かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

四ノ巻８話 黒幕対最強

　駆けに駆けた崇春が――何度か平坂を引き離しそうになりながら――、渦生らの見張っていた団地、その近くまで来ると。

　近くの一帯――小高い里山の一角とその手前、公園でもあるのか平たく開けた土地――が。雲のような分厚い霧に覆われていた。

「む！？」

　崇春が足を止めると、やがて追いついた平坂が息を整えながら言う。

「こいつが……谷﨑の言ってた、弁才天の霧ってやつか」

　崇春はうなる。

「むう。じゃとすると、あの中に渦生さんらが」

「ああ。だがその弁才天、鈴下(すずした)だったか？　そいつも加勢に来てンなら。気をつけ――」

　崇春は掌に拳を打ちつける。

「っしゃあ！　人が多いとなると、なおのこと目立てるっちゅうもんじゃい！　南贍部宗(なんせんぶしゅう)が僧、四天王が一人、崇春！　いざ参る！」

　そして、霧の中へ駆けていく。

「――る必要が、ってオイ！　聞けやこらァァ！」

　叫びながら平坂も後を追った。

　霧の中。錆びて朽ちかけた、誰も使うことのないであろう遊具が点々と設置された公園、そこで。

　至寂が両手で印(いん)を結び――右手の人差指と中指のみを立て、その二指を左手の親指、薬指、小指で握る。そして左手の人差指と中指を右手同様に伸ばす――、真言(しんごん)を唱えた。

「ナウマク・サマンダ・バザラダン・カン！　受けよ仏罰……【不動倶利迦羅九徹剣(ふどうくりからきゅうてつけん)】！」

　その前にいた『不動明王』が、後光のように背負った炎を燃え上がらせる。両手で持った直剣に、龍が巻きついていくかのように炎が昇る。

　炎をなびかす音を立てて、剣が振り下ろされた。

　一方、紫苑もまた印を結んでいた。両の指全てを掌の内へ差し込むように組み、そこから薬指、小指のみを立てて軽く曲げる。

「オン・ビシビシ・ンッシャ・バラギャテイ・ソワカ……打ち出せ小槌(こづち)よ暗黒(くろ)の恵み！　【黒き黄金の大豊穣(ブラック・ゴールド・ラッシュ)】！」

　黒いもやを上げるその腕は、小脇に柄の長い木槌(きづち)を抱えていた。柄の端は房飾りを模したように装飾的に広がり、槌(つち)の面には花のつぼみを模したような紋様が刻まれている。その側面にはおめでたくも、松竹梅の形が浮き彫りにされていた。大黒天が持つ『打ち出の小槌』、それを大槌に仕立てたかのような意匠。

　その柄をつかんで槌を頭上に振り上げ、地面を叩くと。

　吹き上がった、墨に濡れたかのような黒光りを放つ、大判小判が波のように。背丈ほども上がったそれは、真一文字に至寂へと向かう。

　不動明王の振るった剣と、打ち寄せる黄金(こがね)の波がかち合い。けたたましい金属音を上げた。

　至寂の表情が険しくなる。

「むむ……！」

　紫苑は笑った。

「『業を断ち斬る剣』とか言っていたが。業を斬るならそれはつまり『斬っていく業の抵抗をその剣に受ける』ということ。ゆえに、多少の強度を備えた形で充分な力を乗せて放てば……受けられないものでもないようだね。さてと」

