サクラを枯らすな！ ～北の大地の線路守は、桜吹雪と共に駆ける～

2：桜葉萌ゆる初夏へ

全日本ウマ娘協会　昭和40年度　第 ２２１ 号　通達

宛　全ウマ娘関係者

　日本ウマ娘トレーニングセンター学園（東京）より、一名のウマ娘生徒が行方不明。
　生徒氏名：サクラグロリア（東京・美浦寮）
　担当教官：浜口一郎

　目撃者並びに保護をしたものは、速やかに下記まで連絡してください。

　直通：市外局番×××（××××）××××

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「申し訳ありませんでした！」

　あわや食い逃げ未遂である。

　グロリアは、店に戻るなり折り目正しく腰を折った。そのうえで、代金の清算をしようと財布を出す。

「いやいや、謝るこたぁねえ。なぁ？」

　蕎麦屋の店主は、ちょっと冷や汗をかきながら努めて快闊にそれを許した。

「あ、蕎麦代はいらねえ。今日はこの街でゆっくりしていけばいい。花(・)も飲み屋も無いチンケな町だが……、それは嬢ちゃんにはイラン心配だったか！」

　店主がそう口走った瞬間、リョウコの尻尾がまるで鞭のようにしなり、店主の横っ面をビンタする。

「黙ってろクソジジイ！　次は手、その次は足だぞ！」

　リョウコに叱られて、流石の店主も口を閉ざした。

「いやはや、災難でしたね。身体の方は特に異常ありませんでした。どうかお気をつけて」

　先生は、グロリアの身体を一通り確かめてそう太鼓判を押した。

「ええっと、貴方は……」

「この人は先生。私の”飼い主”さ」

「リョウコ、滅多なことを言うもんじゃありません」

　先生はピシャリと言うと、グロリアの方へ向き直った。

「申し遅れました。私は水田と言います。皆は私を先生と呼びますが、貴方はご自由にしてください」

「せん、せい？」

　先生、と呼ばれる立場の人間は数少ない。グロリアは水田のことを医者か何かだと思った。

　だが、それにしては医者の雰囲気ではない。もっと厳格で、力強いイメージが彼のタマシイから溢れている。そんな感覚をグロリアは持った。

「勘が鋭いんだな」

　リョウコはポツリとつぶやいた。

「え？」

　グロリアはその言葉の意味を問いただすが、リョウコは答えなかった。

「ともかく、北海道の片田舎、小祝内村までよくぞおいでになりました。しかし一体、何用でこちらにいらっしゃいましたか？」

　先生はグロリアに問いかける。だがグロリアは、何かを口にしかけて、でもそれが言葉に出なくてもがいていた。

　先生は手でそれを制すると、優しい顔を作った。

「ずいぶんとお疲れの様だ。今日は私の家を案内しますから、そこで休んでいきなさい。いいですね？」

　グロリアは、そこまでお世話になるわけには……、と固辞しようと考えた。だが、先生の有無を言わさぬ気配に何も言い出せず、ただただそれに頷いた。

　先生の家は、先ほど駆けた道のさらにその先にあった。

　その家は医院ではなく、普通の家屋だった。

「先生はお医者様ではないのですか？」

　グロリアの純粋な問いに、先生は破顔した。

「いえいえ、私は医者ではありません」

　ほかに先生と名の付く者を考える。するともう、グロリアの頭には学校の教師ぐらいしか思いつかなかった。

「それじゃあ、学校の先生なんですね」

　グロリアの言葉に先生はちょっと目を見開いた。それから、また目を細めてこういった。

「そうですね。似たようなものです」

　先生の家は、とても大きくてたくさんの部屋があった。

　でも、不思議と人の気配があまりしない。まるで、この広大な空間にこの三人以外存在しないかのような……。

「今は、リョウコと二人で暮らしております」

　グロリアの疑問を知ってか知らずか、先生は勝手に口を開いた。

「リョウコさんと先生のご関係は？」

　しようと思っていた質問を先回りされてしまい、手持ち無沙汰になった心を埋めるために次の質問をする。その後で、少し突っ込みすぎた問いかけだったかと自省したが、もう遅かった。

　その質問には、リョウコが答えた。

「前も言っただろう。アタシャこの人の飼(・)い(・)犬(・)さ」

「リョウコ！」

　先生が声を荒げる。グロリアがびっくりして肩を震わせると、リョウコはバツが悪そうな顔になった。

「あー……、冗談だよ。アタシャ雇われてんだ、この先生に」

「雇われている、ですか？」

「さっきの鉄道の、運転役で」

　グロリアはここで首を傾げた。先生は鉄道会社の社長さんなのだろうか。それにしても、イチ社員を家にあげてあまつさえ家族のように接するというのは、おかしな話だ。

　そういえば先ほどからしきりに、飼い犬・飼い主と言った言葉が出てくる。

　もしかしたらこれは、社長とウマ娘社員との間の禁断の……。

「別に変なことは一個も無いぞ」

　悶々とした思春期の妄想が頭の中を駆け巡っているグロリアに、リョウコがストップをかけた。

「あの線路は別に、誰でも使っていいんだ」

「そうなんですか？」

「ああ、使いたいときに、自前で持ってる貨車を線路に乗せて、ヒトやウマ娘に引かせたり押させたり。それだけだよ」

「時刻表は？　順番の決まりは？」

「そんなものないよ」

　グロリアは呆気に取られている。都会では考えられないようなことがここでは起きている、という事までは理解が及んではいるが。それ以上のことはまったくもって意味が分かっていない。

