僕は主人公になりたい ――最強の歯車・只野義人――

第二章 Ｅｘｔｒｅｍ Ｄｒｅａｍ ３

「………………えっ？」

　さすがに驚天せざるを得ない。

　なぜ、この二人がここにいるのだろう。

　固まる義人を不思議がってか、香澄が首を傾げ、

「む、どうしたのだ。何かおかしなことでも？」

「えっ、あ、えっと、その……」

　彼女に話しかけられたのは、これで二度目だ。

　初体験は力を得た直後に済ませている。だがそれでも、全く慣れてはいなかった。興奮と緊張で顔が真っ赤に染まり、頭が沸騰しそうになる。

　そんな少年に香澄は首を傾げたままだったが――彼女の相棒は、全てを理解したらしい。

「ははははははは。随分とわかりやすい男だな、お前は」

　香澄のすぐ傍に一人の少女が顕現し、呵呵大笑する。

　その姿は、真っ白な着物を纏った純白の髪を持つ香澄。隣に立てば、まるで双子のように見える。

「……ユキヒメ、どういうことか説明しろ」

「くふふふ、それはできぬ相談だ。何も考えずヌシ等がするべきことをせよ」

　言ってから、ユキヒメと呼ばれた彼女は義人を向き、

「自己紹介が遅れたな。私は香澄のフェアリー、ユキヒメだ。ついでに全員分の紹介をしておこう。こいつが白柳香澄で、こいつが神代天馬。まぁ、二人については要らぬ世話であったか。特に、香澄の方は私よりも知っていそうだしなぁ？」

　くふふと笑うユキヒメは、まるで小悪魔のように魅惑的だった。

　で、次の瞬間。

「おいコラ！　オレ様の紹介はどうした！」

　天馬の相棒が、姿を現す。

　その外見は、真紅の毛皮を持つオオカミ。

　外見は二メートル近い巨躯で恐ろしい威圧感を持つが、その声は可憐な少女のように愛らしい。

「おう、そうだ。忘れておった。こいつはヴァルガスと言ってな。まぁ見た目通りやかましく吠える犬だ。よろしくやらんでもよい」

「誰が犬じゃゴラァッ！　オオカミだ！　オレ様はオ・オ・カ・ミ・だッ！」

　なんとも賑やかな感じになった玄関先。

　やいのやいのと言い合うユキヒメとヴァルガスを尻目に、香澄はやれやれと首を振ってから。

「やかましい！　この馬鹿共が！　しばらく消えていろッ！」

　フェアリー達を一喝。

　それに応じて、ユキヒメは悪戯っぽく笑いながら、ヴァルガスは憮然とした唸り声を上げて消滅する。

　それから。

「はぁ……義人、すまんが中に入れてはもらえんか？」

「えっ、えっと、うん。どうぞ」

「ではお邪魔する」

「おっ邪魔ー！」

　挨拶をして、二人は入室する。

　次いで靴を脱いで上がり込み、リビングへ。

「おー、今日越してきたばかりにしちゃ、結構整ってる感じだなぁ。このソファーとかオレ等のより上質じゃね？　……いい加減新品買わせろよ、マジで」

　ソファーに触れる天馬の表情が一瞬暗くなったが、義人にそれを気にする余裕はない。

「あ、あの、し、白柳さん。それで、その、よ、用件は何、かな？」

「うむ。知らせねばならんことと、届け物だな。おい天馬……すまん間違えた。おい馬鹿ヒーロー。ソファーに頬ずりしてないで、さっさと義人にあれを渡してやれ」

「馬鹿ヒーロー言うな！」

　即座にツッコんでから、彼は傍に置いてあったバッグを掴んで義人に近寄る。

「ほい、これ。お前の隊服と、インカム。後、通信端末な。使い方は取説読めばわかると思うけど、ダメだったらなんでも聞いてくれよ。オレ等で教えっからさ」

「う、うん。ありがとう」

　人懐っこく笑いながら手渡してくる天馬。

　そんな彼に礼を言うものの、どこかぎこちない。

『主人公野郎への憎悪は依然として残ってますねぇ。そうこなくては困ります』

　否定できない。

　だから、悩む。なぜ、未だ彼に黒々とした情念を抱いてしまうのだろう。

　天馬への悪感情は、劣等感ゆえのものと理解していた。

　理想的主人公天原内斗のような生活を送る彼。それとは真逆な人生を歩む自分。

　成功者と失敗者。

　そういった対比によって劣等感が生まれ、天馬に嫉妬し、だから――

　彼を殺したいとすら思うようになった。

　けれども今は違う。

　力を得て、背景から脱した。

　只野義人の物語は始まっている。

　だからこの時、天馬に抱くべき感情はプラスのものでなければならない。

　これからは共に働く同志だ。親交を深め合い、互いに切磋琢磨するような関係になろうとするべきだ。

　――それなのに、そういう気が全く起きない。……まぁ、仕方ないか。今まで散々嫌ってた相手を好きになるってのは難しいんだろうね。でも、すぐにこの感情も消える。天馬とも仲良くやっていけるさ。

