かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

四ノ巻１１話 紫苑とシバヅキ （前編）

　全ての霧が吹き払われ、辺りには早朝の空から光が差し込んでいた。遠く山の端(は)から低く差し込む、どこか眠たげな白い光。

　その晴れた空の下。地に突き立った二振りのナイフ、それだけがまるで異物だった。それらの周りにだけ、砂を巻き上げて風が渦巻いていた。不機嫌に荒(すさ)ぶような音を立てて。

　やがて地に風圧を叩きつけ、一際高く風音を立てて。二振りのナイフは地から自らを抜き出し、宙に孤を描いて元の居場所へと戻った。それらの主であろう、男の手に。

　朝の日差しの中にあって、男もまた異物だった。夜がそこに置き忘れていったかのように、くすんだ闇の色をしていた。荒れた髪も口元を覆うマフラーも。丸めた背を覆う、袖も裾もほつれたコートも。ズボンも靴も。目元を隠すほど長い前髪とマフラーの間からのぞく肌すら、くすんで浅黒い。

　その男の他全員が、未だ身を伏せたままだったが。紫苑だけが立ち上がり、手放していた槌を拾って、男へと笑いかけた。どこか固い顔で。

「やあ、シバヅキ。また会ったね――別に会いたくはなかったが」

　シバヅキと呼ばれた男はみじろぎもせず、ナイフを提げてうつむいたまま。

　紫苑はなおも話しかける。

「また強くなったようだね、ちっとも嬉しくはないが。風の力なんていつ手に入れたんだい？　さっきの真言(しんごん)からして伊舎那天(いしゃなてん)、暴風神にして鬼門の守護者……なるほど、君の大自在天(だいじざいてん)、一歩完成に近づいたわけだ。全くおめでたくないね」

　不意にシバヅキが口を開く。背を丸めてうつむいたまま。

「……美味カった、ぞ」

　紫苑が眉を寄せる。

　その間にもシバヅキは喋った。

「美味カっ、たぞ。弁才天ノ、血ハな」

　右手に持ったナイフを示すと、マフラーを左手で持ち上げて口元をあらわにした。ナイフの刃に横から舌をつけ、鍔(つば)元から切先まで。ず、と舐(な)めた。

「な……！」

　瞬間、紫苑は拳を握り、歯を剥いていた。

だがすぐに息をつき、微笑んでみせる。先ほど同じ表情で。

「なるほど、手傷は負わせたようだね。だが、彼女が死ぬはずはない。僕と同じく――」

　聞いた風もなく、シバヅキは紫苑へとナイフを向ける。

「次ハ、お前ダ。大暗黒天……シオン。お前ノ全テ、喰ラっテくレる」

　紫苑は言う。

「伊舎那天(いしゃなてん)まで手に入れたのなら、だいたいのところ四分の二か。僕の持つ四分の一が欲しいのだろうけど……あいにく、僕もむざむざ渡す気はない。やるべきこともやりたいこともある」

　槌を掲げ、シバヅキを見据える。

「やるべきことは。お前を倒し、僕ら自身と学校に平和を。怪仏事件に終止符を」

　離れた所でようやく身を起こしていた崇春は、その言葉に眉根を寄せる。

「むう……！？」

　平坂も紫苑らの方からいったん身を引き、尋ねるように崇春を見た。

「どういう話だ、東条紫苑が黒幕じゃねェのか？　黒幕だとしても、それに敵対するあっちの奴は何なんだ？」

　つぶやくように至寂が言う。

「『一連の怪仏事件の原因である、それはおおむね認める』――そんな風に紫苑という者は言っていました。ですが……」

　渦生も困惑したように顔を歪める。

「ああ……いったい向こうの奴は何なんだ、あるいは俺らの知らない結縁者(けちえんじゃ)――怪仏の力を使う者――で、紫苑に恨みがあるってことか？」

　崇春は考え込むように腕を組む。

「むうう……分からん！　分からんものは本人に聞いてみるしかあるまい――」

　大きく息を吸い込み、片手を口元に添えて。シバヅキと呼ばれた男へ向けて、声を上げようとしたとき。

　至寂がさえぎるように手を上げた。

「待つのです。こういう捉(とら)え方はできませんか、『敵の敵は味方』、と」

「むう、しかし……」

「お聞きなさい。新たに現れた男が何者か、それは分かりませんが。一つだけはっきりしていることがあるはずです。それは『東条紫苑は我々と、そして無関係な者らに害をなした』ということ」

