僕は主人公になりたい ――最強の歯車・只野義人――

第二章 密林の悪魔 １３

　瞬間、全員の視線が彼女の指さす先に集中した。

　無論、義人もまた舌打ちする相棒を無視して、そこへ目を向ける。

　目算して八メートル先。木々の間から見えるその場所に、黒い何かがあった。

「ちょっと見辛いな」

　呟く義人に、ソフィアが応答する。

「近くに行ってみようか？」

「そうだね……代理人が最後に言い忘れたことがあるって言ってたの、覚えてる？　実は石版の近くにトラップがある、みたいな情報をあえて言ってないって可能性もある。そういった危険性がないか、まず僕が近寄って確認するよ。だから君達はここで待機しててくれないかな？」

　全員が首肯を返す。それを見届けた後、白髪の少年は躊躇うことなく、石版らしきものへと近づく。

　結果、トラップの類に引っかかることなく、義人はモノリスの真ん前に辿り着いた。

　眼前にあるそれを、彼は睨むように見据える。

「なんとも……まさにモノリスそのもの、って感じだな……」

　サイズはおよそ二メートル前後。色は黒一色。厚みはそれほどでもない。

　そんなザ・石版、といった物体が、一〇センチ程度浮いた状態で静止している。

　随分と奇妙な光景だが、疑問視していても仕方がない。とりあえず、同行者達を呼ぶことにした。

　安全の確認を、少々離れた場所に居る彼女等に伝達。それから少しして、全員がやって来た。

「ほへぇー、こいつがモノリスか」

「そのまんまって感じねぇ」

「ぶ、不気味ですぅ……」

「うーむ、正拳突きでブッ壊したくなるようなデザインだなぁ」

「一応言っとくけど、やめてね？」

「……シンプル」

　石版を取り囲み、観察する面々。だが、特に何も起きない。

　このままでは埒があかぬ。そう判断した義人は、モノリスに近づき、

「皆、ちょっと離れてて。これに触ってみる。何が起こるかさっぱりわからないから、そうだな、最低五メートルは距離を取った方がいい」

　その指示に、同行者達は即座に従った。

　皆、離れた場所にある木に隠れ、義人とモノリスに注目する。

　そして、白髪の少年は全員の顔を見回し、一度頷くと、

「さぁ、どうなるのかな」

　ぼそりと声を吐き出しながら、石版に触れた。

　途端、モノリスに蒼い幾何学模様が走る。それと同時に、背後にて控えた六名から警戒の気配が放たれた。

　されど、義人の心は平静のまま。第六感は危険を伝えてこない。

　実際、攻撃的な反応は何もなかった。その代わり。

『石版への接触を確認。問題を提示します』

　代理人の声が響き渡り、直後、モノリスの真上に文章が浮かぶ。

　その内容は、次の通り。

◆第一問

焼き魚に漬物、　　　　　材料　　　　　お皿

ご飯にみそ汁、

料理の世界に、　　　　鶏胡生リ　　　洗いそう

料理おばさんが　　　　肉椒姜コ　　　な皿なん

ご招待します。　　　　　　　ッ　　　と冷たい

今日のご飯は、　　　　　　　タ　　　水で水温

何でしょうか？　　　　　　　　　　　９度沢が

まずは料理を、　　　　　　　　　　　有る度に

作りましょう。

そしてそれを、

お皿に盛ります

お皿の余った所

に今日のご飯を

乗せましょう。

　Ｑ．今日のご飯は何でしょう？

　唐突に現れたそれに、一同は全く同じタイミングで首を傾げた。

「……何これ？」

　義人の口から吐き出されたそれに、代行者が応答を寄越してくる。