かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

四ノ巻５話 語る双路の怪仏談議

　温かい茶を配った後、渦生と至寂も畳の上に座る。

　渦生は不精鬚(ぶしょうひげ)の目立つ頬を緩め、かすみに笑いかけた。

「いやしかし、あの場に出くわしたときはビビったもんだ。心配したが、体は大丈夫か？」

「はい、おかげさまで」

　答えて頭を下げた後で、妙なことに気づいた。

　あの戦いの中で目覚めた吉祥天(きっしょうてん)の力、【吉祥悔過(きちじょうけか)】。それは他人が受けたダメージのいくらかを、かすみ自身が肩代わりすることで癒(いや)す、そういう力だった。

　その力で斉藤の、賀来の受けた傷や打撃を何度も癒した。かすみの体にその傷や打撃を少しずつ受けながら――殴られた痛みを受け、反吐(へど)を吐き、裂かれた傷を受けて血を流して――。

　なのに今。体のどこにも痛みはない、吐き気も。痛みの走った箇所に触れても、全く。賀来が鈴下から受けた傷を癒して、その分を受けて裂き傷の走ったはずの、頬に触れても。

　体のどこにも傷はなかった。【吉祥悔過(きちじょうけか)】によるもの以外の、戦いの中で傷を受けた箇所までもがそうだった。その上の制服は確かに裂けているのに。

　そのことを尋ねようと――しかし誰に聞けばいいのか、渦生か、百見か――口を開きかけたとき。

　至寂が、正座したまま、ずい、と前へ出た。

「その前に、谷﨑殿。失礼ながら先ほどまでのお話、拙僧らも陰でうかがっておりましたが……一つだけ、伝えおかねばならないことがございます」

　危ういところをこの人物に助けてもらった、それは確かだが。それ以外のこと――怪仏の力を持ち、渦生、それに崇春や百見とも知り合いらしいこと以外――は、何も知らない。

　その人物が何を言おうというのか。

　至寂はかすみから目をそらし、視線を伏せ。ゆっくりと頭を下げて言った。

「申し訳ございません。恐縮ですが拙僧は、貴方のお気持ちに応えることばできかねます」

「……ん？」

　かすみが目を瞬かせるうちに顔を上げ、目を伏せたまま至寂は言う。

「先ほど好きな人を聞かれて答えかねた、そのお気持ちは分かります……そう、危機一髪を救った英雄的美僧侶たる拙僧に想いを寄せるその熱情……！　痛いほどに分かります」

「……へ？」

　かすみが思い切り眉根を寄せるのに気づいた様子もなく。

　震える手でひざをつかんで至寂は言う。

「ですが！　拙僧は不淫戒を守る身、女性(にょしょう)のお気持ちに応えること適(かな)いません……恐縮です」

「は、はあ……」

　至寂は両の拳で、ごち、と自分の両頬を叩く。頬が押し潰されて唇が突き出た、金魚みたいな顔のままでつぶやく。

「ああ、拙僧は自分が憎い……！　この美貌がまた、女性(にょしょう)を迷わせてしまった……！」

　遠い目をして渦生が言った。

「気にしないでくれ。こういう奴なんだ」

「は、はあ……」

　拳を握り締めてうずくまる至寂を横目に、渦生は言う。

「俺が昔、坊主をやってたことは話したな？　そんときの同門、いわば同期だったのがこいつだ」

　鼻で息をつき、続ける。

「南贍部宗(なんせんぶしゅう)……怪仏の力を用い、世を乱す怪仏を退けることを専(もっぱ)らとする、密教系統の一宗派。俺はもう僧籍はねえが、今もそこに協力してる。こいつらも得度(とくど)――正式な僧侶となること――はしてねぇんで、立場としちゃあ同様だな」

