かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

四ノ巻１話 戦い済んで、まだ夜は明けず

　――それよりも以前、昨日(・・)のこと。

　谷﨑(たにさき)かすみが怪仏の力に目覚め、帝釈天らと戦い、至寂(しじゃく)と名乗る僧に助けられた、その後のこと――。

　――駆けていた、駆けていた。谷﨑(たにさき)かすみは息を切らして。視界の全てを重たく覆う、白い霧の中を。

　駆けていた、駆けていた。制服のブレザーをはためかせ、スカートの裾が乱れるのも構わず。何かを追って懸命に――だがしかし、何を追っていたのだったろうか――。

　思う間にも見えた、霧の向こうを駆けてゆくその人が。大きな背をかすみに向け、何かを追うように走っていく崇春(すしゅん)。

　そしてその先。怪仏事件の全ての黒幕――と思われる者――、東条紫苑(しおん)。と鈴下紡(つむぎ)――そうだ、そうだった。追っていたのだ、崇春と一緒に彼らを――。

　追いつこうと足を速めたそのとき。かすみの中から、その背から、それらは出た。ぬぅ、と引きずり出されたように――ぬらつく温(ぬく)い内臓(はらわた)を、体の底から引き出されるように――、現れた。かすみの、二体の怪仏は。

　花弁のような裾をひらめかせ、緩く宙に舞う吉祥天(きっしょうてん)。

　かすみの倍ほどもある背丈、柱のような脚で地を揺らし、駆けていくのは毘沙門天(びしゃもんてん)――歯を食いしばる顔は怒りに歪み、二本の腕には戟(げき)と宝塔。そう二本、あの多腕多頭の異形とは違う――。

　自らの意思で喚(よ)んだものではない――どころか、多分今ここは。ぬるま湯のような脂のような、もったりとした時の流れるここは。おそらく夢の中だ――とは分かっていたが。それでもかすみは命じていた。

「吉祥天、毘沙門天！　あの人たちを――黒幕を捕らえて！」

　けれど、黒幕の背を指差す甲斐(かい)もなく。吉祥天は宙をたゆたい、地に背を向けて、ぐるりぐるりと飛ぶばかり。

　毘沙門天はといえば、黒幕をにらんではいたが。その目が不意に、天へと向けられる。

　白い霧の立ち込める中、そこだけ不思議に明るい雲――淡く光を帯びた、夜明け前のような日暮れ後のような、どこかセピア色の一面の雲――から。つ、と筆が差し出された。たとえるなら海を硯(すずり)に地を半紙に、世界自体に書をしたためるかとさえ思える、巨大な筆。

　それが毘沙門天へと差し出され、その体へと下ろされる――押し潰すでもなく打ち落とすでもなく、墨壺(すみつぼ)へ浸けるように、す、と――が。

　筆先が触れたその体の上。弾けるような焦げるような音を立て、黒い電撃のような光が爆(は)ぜた。まるで、その身のうちに入ろうとした筆先を、毘沙門天が拒んだように。

　怒ったように振り回す、毘沙門天の戟(げき)にその毛をいくらか斬り払われつつ。筆は引き、今度は吉祥天へと向かっていった。

　が、やはり同じだった。大きな目を瞬かせ、小首をかしげる吉祥天の体に触れた筆は、同じく黒い電光を上げて弾かれた。

　吉祥天は気分を害したように頬を膨らませると、目の下を指で引き下げ、んべぇ、と舌を出してみせた。筆へ向けて。

　次に筆が向かってきたのは、かすみの方だった。

　す、と淀みない動きで差し出された筆先は、視界の全てを覆うような毛の群れはかすみの胸へ、その内側へ沈むかと思えたが。同じだった、黒い電撃が弾いた。筆の穂先も、かすみをも弾き飛ばすように。

「あっ……！？」

　しびれるような痛みに顔を歪めたとき。

　毘沙門天もまた、その顔を――いや、その姿を――歪めていた。

　肉を裂く音を上げて生え出る、新たな三つの顔。血の滴(したた)る音を立てて伸びる、新たな八本の腕。

　四面十臂(ぴ)――四つの顔に十本の腕――の荒ぶる異形が、黒く体液をこぼしながら。頬を震わせ歯を剥き出し、八振りの刀を振るいに振るった。巨大な筆へと跳びかかり斬り散らし、毛の舞い落ちる中で天を向き、吼(ほ)えるような声を上げた。

　そして四つの顔、その目の一つが別の敵を捉(とら)える。すなわち黒幕、紫苑たちを。

　四つの顔は唇を吊り上げ歯を剥き出し――怒りに顔を歪めたか、それとも笑ったのか――、八つの腕は刀を振り上げ、残る二腕は宝塔と戟(げき)を掲げ。二本の脚は地を踏み締め、跳んだ。

　空を裂く音を立て、その巨体ごと叩きつけるように振るい下ろした剛刀の群れは。

　斬り裂いた、確かな手応えをその手に返して――その感触は本地(ほんじ)たる、かすみの手に腕に走っていた――。

　東条紫苑(しおん)を、鈴下紡(つむぎ)を、裂いた、いくつもの肉塊に。

　血を噴き出させて裂いていた。崇春さえも、もろともに――。

「ぅ……わああああぁぁっっ！！」

　叫びと共に毛布を払いのけ、畳の上で身を起こしたかすみは。

「大丈夫か谷﨑(たにさき)――っぐはあぁ！？」

　ものの見事に打ち倒した。様子を見ようとしてか、顔を近づけていた崇春を。自らの額で。