮上！！！』
『最初にハルウララを捕えるのはどのウマ娘になるのか！！』
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「……………っ！！！」
伸びない。
ナリタブライアンは、最終コーナーを抜け、ハルウララの後ろに張り付きながら、そう感じた。
伸びない。
伸びない。
……自分の脚が、想像以上に伸びない。
「…まさか、ハイペースだったのか…！？」
先頭を行くハルウララとセイウンスカイに、8バ身程度の距離を保って走ってきた、はずだ。
ハルウララが走れている以上、それはハイペースにはなり得ない、はずだ。
だから、この最後の直線で一気に突き抜けられる末脚を、発揮できた、はずだ。
はずなのに。
伸びない。
「…くっ…！だが！！」
それでも。
それでも、ナリタブライアンは一流。
冴えない末脚は伸ばす。
伸びない加速は絞り出す。
掴めない勝利は、無理矢理にでも手を伸ばす。
「こんなことで負けていたら、姉貴に顔が立たんというものだ…！！」
姉と顔という危険なワードを絡めつつも、振り絞るようにラストスパートを繰り出す。
同様に、隣を走るシンボリルドルフもまた、無いものを振り絞り加速する。
ここで加速できて一流。
ここでスピードを出せて一流。
限界の、その先に踏み出せてこそ、一流。
ただし一流に数えられる、その権利は。
目の前を走る、桜色の小さな背中にも確かに存在した。
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『セイウンスカイについて行ってハイペースを維持したハルウララはここまでか！？』
『ここまでですら奇跡！さあ伸びる！！シンボリルドルフとナリタブライアンが伸びる！！』
『奇跡の破壊者たちが！！有マの奇跡に終止符を打たんと凄まじい勢いで末脚を見せつける！！！』
『さあ来るぞ伸びるぞ！！』
『ナリタブライアンか！？シンボリルドルフか！？』
『ナリタブライアン！！シンボリルドルフ！！ナリタブライアン！！！！シンボリルドルフ！！！！』
『ナリ………！？』
『──────ハルウララが、粘る！！！』
『抜かせない！！！！』
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有マが揺れる。
中山が、揺れる。
もはや形となり魂を震わせる、大絶叫。
有マが叫ぶ。
中山が、叫ぶ．
ハルウララが、その先頭をひた走る。
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『さあ抜け出るのはシンボリルドルフか！？』
『はたまたナリタブライアンか！？』
『それとも大波乱のハルウララか！？』
『ハルウララは苦しい！ハルウララは流石に苦しいか！！』
『さあさらにシンボリルドルフが踏み込んだ！ブライアンはどうした！！』
『シンボリルドルフが今、大きく腕を振って……！！』
『…伸びてこない！！ハルウララをかわせない！！』
『セイウンスカイにつきあったハルウララを交わせない！！』
『ナリタブライアンも足は鈍い！！』
『どうした皇帝！どうしたシャドーロールの怪物！！』
『かわさないのか！！かわせないのか！？！？』
『二人の脚にキレがないのか！？』
『このまま行ってしまうのか！！このまま行けてしまうのかハルウララ！！』
『さらにその後ろは遅れている！どうなっているのか！？』
『誰もハルウララに並び立てない！セイウンスカイのハイペースに付き合ったハルウララに並べない！！』
『これはもしや後続もやられたのか！？セイウンスカイの呪いなのか？！』
『大逃げがレースを狂わす！有マの魔物が目を覚ましたか！！？？！』
『……いや！！！』
『有マの魔物の呪縛を逃れたウマが一人！！』
『最後方からバ群を割ってやってくる！！！』
『その名はエイシンフラッシュだーーーーー！！！！！！』
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（3年目 10月後半）
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「ねーねー！エイちゃん！！エイちゃんってレースのさいご、すっごい足がはやくなるよね！！あれって何かコツがあるのー？」
「最後…？ああ、末脚…の、コツですか？ウララさん、興味があるんですか？」
うん！！と練習を終えてもなお元気よく、ハルウララが返事をする。
そんな朗らかな様子に、ほころんだ笑顔を見せるエイシンフラッシュ。
「わかりました、それでは僭越ながら教えて差し上げますね。よく聞いていてくださいね」
「はーい！！ウララ、いっぱい覚えるねー！！」
教えを請われるのは嫌いではない、むしろ語るのが好きなエイシンフラッシュにとっては、断る理由もなかった。
こほん、と一息ついて、エイシンフラッシュが末脚のコツについて語る。