　他の者をも見回して続ける。

「昨日の谷﨑(たにさき)殿や賀来という方、それ以前の斉藤、黒田といった方々……そちらの平坂殿も、一時は黒幕に怪仏を憑(つ)けられたということですが。『それら怪仏事件の原因は東条紫苑』、そのことは本人も認めております。奴自身は何やら申し開きがあるようですが、だとしても……『東条紫苑は我々の敵』、そのことに変わりはないはずです」

　その言葉に自分で同意するかのように大きくうなずく。

「故に、今は様子を見ましょう。東条紫苑に手傷を負わすなり、隙を作ってくれれば儲(もう)けもの……その機を待ち、乗じるといたしましょう」

　崇春は眉を寄せる。

「じゃが……それでええんじゃろうか、もしも――」

　再び、さえぎるように至寂が手を上げる。

「確かに、もしも。命に関わるようなことがあってはなりません。故、そうなる前には介入いたしましょう。むしろ、様子を見ることで分かることもあるやもしれません。我々に対し取り繕(つくろ)った言葉ではなく、奴の本音、真の思惑(おもわく)が。それで、よろしいですか」

　そうして渦生と平坂の方を見るが、二人とも考え込むように視線を落とすばかりで、反論は特になかった。

　そうするうちにも、シバヅキと呼ばれた男は紫苑に向けてナイフを放つ。

「じゃアっ！」

　叫びと共に飛んだナイフは、しかし紫苑の展開した黄金の壁に阻まれ。その表面にわずかな傷を残したのみで、高い音を立てて弾かれた。

　シバヅキは残ったナイフを小脇に抱え、両手の指を組む。そこから両の人差指を、伸ばして先だけを合わし。親指、小指はぴたりと合わせて伸ばした。

「オン・マケイシバラヤ・ソワカ……！」

　その真言と共に、人差指の先、そこが青く光を宿す。見る間に光は強まり広がり膨れ上がり、張り裂けるように放たれた。真っ直ぐ、紫苑へではなく、落ちたナイフへと。

　ナイフに打ち当たった光は地を揺らし、その周りの土を円(まる)くえぐった。同時、爆ぜた光が飛沫(しぶき)のように細かな光弾となって辺りを襲う。

　しかし、その飛沫(しぶき)も黄金の壁を砕くことはなく、焦げたような音を残してくすぶり消えた。

　壁の陰で紫苑が笑う。

「いい加減つき合いも長いんだ、種は割れているさ。破壊神たる大自在天(シヴァ神)の力を模したかのような強烈な破壊光、それが君の力だが。そのナイフを的(マーカー)としてしか放つことはできない……ゆえにナイフの処理と、そこから距離を置くとこさえ怠らなければ問題はない」

　言った直後、紫苑は足をよろめかせた。まるで見えない手で、横から突然押されたかのように。

「え……」

　壁に手をつき、こらえようとするも。その手もまた押されているかのように壁の横腹を滑る。紫苑自身の体も同様に押され、何歩も足を継いでこらえる。

　そのときにはもう、音がしていた。暴風の音、落ちたナイフを中心に渦巻く気流の音。

　それはナイフのある壁の外側も、紫苑のいる内側も関係なく。横殴りの――いや、巨大な渦を描く――嵐と化していた。

「おぉ……お、お、おおぉっ！？」

　転ぶのをこらえて駆けるように、壁に手をつきながら何歩も足を継いだが。やがて紫苑は、風に足をすくわれて倒れ。

　その体を猛風が、小石のように転がして運んだ。黄金の壁の外へ。

「ぶ……！」

　頭から転んだ紫苑が土にまみれた顔を上げた、そこへ。

　吹き荒れる風の中、何の抵抗も受けていないかのように。シバヅキが歩み寄っていた。一人、彼だけを風が避けて通っているかのように、コートをゆるやかにはためかせて。

　うつむいたまま、もう一振りのナイフを頭上へと振りかぶる。