　自分にそう言い聞かせると、香澄の方を向いて問いを投げた。

「あ、あの、さ。とりあえず、その、これ、ありがとね。それで、知らせなきゃいけないことっていうのは、何、かな？」

「うむ。連絡事項についてだが、そんなに大したものではない。お前が我々の班、正確には関東第三支部所属第一五駐屯地勤務、第二五班だな。そこに配属された。つまり、今後私達は共に戦場を駆ける関係となったわけだ」

　義人は喜びで目を見開いた。

　組織の実動部隊は班行動が基本だ。

　班の構成人数は通常三、四人だが、規格外の実力者の場合凡夫に混ざらせると連携がダメになるため、二人で一班ということもある。天馬、香澄はその典型と言えよう。

　そんな二人の班に配属されたということは、義人もまた特別な存在として扱われているということだ。

　それを除いても、香澄と同じ班というのが単純に嬉しい。

『寝取る気満々ですねぇ。断言しますが、不可能です。わたしで我慢しときなさい』

　阿保な相棒をやはり華麗にスルーして、義人は口を開く。

「えっと……こ、これからよろしくね、二人共。あ、自己紹介とか、いる、よね？」

「いんや？　オレ等もうお前のこと知ってっからなー。結構前から」

　心がずきりと痛んだ。

　自分のことを認知していたというのはきっと、不良としてであろう。

　あらぬ誤解を思い人にまで受けているというのは心苦しい。

　が、それは今後の行動で払拭できるはずだ。

　自分はもう、歯車ではないのだから。

　都合の悪いことばかり起こるような人生は、終わったのだから。

「ま、とりあえずよろしくな！」

「……天馬よ、握手の際に左手はマナー違反だ。右手を出せ。失礼だぞ」

「あっ、こりゃ失敬。オレ左利きだからさ、いっつも間違っちまうんだよなー」

「い、いや、気にしないでよ。左利きなら仕方ないよね、うん」

　天馬の手を、彼は一瞬躊躇ってから握った。

　すると。

　――手が震えてる……顔に出してないだけで、僕のことが怖いのかな。

　それについてはすぐに興味が失せた。

　何せ次は、香澄との握手なのだから。

　思い人の手を握る。

　ひんやりとして冷たく、少女特有の繊細さがあった。けれど、潰れた豆の感触もある。そこらへんはやはり、戦士なのだなと思う。

「さて、これで用件は終わったわけだが……ところで義人、もう夕餉は済ませたか？」

「ううん、まだ、これからだけど」

「ふむ、もしよければ共に摂らんか？　これからずっと班行動するわけだからな。私としては親睦を深めたいのだが」

「えっ？　……僕は大丈夫だけど、本当にいいの？　時間奪っちゃうことになるけど」

「気にすんなよ！　オレ等お前と早く仲良くなりたいしさ！」

「いや、そういうことじゃなくて……君達、付き合ってるんでしょ？　だったらその、僕は邪魔になるんじゃないかなって、思うんだけど」

　言っていて、なぜだか気分が悪くなってきた。

　が、発生した悪感情は予想外の言葉によって掻き消える。

「あぁ、それは嘘だ。私とこいつは交際などしておらん。告白をしてくる者が後を絶たんのでな、それを防ぐために芝居を打っているだけだ」

「……………………………………………………………………マジで？」

「おう、マジもマジ、大マジだぜ。好きになってくれるのはありがてぇんだけどさ、オレ等恋愛とかしてる暇なんかねぇんだよ。だから全員振ってきたわけなんだけど、落胆する顔を見るのが辛くてなぁ。なんとか告られねぇようにしようって考えた結果、付き合ってる振りしようぜってことになったわけだ」

「正直言って、このような馬鹿ヒーローと男女の仲を演じるなど不愉快極まりないがな」

「ははっ、そりゃこっちの台詞だぜ。ゴミ部屋片すぞこの野郎」

「やってみるがいい。その時は貴様の特撮コレクション、全て捨ててやる」

　バチバチと火花を散らす二人に、義人はうわごとの如く言葉を紡いだ。

「二人は、付き合ってないの？　マジで？　付き合って、ない？」

「うむ。ちなみに今後そうなることも未来永劫ありえん」

「だな。お前と付き合うぐれーならヴァルガスの方がマシだぜ」

　いがみ合う二人を見て、少年は思う。

　本日は人生最良の日だ、と。

　その後、義人は天馬、香澄に手料理を振る舞い、共に食事を楽しんだ。

　この交流によって天馬への後ろめたい気持ちもやや弱まり、香澄とはほんの少しだけだが距離が縮まったような気がする。

　本当に、素晴らしい一日だった。

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