僕は主人公になりたい ――最強の歯車・只野義人――

第一章 オープニング ４

『は、は、は、は、は。気が合いますねぇ。わたしもこのクソアマの顔は嫌いですよ。すぐ近くに居るクソッタレビッチにそっくりですからねぇ。あぁ本当に腹立たしい。馬糞まみれにしてやりたい』

　――僕の目的が世界の支配である以上、あの人ともいつか会うことになるんだろうな。……まぁ、しばらくはそんな機会はないと思うけど。あの人はこの国を良く治めてるし、言動とは裏腹に弱者を虐げるようなことは一切しない。だからまぁ、表はしばらくあの人に任せよう。まずは裏からだ。

『あいもかわらずスルースキルが高い人ですね。そんなにわたしの泣き顔が見たいんですか。前みたいに血涙流しますよ？　こんちくしょう』

　棒読み口調で喋る相棒を徹底的に無視して、義人はテレビ画面に意識を集中させる。

　やがて、ニュースが別のものへと切り替わった。

『次のニュースです。昨夜未明、相楽市内で少年五名が乱闘騒ぎで逮捕されました。取り調べによりますと、彼等は県内を中心に活動する不良グループの一員であり、最近解散したとされている広域半グレ集団“鬼滅羅（キメラ）”とも関係性が――』

　淡々と読み上げられる報道に、天馬の相棒ヴァルガスが義人の傍に現れ、

「なぁ義人。ここら一帯の不良って全員お前の舎弟なんだろ？　なら、あんま世間様に迷惑かけんなって注意しとけよ。ちゃんと手綱握らなきゃダメだろが」

「……犬の君が手綱云々とか言うと、なんだかシュールだね」

「誰が犬じゃゴラァ！　オレ様はオオカミだ！」

　怒声を放ち、グルルと唸って見せるヴァルガス。そんな彼を面白がったか、香澄の相棒たるユキヒメが現れ、

「はははははは。義人は笑いのセンスがあるなぁ。座布団二枚くれてやろう」

　大笑いする白髪の美女と、真紅の狼が口喧嘩を始める。

　それを背景に、義人はため息を吐きつつ、

「ほんっと、誰もが僕のことを誤解してるんだねぇ。ここら一帯の不良を纏めてるとか、どこのどいつが吹聴したのやら」

「ふぅん。じゃあほら、鬼滅羅を一人で潰したとか、ここらの不良全員半殺しにしたとか、そういう噂も全部デマか？」

「……いや、それは間違いじゃないけど」

　答え辛そうに喋る白髪の少年に、香澄は小さく息を吐きつつ、

「なんにせよ、お前は誰かのために戦ったのだろう？　ならば、咎められるものではない。世間は暴力を振るう者に対して厳しい。何かを守るためには、時としてそうした要素も必要だというのにな」

　やれやれといった調子で肩をすくめてみせる香澄。

　それから彼女は義人をまっすぐ見つめて、

「人を守るための暴力は許されるべきだ。力なき正義ほど下らんものはない。ゆえに義人よ、我々はどんなことがあろうとお前の味方だ。少なくとも、私は断言できる。お前は何一つとして負い目を感じることはない、とな。例え一〇人や二〇人病院送りにしようとも、それは全て弱者を虐げようとした当人達の責任だ」

「……うん、ごめん、白柳さん。実のところ一〇や二〇じゃきかないと思う。多分その三〇倍は軽く超えてるんじゃないかな。僕が半殺しにした不良の数」

　義人の応答に、香澄が唖然とした顔となる。

　それに反し、天馬は噴き出しつつ、

「ははっ、やっぱお前ガチガチの不良じゃん。ビビられてもしょうがねーよ。ははははは」

　何がそんなに面白いのかさっぱりわからないが、嫌な気持ちにはならない。

　むしろ、こうして笑ってくれることが、義人には心地良かった。

　だから、心底思う。

　――幸せだな。本当に、幸せだ。できれば、ずっとこんな風に……

　その思いを、イヴが否定する。

『あなたという人は、本当にブレまくりですねぇ。不幸になるんだと決めたのならちゃんと貫きなさい。こんな奴等と一緒に食事などしちゃいけません。わたしとのイチャコラタイムがその分減ってしまうのですよ？　わたしの気持ちを少しは――』

　――慮（おもんぱか）るわけねーだろ、ヴァアアアアアアアアアアアカッ！

　相棒を罵倒した後、少年はヴァルガスとユキヒメの口喧嘩に耳を傾ける。

　全く以て、楽しい一時だった。

　この時点において、“彼等”には知る由もない。

　今のような平穏が、明日、ブチ壊しになることなど――

　　　◆◇◆

　六月一五日。午前五時三〇分。

　力を得た後も、義人は走り込みを日課としていた。

　もはや努力になんの意味もない体となってはいるが、しかし、走るという行為がもたらしてくれる爽快感は消えていない。

　それを味わうべく、本日も準備をするのだが。

「……叔母さん？」

　鳴り響く着信音。電波を飛ばしてきた相手は、藤村椿で間違いない。

　一体何用か。そう思い、通話を開始する。

『テレビ見なさい、テレビ』

　唐突に、そんなことを言われた。

「いや、ちょっと意味わかんないよ。何？　叔母さんの好きな男性アイドルが結婚でもしたの？」

『んなくだらないことで電話するわけないでしょ！　つーかあたしはアイドルなんかこれっぽっちも興味ないわよ！　って、そんなのどうでもいい！　さっさとテレビの電源つけなさい！』

　怒鳴り散らす彼女。その声音から、緊急事態であることが嫌でも理解できた。

　ゆえに、白髪の少年は言われた通りにリモコンを操作する。

　そして。

「…………………………はぁ？」

　素っ頓狂な声を出しながら、リモコンを落としてしまった。

　それも無理からぬこと。彼の濁り切った瞳が映すそれ、テレビ画面から流れるニュース映像は、誰もが唖然とせざるを得ないものである。

　果たして、その報道内容とは、

『な、何度も繰り返していますが……そ、それでも、言わざるを得ません！　この光景が、現実のものとは思えない、と！　我々人類は、ベヒモスという怪物の襲来を日常のものとしています！　ですが……と、突然、“島の様な大怪獣”が現れたなら、誰だってパニックになることでしょう！　この太平洋に突如現れた怪物は、一体何者なのでしょうか！？』