かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

四ノ巻２５話 立ちはだかる者たちは

「な……なん、だと……！」

　崇春の放った、燃えるような光の双拳。吹き飛ばされ、机と椅子の群れに半ば身を埋(うず)めたシバヅキ。

　その光景を見て、声を上げたのは東条紫苑だった。槌を杖にしてどうにか立ち上がったまま。

　両拳を突き出したまま、崇春は立ち尽くしていた。口を半ば開けて、ぼう、と視線を宙に向けていた。

　だが、ようやく気づいたように、吹き飛んだシバヅキに目をやり。それから自分の両腕を見る。

　その両腕は、未だ炎にも似た金色のもやが上がっていた。【真・スシュンパンチ】――【南贍部洲(なんせんぶしゅう)護王拳】――を放ったときには、拳の前の空間に甲冑(かっちゅう)をまとった鬼神の腕、そのヴィジョンが浮かび上がっていたが。それは無かった。

　ただ、代わりだとでもいうように。鬼神が身につけていた黄金(こがね)色の甲冑、その籠手(こて)部分。それが崇春の腕に、実体としてまとわれていた。

　【閻浮提(えんぶだい)覇王拳】、自らがそう呼んだ技を放った今は。

「むう……？」

　目を瞬かせ、その手を見つめる。

　かすみはそうする崇春を見ていた。口は半ば開いていた。ただ、唇が小さく震えていた。

　いったい。何だ、あれは。あの力は――。

　思いながらも、立ち上がる。前へ出る、崇春の方へ。

「崇春さん！」

　何なんですその力、無事でよかった、大丈夫ですか、シバヅキはどうなってるんです――言いたいこと、言うべきことは頭の中に渦巻いていたが。

　とにかく、崇春を指差した。

「……崇春さん！」

　今言うべきことでもない、別に言いたいことでもない。

　それでもかすみは知っていた。

「めっ……目立ち過ぎ！　目立ち過ぎですからーー！！」

　この言葉が、それこそが。崇春にとって、必要な言葉だと。

　崇春は目を見開いた。そして何度か瞬きをする。

「…………おう！　そうじゃ、またしても！　滅多やたらと目立ってしもうたのう！　がーっはっはっは！」

　両手を腰に当て、背を反らせて高らかに笑う。

　身を起こした平坂がつぶやく。

「……いや、今言うことかよ」

「ぅ……」

　かすみは息を詰まらせ、うつむく。――それはまったくそのとおりで、頭の内から火が出るように、額が、頬が熱を帯びていく。

　だが、隣で百見は頭を下げた。かすみに向かって。

「ありがとう。それでいいんだ」

　その意味をつかみかねて、かすみが目を瞬かせるうち。

　片手を口の横に添え、百見も声を張り上げた。

「そうだ目立ち過ぎだぞ崇春！　あー、これは！　倒れたあの敵を拘束したなら、もっと目立ってしまうだろうなあ！」

　崇春は目を見開き、拳を握り締めた。

「何じゃとおおおお！？　よっしゃあ、この崇春に任さんかぁいっ！」

　倒れたシバヅキの方へと駆けていく。その手に着けられた黄金色の籠手(こて)は、もやとなって消えていった。

　だが、それよりわずかに早く、紫苑が槌を抱えてシバヅキの方へと駆け出していた。

「待て！　奴との因縁、ここで決着を……！」

　元々距離が近かった分、紫苑の方がわずかに早かった。振り上げた槌を、シバヅキの目の前、床へと叩きつける。噴き出す黄金の間欠泉(かんけつせん)を放つべく。

　が。受け止められた、その槌が。

　シバヅキの陰、あるいはまさにその影から、現れた幾本もの腕によって。

　目を閉じたままのシバヅキの手ではない。すでにかき消えた大自在天の腕でもない。

　黒いもやから形作られた、幾本もの、幾本もの腕。それらがまるで、花びらのように広がり。生き物の触手のように、紫苑の槌を、腕を、絡め取るようにつかんでいく。

「な――」

　声を上げかけた紫苑の口を、それらの腕の一つが塞ぐ。

「こりゃあ、いったい……」

　崇春がつぶやいたとき、シバヅキの影から何かが飛び出す。

　だん、と足音も高く着地した四つの人影。いずれも人並み以上の背丈を備えた偉丈夫(いじょうぶ)。その隆々たる肉体は、布をまとっただけのような簡素な衣に包まれている。

　それらの人影全てが六本、ないしは八本の腕を具(そな)え、それぞれに剣や戟を携えていた。

　それらのうち一体――四面八臂(ぴ)、正面の顔は三眼――が、捕らえた紫苑を床に横たえ。踏み締めながら、重く唱える。

　その怪仏は、多くの腕のうち一対を合掌させていた。正確には合掌から、五指それぞれの先だけを交差させた形。

「――オン・キリキリバザラバジリ・ホラマンダマンダ・ウンハッタ――地界金剛橛(じかいこんごうけつ)」

