僕は主人公になりたい ――最強の歯車・只野義人――

第二章 密林の悪魔 １4

『問題でございます。こういったものを、プレイヤーの皆様には解いていただきます。制限時間は五分。“現時点”において、頭脳は七つもございますので、妥当なものでしょう。そして、一度不正解の解答をされますと、その時点で終了となります。次の石版を探し、別の問題に挑戦してくださいませ』

　以降、声は聞こえなくなった。

　直後、問題文のすぐ近くに、残り時間が表示された。

「あと四分五五秒。その時間以内に、この問題を解かなきゃいけないのか……」

　呟きながら、義人は文章を眺める。それは他の面々も同様であった。

「今日のご飯はなんでしょうってところからしてよぉー、答えは料理名になるんだろうな」

「それを表記された文章から導き出せ、と、そういうことね」

「む、難しい、ですぅ……」

「……難解」

　各々頭を捻ってみるが、全く前進できない。

　それは義人も、であった。

　――縦読み、斜め読みをしてみたけど、これといった情報は見いだせない……。右側の文章は支離滅裂でなんらかの法則性はないように感じる。でも、左側の文章はなんらかの法則性がありそうだな……。文字がキチッと七字で揃ってるところとか、何か意味があるのかな。

　考え込む少年の脳内に、相棒の笑声が響く。

『は、は、は、は、は。頭が固いですねぇ。それに反して股間は固くさせてもまだまだ柔――』

　――下ネタが言いたいだけなら黙っててくれないかなぁ？　この役立たず。

『おやおや、そんな態度を取っていいのですか？　せっかくヒントを差し上げようと思いましたのに』

　――正解がわかったならさっさと教えろ性悪。

『は、は、は。そんなに知りたいですか？　なら今晩わたしと疑似セ――』

　イヴの言葉を遮る形で、ソフィアが声を放った。

「左の文章にある、料理を作りましょうって部分。ここが、問題を解く第一段階を示してるんじゃないかな？」

　全員の視線が、彼女に集まった。

　そして、ソフィアは中性的な美貌の眉間に縦皺を刻みつつ、言う。

「料理を作る。この部分からして、真ん中の材料をなんらかの形に弄って変化させるんじゃないかな」

　その一声により、全員が思考を再開する。

　しばらくして、今度はセシリーが口を開く。

「文字を、ひらがなにする。その後、字をずらす」

　これまでで一番長い台詞だった。が、微妙に意図が分かりにくい。

　その詳細は、レベッカが教えてくれた。

「あぁ、そういうことね。材料の欄にある漢字をひらがなにして、少しずらすと、横読みでりょうりが出来上がるわ」

　彼女の発言通り、義人は脳内でイメージを行った。

　鶏胡生リ　　　

　肉椒姜コ　　　

　　　　ッ　　

　　　　タ　

　これをひらがなに変えると、

　とこしり

　りしょこ

　にょうっ

　くうがた

　さらに、この文字列をずらし、りょうりという字ができるようにすると、

　　こし

　としょ

　りょうり

　にうがこ

　　　　っ

　　　　た

　このようになる。

　そこまでイメージした矢先、義人は次の段階を思いついた。

「この文字列を、お皿に盛り付ける。つまり……」