　後半は、あごで崇春と百見を指して言った。

　かすみはつぶやく。

「あの……その宗派って、失礼ですけど。普通の人は、いないんですかね」

　渦生は歯を見せて苦く笑う。

「ま、そう見えるわな。いや、普通の寺なんだぞ葬式も法事もするしよ。まったく……こいつらが揃いも揃って変人なせいでよ」

　崇春たちを見渡して他人事のように言う渦生を、かすみは思わず、じっ、と見たが。

　気づいた様子もなく渦生は言う。

「ま、昔を懐かしんでる場合でもねえ。これからの話をしようじゃねえか。そのために」

　かすみに向き直って続ける。

「崇春らと別れてからの行動、黒幕の情報。改めて、詳しく話してもらおうか」

　それからかすみは語った、崇春らと離れて帰っていたとき、出会った人物のことを。

　斑野(まだらの)高校生徒会長、東条紫苑(しおん)。生徒会役員、鈴下紡(つむぎ)。

　彼らと別れて帰る途中、鈴下が再び接触してきて。『怪仏・弁才天(べんざいてん)』の力を使い、かすみらを操ろうとした。

　どうやら『吉祥果(きっしょうか)』と呼ばれる何かを使い、かすみと賀来に怪仏を憑(つ)かせた上で、その怪仏を操ろうとしているらしかった。

　操られること自体は斉藤が『怪仏・勝軍地蔵』の力を使って阻止してくれた。が、『怪仏・アーラヴァカ』に憑かれた賀来が暴走し、かすみらや鈴下も含め全員をおびやかした。一方、鈴下は求めていた怪仏が現れなかったことに憤り、賀来を殺(あや)めようとした。

　どうやら彼女は黒幕の――おそらくは東条紫苑の――ために、『怪仏・毘沙門天』を求めているらしかった。

　そして、そのとき。かすみ自身も怪仏の力――『吉祥天(きっしょうてん)』、さらには『刀八毘沙門天(とうばつびしゃもんてん)』――に目覚めた。

　その力で鈴下や、さらに現れた怪仏らを打ち倒すも。暴走する毘沙門天は賀来やかすみらをも巻き込もうとしていた。

　そこへ現れた至寂(しじゃく)と渦生(うずき)に助けられたところで、かすみは倒れたのだった。

　一通りメモを取り終えた後、百見は言った。

「なるほど……そんなことに、なっていたか」

　考えを整理するようにメモを見つめた後、口を開く。

「そうだ、僕らの方のいきさつも話しておこう。渦生さんたちには説明したが」

　百見らはかすみたちと離れて、校内を騒がせていた怪仏らしき者ら――ライトカノンと名乗るヒーロー風の者と、それに敵対する馬の首をした怪人物――を追っていた。

　何度も逃走された後に追い詰めるも、倒した馬男――品ノ川先生を本地(ほんじ)とする『怪仏・馬頭観音(ばとうかんのん)』――は崇春らに敵対する存在ではなかった。

　彼は、黒幕の手下であるライトカノン――『怪仏・正観音(しょうかんのん)』――に対抗していた存在だったのだ。

　そして、馬頭観音が倒れたことで、観音菩薩(かんのんぼさつ)として同体たる四体の新たな怪仏――不空羂索(ふくうけんじゃく)観音、如意輪(にょいりん)観音、十一面観音、千手観音――が解き放たれた。

　ライトカノンはそれら怪仏の解放と、黒幕の行動のための時間稼ぎが目的であったことを明かし、怪仏らと共に姿を消した――。

　渦生がつぶやく。

「なるほど。つまりその生徒会長、東条紫苑。そいつが黒幕(クロ)なんだろうが……確定じゃあねえな」

「え？」

　かすみは目を瞬かせたが、百見はうなずいた。

「ええ。谷﨑(たにさき)さんを直接襲った鈴下紡(つむぎ)、この者は確定としても。東条紫苑は直接手を下したのを確認したわけじゃあない、怪仏や鈴下紡からその名が出たわけでもない」

　渦生はうなずく。

「ま、限りなく黒に近いグレーだが」

　かすみの方に目を向けて続ける。

「忘れちゃいねえだろ、ガーライルと斉藤んとき。状況証拠で動いて痛い目見かけたからな、慎重になっとくに越したことはねえ。……とはいえ、そいつが黒幕(クロ)なら逃げられてもマズい」

　立ち上がり、頭をかきながら言った。

「俺の方で調べられるかやってみる、そいつの住所だの。分かったらすぐに張り込む、そいつが逃げ出さねえように」

　至寂に顔を向けて言う。

「交代でやるぞ、そいつの動向がはっきりするまで。近くまで車を出す、悪ぃが休むときは車中泊になる」

　至寂は微笑み、立ち上がる。

「なんの、屋根があり壁があり床がある、それだけあれば幸甚(こうじん)、幸甚(こうじん)。いつでもゆけます」

　部屋を出、事務室に向かう渦生らに百見が声をかける。

「お二人はそれで、何かあれば連絡を。こちらは差し当たって、谷﨑(たにさき)さんのガードにつきます」

　何も言わずかすみはうなずく。

　鈴下は確かに言っていた、毘沙門天を得ることによって『あの人の、私たちの望みが叶う』と。

　あの人というのが黒幕――おそらく東条紫苑――として、望みとは何なのか。百見の言った『怪仏の力の、その先』それに関係しているのではないか。もちろん、それもまだ確定ではないが。

　これだけは言える。目的はともかく、黒幕らの狙いは、毘沙門天。つまり、かすみの怪仏。