「もし、向こうから”列車”が来てしまったらどうするんですか？」

「その時は、荷物が軽い方が貨車をどかして道を譲る。当然、譲られる方も手伝ってやるぜ」

　そんなめちゃくちゃな話があってたまるのだろうか。と、グロリアは混乱するが、すぐに深く考えることを止めた。

「そういう感じの所なんですね」

「ああ、そういう感じのところだ」

　そう理解してしまえば、リョウコの存在もなんとなく理解ができる。

　ようするに、この先生専属の運転手という事だろう。

「この街には、数軒に一人はウマがいるぜ。北海道はどこもそうじゃないかな」

「北海道にはそんなにたくさんウマ娘が居るんですか？」

「ああ。まあちょっと大きな簡易軌道だとディーゼル車を入れたりしているところもあるんだろうけれど、基本はウマが牽いてるよ」

　北海道の人口はおおよそ500万、世帯に直すと200万程度。

　ある程度は人口密集地に居住しているとして、北海道で運転役を担っているウマ娘の総数は……。

「ざっと、3万人程度、でしょうか」

　グロリアは仰天した。トレセン学園の生徒数が2000人程度。これでも膨大な数なのに、それを10倍以上超えるたくさんのウマ娘たちが、ここでは生きているのだ。

　そしておそらく、そのウマ娘たちは、グロリアのような”サラブレッド”ではない。

　信じられない世界が、ここに広がっている。

　同時に、この広い世界を全く知らずに走ってきた自分を、グロリアは少しだけ恥じた。

「そりゃあ、速くないわけだ」

　ちっぽけな世界で、ちっぽけなレースを繰り広げていた自分が、強くなれるわけがない。いつのまにか、グロリアの心はそんな思いに憑りつかれていた。

　だから、彼女の口から次の言葉が出てくるまで、そこまでの時間を要さなかった。

「私も、ここで働かせてください」

「サラなんかにできるわけないだろ」

　昨晩、私の口から唐突に出た申し出は、リョウコさんに否定された。

　だが、先生は少し考えてから、遠回しに許可をくれた。

「この付近は、ウマ娘が家に居なくて困っている家庭がたくさんいますから」

　そんな家庭の足になってあげなさい、と言外に告げ、先生は私をここで雇ってくれた。

　私がここに来た理由は、全く聞くことなく。

「先生がああいうから一応教えてやるけどよ」

　リョウコさんはそう言って、私の為に荷車―――いや、鉄道だから貨車だろうか―――を用意してくれた。

　そしてそれは、まるで人力車やウマ力車のようなハーネスがついていた。

「バ車みたいですね」

　私がそう言うと、リョウコさんは少し顔を曇らせた。

「あのなサラ、バ車は牛車と同じで、ウマ娘を人間扱いしないヤツラが使う言葉だ。ウマ娘ならきちんとウマ力車って言え。あ、バ力車とは言うなよ。文字起こしするとバカ車に見えるから」

「え、あ、はい」

　リョウコさんは、変なところで厳しい人だな、と少し思った。

「あの、一つ聞いていいですか？」

「なんだ」

　それなら、と。私も少し細かいことを、彼女に問いただしてみようと思った。

「なんで私の事、サラって呼ぶんですか？」

「ハァ？」

　リョウコさんは眉間にしわを寄せて怖い顔になる。

「なんでってオマエ、サラブレッドだろ？」

「ええ、そうですけど……」

「なら、サラブレッドで”サラ”じゃねえか」

「私の名前はサクラグロリアです」

　私の口答えが唐突だったのか、リョウコはプッと噴きだした。

「おもしれーサラ」

「だから私は―――」

「グロリア、だろ。わぁってるよ」

　はいはい、とあしらいながら、リョウコさんは私に貨車のハーネスを渡した。

「ほら、牽いてみろよ。グロリア」

　初めてちゃんと、私のことをグロリアと呼んでくれた。

　それがちょっと嬉しくて、私は全身に力を込めた。

「出発、進行！」

　勢いをつけて、前に進む。

　すると、貨車は思ったよりも軽くて、私は前につんのめりそうになる。

「だから、思ったより軽いって前にも言っただろ、バカ」

　リョウコさんはあの時みたいに、私の首根っこをつかんで支えてくれた。

「思った以上でした」

「想像力がねぇな」

　レールの上を、しっかりと踏みしめる。鉄と鉄が、こすれて響き合う。そんな音も、どこか美しかった。

　小祝内村の今日の天気は快晴。涼しい太陽が顔を出している。

　重くも無い荷物を牽いて、自分の歩幅で歩く、走る。

　こんなにも蹄鉄の音が楽しいと思ったのは、いつ頃以来だったろうか。

　胸の奥に固まっていたものが、ほぐれていくような気がした。

「あと、出発進行は言わねえから」

「え、そうなんですか？」

「国鉄の汽車屋以外で言う人見たことねえよ。都会クサイから二度と言うなよ」

「は、はい……」

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・放バ
　URAに所属するウマ娘が、URAが管理する施設から無許可で脱走すること俗に「放バ」と呼ぶ。
　この場合、全国のウマ娘関係者だけでなく、警視庁を通じて全国の警察、あるいは脱走経路近くにある消防に連絡される場合がある。
　また、遠くへ脱走した場合は公共交通機関の利用が考えられるため、鉄道駅などにも通報されることがある。
　ウマ娘は北海道出身であることが多いため、特に上野駅、青森駅、函館駅の駅員は、重賞・非重賞に関わらずウマ娘の顔と氏名を良く把握しているとされる。