　両手で小さく勢いをつけ、大槌を持ち上げる。肩にかつぎ、息をついた。

「そろそろ話を聞いてくれませんかね？　僕が一連の事件の原因である、それはおおむね認めよう。だが、それよりもまず――」

「黙りなさい！」

　自らが手にした杖を払うように振り、歯を剥いて至寂が叫ぶ。

「話なら貴方を打ち伏せてからです、四天王像が踏む邪鬼のように。大暗黒天の力、直ちに封じます！　何かあってからでは遅い――」

　射抜くように紫苑へ向けていた視線が、不意に力を失ったように足下へと落とされる。

「あってからでは。あのときの、ように」

　紫苑は鼻で息をついた。

「話の通じない人だ。なら、こちらもそれに倣(なら)おうか……たっぷり打ち据えてから、ゆっくり話を聞いていただこう」

　ほ、と口の中で言い、体全体で勢いをつけて大槌を宙へ振り上げる。

「受けるがいい、【黒き黄金の大噴射(ブラック・ゴールド・ガイザー)！】」

　大槌を地面に叩きつけた、それから一拍置いて。

ご、と揺らぐ音が至寂の足下から響いた、かと思うと。地面を打ち破り、間欠泉(かんけつせん)のように噴き上がる。黒い輝きの大判小判が。

「ぐ……！？」

　至寂は跳び退くも、いくつかの黄金にその身を打たれる。

　紫苑は笑う。

「最強の調伏師とやら、果たしてその肉体まで最強かな？　さあ、いくぞ！」

　連続で地面を叩く。それから間が空き、地面が音を立てて揺れ出す。

　そして。今度は一度にいくつの間欠泉が、至寂を取り囲むように噴き上がった。大判小判のかち合う、高い音を耳障りに立てて。

「喝っ！」

　至寂の声と共に、不動明王はその剣を振るった。いつの間にかその背丈を大きく越えて伸び、柱のような身幅と長さを持った大剣を。旋風を巻き起こすかのように自らの身を回転させ、周囲に噴き上げる黄金へ向けて。

　ただ一閃の澄んだ音を残して。それきり、黄金の上げる音は断ち切られた。

中ほどから斬り払われた大判小判の群れは、全てが幻だったかのように黒いもやへと変わり、消えていった。

「何……！」

　紫苑が声を上げる。

　至寂は静かに言った。

「なるほど、我が身は最強ではありませんが。我が守護仏、大日大聖不動明王は最強、なのです。……業の流れ、断ち斬らせていただきました。恐縮です」

　不動明王の背負う火炎が、音を立てて燃え盛る。その大剣の切先(きっさき)が紫苑へと向けられた。

「さて。次は貴方自身の業、断ち斬らせていただきましょう。切り離します、その『大暗黒天』」

　そのとき、離れた場所から渦生の声が響いた。

「いかん！　いったぞ、そっち！」

　至寂は声の方へ顔を向ける。

　白い霧に煙る空、それを裂くように。火花を散らす短い雷(いかずち)が、幾筋も矢のように飛んできていた。

　明王は剣をそちらへ構え直す。宙へと振るい上げる剣が、全ての雷を打ち払った。

「ふん……小憎(こにく)らしいことよ。やりおるわ、小僧(こぞう)」

　霧の向こうから帝釈天が、鎧に包まれたその身を見せる。

　一方、帝釈天から距離を取って向き合う形で。ジャージ姿の渦生も、至寂の方へと駆け寄ってきていた。その傍らには赤黒い肌を簡素な衣に包み、燃えるような色の髪を逆立てた烏枢沙摩(うすさま)明王(みょうおう)がいた。

「すまねえ、止め切れなかった……大丈夫か」

「ええ、問題ありません。しかし、思いの他苦戦しているようですね」

　渦生は苦々しげに顔をしかめる。

「ああ、前もそうだったが……奴は強え。本地(ほんじ)を持たない怪仏のくせに、本地有りに近い力を持ってやがる。そうでもなけりゃ俺や、毘沙門天と戦って生き残っちゃいねえ」

　帝釈天をにらむ。

「何者(なにもん)だ、てめぇ。その力、どういうからくりがある」

　帝釈天は縮れたあご鬚(ひげ)をなで、穏やかに言う。

「さて、な。むしろ、お主の方が弱くなっておるのではないかな？　少なくとも、あれから成長したとは見えぬなあ……寺にいた折、試闘行(しとうぎょう)で一度も我に勝てなかった、あの頃からな」