「…まず、ウマ娘が走る時、普通の体勢で走る場合に使う筋肉は大腿筋膨張筋と内転筋、外腹斜筋や腹直筋と言われています。全身を使って走るわけですね。これらの筋肉がバランスよく育っているのが速いウマ娘なんです。けれど、それらの筋肉もレースを全力で走っていると乳酸がたまり、最終コーナー付近では普段よりも力が発揮できなくなってしまいます」
「ぽぇ。」
「ですから、末脚には別の筋肉を使うんです。具体的には大腿四頭筋。こちらは、推進力の源ともいう筋肉で、もちろん普通に走る時にも使うんですが、他の筋肉よりもタフなんです。ですから、この大腿四頭筋を、最後の直線で振り絞るわけですね」
「……ぽぁーん………ぽけー………」
「……ウララさん？」
おかしいですね、とエイシンフラッシュが小首をかしげ、おぼろげな目で中空を見るハルウララを眺める。
まださわりの部分なのに、どうしたのだろうか。
「ええと……ウララさん？」
「うっららー……ぽわぽわー……」
酔っぱらったかのような様子のハルウララに、エイシンフラッシュがどうしましょう、と慌て始めたところに。
彼女のトレーナーがやってきて、絶賛トリップ中のウララの頭をぽん、と撫でた。
『いつも色々教えてくれてありがとうな、エイシンフラッシュ』
「あ、はい。いえ、上手く伝わって……いるでしょうか？」
「……はっ！と、トレーナー！ウララ、ちょっとよくわからないかもだよ！！」
『大丈夫。ウララは賢い子だからな』
そう言いながら、トレーナーはするりと手を伸ばし……ウララの脇腹に触れる。
「ぴゃあ！」
『ここが外腹斜筋』
更にトレーナーの手は止まらず、彼女の体をくまなく触りまくる。
「ひゃん！きゃん！！く、くすぐったいよートレーナー！！」
『ここが内転筋。これが大腿筋膨張筋。それで、ここが一番大切な大腿四頭筋だ』
「……正解です。流石ですね、トレーナーさん」
「あはははは！！くすぐったーい！！だめだよー、あははは！！」
いや、年頃のうららかな乙女の体を無遠慮に触るのはどうかと思うが。
それでも、正確に筋肉の位置を把握しているトレーナーに、エイシンフラッシュは驚きと感嘆の表情を見せた。
『それで、末脚を使うコツだけどな、みんな自然とやってることだぞ。な、エイシンフラッシュ』
「ふにゅう……んん、えー？どうやるのー？」
「え、ええ。と………とにかく、頭を下げるんです。姿勢を低く、風を切るように」
トレーナーに促されるままに……エイシンフラッシュが、一言で末脚のコツをまとめ切った。
ポロリと零れた一言が、実に簡素に纏められたもので自分でも驚いている。
「しせい？……あー！スペちゃんとか、テイオーちゃんとか、かいちょーがやってるやつだね！！それならウララもわかるよ！！」
『そういうことだ。流石はエイシンフラッシュ、分かりやすい講義だったよ』
「いえ……いえ。わかっていただけたなら何よりです」
「そーとわかったらさっそくやってみよー！！ね、ね！トレーナー！今日はついかトレーニング、いいよね！」
『ああ。さっき俺が触って教えた筋肉を意識して走ってみるんだぞ』
「ふぃーるおーらい！！ばくしんばくしん、まっするー！！」
どこで覚えてきたのか、短距離に意識が向きそうな叫びと、筋肉に信仰を深めそうな言葉と共にハルウララがコースへ走っていく。
そんな後姿を、くすり、と微笑んで見送るエイシンフラッシュと、トレーナーがいた。
「……トレーナーさん、博識なんですね」
『そりゃ、トレーナーだからね』
「…面白い方。……ウララさんは、とても純粋で、素直で、優しい子です。ですが…」
エイシンフラッシュは、最近耳にした事と、これからの自分のレースを脳裏に描き、一つの懸念点を零す。
「……私は、彼女の夢を奪っていいのでしょうか。ともに、有マのレースに立つ身である、私は……」
そう。
自分は、ウララと共に、有マのレースに出走する。
彼女の夢は知っている。
まけないよー！負けませんよ、と笑顔で言い合ったこともある。
もちろん、エイシンフラッシュとしても負けるつもりはない。
………微塵もないとは、言い切れない。
『………エイシンフラッシュ』
「はい……」
『怒るよ』
「っ！？」
びくっ、とエイシンフラッシュが肩を震わせる。
隣に立つトレーナーは、笑顔を携えたままで…声色にも怒りの色は見られない。
だが、確かに自分を諭すために、言葉を紡いでいることが分かった。
『レースなんだよ。有マ記念なんだ。どのウマ娘も、そこで勝つことが一番の目標だ』
「…は、はい。そう、ですよね…」
『それは、ウララだって、君だって変わらない。だから、二度とそんなことは言っちゃだめだ』
「………そう、ですね…すみません。失言でした」
……傲慢にもほどがあったと、エイシンフラッシュは自分の言葉を恥じた。
まるで、ウララさんが自分に敵わないとでもいうような、上からの目線。
そんな言葉を、ウララさんは、聞きたくはないし、思われたくもなかったはず。
…そう、彼女はとても頑張り屋で。
私の目から見ても、仕上がりは上々で。
だからこそ、勝ちたいと……
……そうだ、勝ちたいと。
そう、思って。
『……良いライバルを持ったね、ウララは』
