僕は主人公になりたい ――最強の歯車・只野義人――

第四章 大地の声 １

　六月一七日。

　早朝から、一行は氷雪地帯を探索して回った。が、もはや何も見つかりそうにない、というわけで、別のエリアを目指して進む。

　その果てに、五人は第三の探索地へと足を踏み入れた。

　当然、環境は全く違う。なんと表現すればいいのだろう。中途半端な砂漠地帯、とでも言えばいいのだろうか。

　黄土色の大地と、点在する草、岩。それ以外には何もなく、だだっ広い道のみが広がっている。

　どことなく、西部劇の舞台、といった風情。そんな第三のエリアにて、ナンシーが真っ先に口を開いた。

「おいおい、こりゃネバタの風景そのものじゃねぇか」

　その言葉に、他の少女達が同意する。

「そうだね。昔一度来たことがあるけれど、本当によく似てる」

「わたしは二度行きましたけどぉ、とってもいいところでしたねぇ。ただ広いだけの空間って本当に癒されますぅ」

「……肯定」

　懐かしそうな顔をする面々。そんな彼女達から、義人は視線を周辺環境に移すと。

「確かに、いいところだね。バイクで一人旅がしたくなる」

『は、は、は、は、は。一人旅、というところがあなたらしいですねぇ。この天然ボッチ野郎。とはいえ、どう足掻いたってあなたはぼっちになりませんけど。宇宙一可愛いパートナーがいつだって傍に――』

「ここが怪獣の上でなければ、と、そう思わざるを得ないねぇ。いや、本当にいいところだ。開放感が半端ない。この一件が終わったらネバタ州を旅してみようかな、うん」

『景色と同じぐらいに清々しいスルーっぷりですね』　

　やり取りを終えると、一行は進行を始めた。

　三六〇度、道しか存在しない。これはもう、徒歩でなくてもいいのではなかろうか。

　そういうわけで。

「ねぇ、君達さ、バイクの運転はできる？」

「あたしはできるぜ。日頃から乗ってるからな。ちなみに、愛車はハーレーダビッドソンＸＬ九五三！　あのフォルムと鼓動感がたまんねーぜ」

「ぼくも運転はできるよ。けど、普段は専ら車だなぁ。バイクよりも乗用車と戦車の方が乗り慣れてる」

「い、一応できますけど、スピードが出せませぇん……四〇キロが限界ですぅ……」

「バイクはホンダ製が至高。異論は認めない」

「……どうやら、皆乗れるみたいだね。それじゃあ」

　白髪の少年は創造を使用し、バイクを創り出した。

　以降、各々搭乗してエリア内を探索する。その果てに、一行は不可思議なところへと到達した。

　バイクを停めて、降りる。それから、義人は怪訝な顔をしながら呟いた。

「これも、既視感があるな……」

　それに対し、他の面々が反応を示す。

「あぁ、あたしも見覚えがあるぜ。でも、なんだろうな、ここまで来てっけど、出てこねぇっつーか」

「確か、映画じゃなかったかな？　多分西部劇、だったと思うんだけど」

「い、いえ、西部劇じゃありませんよぉ。なんだか、こう、おっきいモンスターが出て来たような……」

「……度忘れ」

　首をひねる一行。その眼前に在るのは、こじんまりとした、複数の建物の密集地である。

　雑貨屋らしきものが一軒。民家らしきものが数軒。他には、高台の上にある貯水タンク程度しか特筆するものはない。

　少し離れた場所にある丘の上にも民家らしきものが一軒あるが、人が住んでいるような感じはここと同様皆無である。

「これは、一体なんなんだろうねぇ……怪獣の上に民家とか、もう意味がわからない……」

　氷雪地帯にあった基地はまだ説明ができないこともないが、これについては不可能だ。まさに意味不明である。

　とはいえ考えても詮無いこと、として、義人は一行を伴いながら不可思議な空間内を行く。

　外にはこれといったものは何もない。では、建物の内部はどうか。

　まず、雑貨屋へと入る。

　その矢先、石版と対面した。

　今回は何も言わず、白髪の少年は店内の石版へと近寄り、触れる。

　すると。

　◆第五問

　Ｑ、

　　１＋１→２

　　２＋２→２

　　３＋３→２

　　４＋４→４

　　５＋５→４

　　６＋６→２

　　７＋７→４

　　８＋８→２

　　９＋９→？

　Ａ、？に入る数字を求めよ。

　という問題が提示された。