　渦生の眉が、ぴくり、と動く。

　固い顔で至寂がつぶやく。

「やはりあれは、あの人の――」

　渦生は頬を歪め、吐き捨てるように言う。

「バカ言え、あの人はもう――」

「ええ、もういません」

　さえぎるように至寂は言い、それからまた言葉を口から押し出した。その口調には不自然なほど何の起伏もなく、その顔にも表情はなかった。

「私が殺したのですから。結果としてみれば」

　渦生が顔を歪める。

「そういう言い方すんなっつってんだろ！　あれは――」

　表情の無い顔のまま、至寂は紫苑に目をやった。同じ口調で言う。

「そして。大暗黒天、あれもまた私が殺した、そのときに。……なぜここに在る、業を得て自然に再生したのか、それとも……いえ、どうであろうと」

　変わらぬ顔のままつぶやく。瞬きもせずに。

「再び、殺すまで」

　紫苑は肩をすくめる。

「ご自分の世界に入るのは結構ですが、僕にも分かる話をしてほしいですね。とはいえ」

　地面に下ろしていた槌を、軽く勢いをつけて肩にかつぐ。

「やることはこちらも似たようなもの。打ち倒す……話はその後だ」

　大槌を振り上げ、地面へと叩きつける。

「受けろ、【黒き黄金の大豊穣(ブラック・ゴールド・ラッシュ)】！」

　二人へと向け、吹き上がっていく黄金(こがね)の大波は。しかし、真正面から打ち破られた。

　突如として跳び込んできた、同じ金(きん)の――いや、清浄な、磨き抜かれた黄金(おうごん)のような――輝きを持つ拳に。

　高い音を上げて粉々に散る、金色の飛沫(しぶき)の中。拳を振るった崇春はそこで動きを止め、紫苑へと向き直る。

「お初にお目にかかるわい、生徒会長どの……いや、黒幕どの。斑野高校一の目立ち者、崇春見参」

　紫苑は目を見開いていたが、やがて微笑む。

「やあ、どうも。君のことは注目していたよ、厄介な存在として。そして……毘沙門天を出現させるため、好都合な駒として」

　崇春は、ふ、と息をつく。

「つまりは、かなり目立っちょったわけじゃのう。さて、お主(んし)に言いたいことは一つ。いったい何故(なにゆえ)怪仏事件を引き起こしたか、それをとくと話してもらおうわい。何のつもりで生徒に怪仏を憑け、さらには毘沙門天の力を求めたのか。そしてお主(んし)自身はその力、どのようにして得たものか」

　紫苑の目を見据え、続ける。

「そうして、その力捨ててもらおう。その上で詫びよ、お主(んし)が巻き込んだ皆に。我が友らに」

　紫苑は変わらず微笑んでいる。

「その言い方だと要求は三つだが……まあいい、こちらの要求は二つ。一つ、毘沙門天の力をこちらによこせ。谷﨑(たにさき)かすみ自身は別にいい、怪仏だけを切り離して我が『大黒袋』に納めよう」

　笑みを消して続けた。

「そして二つ。僕らに手を出すな、いや……僕らの下につけ。その力、僕らと共に振るってもらおう」

　崇春は首を横に振る。

「お断りよ。何をしようとしているかは知らんが、悪事の片棒をかつぐなどと」

「いいや？　君たちには守ってもらいたいんだ。僕らと共に僕らの学校を、生徒たちを」

　言った紫苑の顔には、いささかの笑みもなかった。目は真っ直ぐに崇春の目へ向けられていた。

　崇春は何度か瞬きした後、拳を構えた。

「……お主(んし)の意図はつかみかねるが。わしの頭でもこれだけは分かったわ。わしらの望みは交わらん、とのう」

　紫苑もまた、大槌をかつぎ直す。

「ああ、そのようだ。残念だが、話は君らを倒してからだね」

　崇春の拳が金色の輝きをまとったもやを上げる。

「やってみるがええ、できるものならのう。――南贍部宗(なんせんぶしゅう)が僧、四天王が一人、『増長天(ぞうちょうてん)』の崇春。その活躍、とくと目に焼きつけよ」

　紫苑の掲げた槌が黒いもやを上げる。

「面白い、やってもらおうか。この『大暗黒天』の東条紫苑、倒せるものならばね」

　金と黒のもやがさらに勢いを増して吹き上がり、二人の視線がぶつかる。

　同時に構えた、そのとき。

「おーーい！　崇春、どこ行ったーー！？　どこにいンだよ、渦生さーーん！　マジでどこーーー！？」

　はぐれていた平坂円次が駆けてきた。霧の中、必死に辺りを見回しながら。