「……あ」
気付けば、エイシンフラッシュの目は、コースを走るハルウララに注がれて。
その瞳からは、負けたくないと。
勝ちたいという、ウマ娘の本能が溢れていた。
『いい勝負にしような。けれど、俺のウララは強いぞ？』
「…っ、はい。心してかからせていただきますね」
わだかまりも消え、全力でウララに立ち向かおうという決意を見せるエイシンフラッシュに。
トレーナーは、ふ、と優しく微笑むのだった。
！『末脚』のコツをつかんだ！
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「ふぅーーーーーーーーーーーーーッ………！！！」
大きく、長く息をついて、エイシンフラッシュが最後の直線、己が末脚をいかんなく発揮し吶喊する。
末脚は彼女の代名詞。
この瞬間まで、待ちに待った。
ここまでは全て作戦通り。
……なぜなら私は。
ウララさんが、ここまでやれるのを知っていたから。
「……よく、一緒にトレーニングしましたね、ウララさん」
彼女のトレーナーに声を掛けられ、3年間、結構な頻度で練習を共にした。
彼女の朗らかさと明るさは、エイシンフラッシュにとって心地よいものであったし。
エイシンフラッシュの論理的なトレーニングは、ハルウララの更なる躍進を手助けするものだった。
だから、この有マで、走る前から彼女の事を欠片も侮らなかった。
逃げという大博打に見えるその姿も、彼女なら走り抜けると確信した。
最終直線で、先頭を走っているのは彼女だと、そう信じられた。
それくらい、共に走った。
だから、私はウララさんがどれだけ頑張ったかを知っている。
だから、私はウララさんがどれくらい走れるのか知っている。
だから、私はウララさんがどこまでも走れるのを知っている。
この、完璧に繰り出せた私の末脚でも。
ウララさんが、同じように末脚を繰り出せていれば、勝負は互角であると知っている。
「……ふふ。ウララさん。見事な前傾姿勢です」
末脚を発揮するための、最高の姿勢で、最低条件。
地面に顎が擦れそうになるほどの前傾姿勢で走るエイシンフラッシュは。
同じように、前傾姿勢でゴールにひた走るハルウララの姿を、微笑ましいものを見る目で眺めた。
「───でも」
目つきが変わる。
鋭い眼光でハルウララを「差し」穿つかのように睨み、そしてその先のゴールを見る。
───絶対に負けません。
「……勝負です！！ウララさんっ！！！！」
彼女にそぐわぬ叫びと共に。
より一層の『全身全霊』で。
ハルウララの夢を奪いに、大外からさらなる加速を繰り出すのだった。
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『さあ！有マ記念も残り100m！！』
『先頭は未だハルウララ！！そしてほぼ並びかけるようにシンボリルドルフ！！』
『ナリタブライアンはやや失速か！？二の矢を放ってその後ろからなんとセイウンスカイ！！！』
『そして大外！来たぞ来たぞ来た来た来たー！！！エイシンフラッシュのお通りだ！！』
『エイシンフラッシュだ！！エイシンフラッシュだ！！！』
『スピードが違う！！！』
『先頭までは６バ身ほど！！！』
『まずはナリタブライアンを捕えた！！』
『シンボリルドルフも苦しいか！！エイシンフラッシュが今差し切ったぁっ！！』
『さああと１人！！桜色の頂点は見えた！！』
『もはや勝利へのカウントダウン！！あともう５バ身ほど！そして…！』
『その差はみるみるうちに…！！…４！！！……………３！！………差は……』
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『…その差は────』
『──────縮まらないッ！！！！』
『３バ身差から……まるで縮まらないッ！！！』
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『エイシンフラッシュもここまでか！？有マの魔物は彼女すら呪い殺すのか！？』
『いやっ！！確かに後続をちぎっている！！確かに凄まじい末脚を見せている！！！』
『しかしハルウララとの差が！！縮まらない！！』
『どういうことだ！？これはいったいどういうことなんだ！？！？』
『───つまりはエイシンフラッシュが強かったということ！！』
『───さらにナリタブライアンも、シンボリルドルフもキレのある足で全力で走っていたということ！！！』
『───そしてセイウンスカイもペースは乱されていなかったということ！！！！』
『──────じゃあこのウマは！？』
『ハルウララはどういうことだ！？！？』
『説明がつかない！！ダートの、短距離の王者が先頭を走るこの光景に説明がつかない！！！』
『いやもはや説明などいらない！！』
『理由などいらない！！ただ事実がここにある！！！』
『残り50m！！！その先頭を走るのは────ハルウララぁッ！！！！！』
突破したときのステータス
スピード～賢さ：Ａ+、C+、Ｂ+、Ｄ、Ｄ
芝：Ｂ 長距離：Ｂ