　走った、何かが床を。薄く黒いもやのような。それは生徒会室全てを走り、あるいは壁をすり抜け、他の教室を廊下を校庭を、学校全てを走ったような――そんな感覚があった。

　別の一体、一面三眼八臂(ぴ)の者が唱える。その手足には蛇が身を巻きつかせ、時折舌を閃かせる。そのうち一対の手は、先の者と同じ合掌をしていた。

「――オン・サラサラ・バザラハラキャラ・ウンハッタ――金剛墻(こんごうしょう)」

　走った、何かが目の前の空間を。

　そう認識したときにはもう、それはあった。まるで分厚いガラスのような壁。黒いもやが凝(こご)ったような、薄墨色の壁。それが崇春らと、紫苑とを分断していた。

　いや。それだけではなかった、辺りを見回せば、崇春、百見、平坂、かすみ。それぞれの間にさえ、同様の壁が築かれていた。

「何ィ……！」

　平坂が顔を引きつらせる間にも、壁の向こうで次の一体が真言を唱える。六面六臂(ぴ)、さらには六脚の異形の者。これも、同じ形で合掌をしていた。

「――オン・ビソホラ・ダラキシャ・バザラハンジャラ・ウンハッタ――金剛網(もう)」

　床と同じく、天井にもまた黒いもやが走る。

　次の者――三面六臂(ぴ)、正面の顔のみ五眼――が同じく合掌し、唱える。

「――オン・アサンマギニ・ウンハッタ――金剛火院」

　壁を、窓をもやが走る。

　そして、四方全ての壁と窓、そこにもやがかかった後――窓から見える街も空も太陽も、歩く人も飛ぶ鳥も、道行く車も風にそよぐ木も。サングラスごしのように薄暗く、嘘くさく見える――。

　四体の怪仏は、同時に重い声を響かせた。

「――オン・バザラギニ・ハラチハタヤ・ソワカ――橛(杭)に！　墻(垣)に！　網に、火に！　天地四方囲み護られし大壇よ、今こそ結界し被甲(ひこう)せよ！　――【四大明王・裏獄(りごく)結界】！！」

　揺れた。ご、と何かが鳴った。大地の底から、あるいは天のその上から。

　何が揺れたか、何が鳴ったか。それは分からなかったが――、かすみには、舞台が揺れた、と感じられた。

　舞台劇の、その舞台が床ごと回り、去りゆき。裏にしつらえられていた、別の舞台が現れたような。

　舞台が揺れ。仕掛けが駆動し、鳴ったような――つまるところ、全てがぐるりと回ったような。この世全てが。

　かすみは目を瞬かせた。揺れも音も一瞬だった、今はもう静かだった。

　いや、静か過ぎた。

　外を見た。相変わらず――いや、よりいっそう――薄黒いもやがかかり、嘘くさく。

　いや、本当に嘘のようだった。

　薄墨色の窓の向こうに見える街はそのままだった、本当にそのままだった。さっき見たとおりだった。

　木々は風にそよぐその姿のまま、ぴくりともしなかった。枝を軋ませたまま、葉をなびかせたまま、そのままの姿で停止していた。風に飛ばされた何枚もの葉が、宙のその場にいつまでもあった。

　道行く車も同じだった、さっき見たまま、そのままの位置で停まっていた。その中から降りていぶかしむ者は誰もいなかった。いや、あるいは。車の中に、そもそも誰もいないのではないか。

　歩道に、あるいは校庭に、見たはずの位置に、歩く人はいなかった。飛んでいた鳥も。付近のどこにも。

「え……？　え……」

　震えるかすみ、辺りに目を走らせる百見、紫苑と隔てる壁を叩く崇春、四体の怪仏に目を向ける平坂。

　そこに、声がかけられた。重いが、穏やかではある声。

「――御足労いただき、真にかたじけない。主(あるじ)の命(めい)により我らが創り出せし異界、【裏獄《りごく》】へと」

　そう言って頭を下げたのは、一面三眼八臂(ぴ)、手足に蛇を巻きつかせた怪仏。

「――申し遅れた、自分は四方を司りし『四大明王』が一。南方守護者『軍荼利(ぐんだり)明王』と申す者」

　顔を上げ、穏やかに言葉を続ける明王の双眸(そうぼう)は、そして額の第三の眼は。油断なく、かすみらを見据えていた。

「――我ら怪仏・四大明王、即(すなわ)ち大自在天と同根たる者。四天王の皆様方におかれては、願わくば我らとお手合わせいただきたい。お嫌とあらば無理強いしたくはないが……どうあれ、お待ちいただきたい。大自在天、その力が再び一つとなるまでの間は」

　軍荼利(ぐんだり)明王の横に、他三体の明王が並び立つ。一人は先ほど踏み締めていた、紫苑を腕に抱えていた。紫苑は踏まれた際の打撃に意識を失ったか、目を閉じていた。

　そして四大明王の中央、その奥には。倒れた椅子と机にもたれかけ、埋もれかけたシバヅキが、目を見開いていた。臣下に守られ、玉座に深々と座る征服者のように。

（『四ノ巻　　胸中語るは大暗黒天』了）

（『五ノ巻　　立ちはだかるは四大明王』へ続く）