かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

五ノ巻4話 出会う三尊、南方守護者

　一面三眼八臂(はっぴ)の怪仏は顔を上げる。

「――さて、御足労いただいたところ申し訳ないが。早速、この軍荼利(ぐんだり)明王と――」

「待てい！」

　崇春の声が高い天井に響く。

　大扉を開け放ったまま、だすだすだす、と足音を立て、体育館の中へ踏み入った。ステージ上の怪仏を見上げ、拳を握り締める。

「おのれ軍荼利(ぐんだり)明王とやら……許さぬ……！」

「――ほう」

　明王が口の端で笑い、八本の腕を身構える。

　足音も高く崇春は駆け出し、ステージ前で、だん、と足を踏み切ると。一足に、ステージ上へ跳び乗った、そして。

　武器を掲げる明王に尻を向け、体育館の――ステージ下の――方を向き。

両手を口に添え、あらん限りの声を上げた。

「うおおおおぉっ！！　わしが！！　斑野(まだらの)高校一の目立ち者！　このわしこそが、丸藤崇春(まるとうすしゅん)じゃああああ！！」

　最後は身をそらせ、天へと叫ぶように言い放ち。

　天井へ跳ね返る残響の中、荒い息をつきながら明王へと笑みを向けた。

「どうじゃ……これがわしの目立ち力、貴様ばかりにステージを独占させぬわ……！」

　三つの目を丸く見開き、口を開けたままの明王。

　体育館の端では、斉藤が大きく――とはいえ一人で――拍手をしていた。その音が、広い体育館で空虚にこだまする。

　やがて、広い肩を大きく揺すって明王は笑い出した。

「――ふ……はっはっは！　これはなんとも、失敬いたした！　客人を差し置いて上から名乗るなどと、確かに確かに自分の手落ち。申し訳ない」

　首の後ろに手をやり、小さく頭を下げた後。崇春へと目を向けた。

「――さて。四天王・南方守護者たる増長天の崇春殿と……そちらは確か閻摩(えんま)天の結縁者(けちえんじゃ)、斉藤逸人(そると)殿」

　歩いてくる斉藤に顔を向ける。

「――八つの方角と天地日月の守護者たる『十二天』において、閻摩(えんま)天は南方の守護者……そしてこの軍荼利(ぐんだり)も、四大明王においては南方を司る者。そう考えれば奇しくも、三尊の南方守護者が揃ったわけですな」

　崇春は重くうなずく。

「そのようじゃの。じゃが……だからというて、親交を深めようというわけにもいくまい」

　軍荼利(ぐんだり)もまた、重くうなずく。

「――然(しか)り。しかし、その前に伝えおくべきこともありましてな」

　斉藤がステージに上がり、近くに来るのを待ってから、軍荼利(ぐんだり)は深く頭を下げた。

「――正直に打ち明けるが、大変申し訳ないことをいたした。これは皆様方と見(まみ)えた折、最初にお伝えすべき情報でありました」

　崇春は腕を組む。

「ほう。そこまでのこととはいったい……ぜひ、聞かせてもらおうかの」

　斉藤も隣で重くうなずく。

　二人を見回し、うなずき。軍荼利(ぐんだり)は重々しく口を開いた。

「――実は。この異界、【裏獄(りごく)】結界内。……厠(かわや)は、使えるようになっております」

　崇春は、そして斉藤も。身じろぎもせず、表情を変えず、じっ、と軍荼利(ぐんだり)を見ていた。

　軍荼利(ぐんだり)もまた、表情を変えることなく二人を見据える。

「――正直、技術的な苦労はあり申した。現界を模した異界たるこの【裏獄】で、電気や水道の働きを再現するというのは」

　自分の言葉に何度もうなずき、八本の手を拳に握る。

「――しかし！　折角(せっかく)お越しいただく皆様方に、不便を強いるには忍びない……また、状態を整え、万全を期して戦いに望んでいただきたくもある。故……四大明王一同、知恵を絞り力を出し合い、技術を革新し無理を通し……苦労いたし申した」

　二本の手で腕組みをし、三つの目を閉じた。

　崇春は斉藤を見る。

　斉藤はうなずく。

　表情を変えることなく崇春は言った。

「むうう……！　これは……重要な情報じゃな」

「確かに。超……大事、ス」

　斉藤も重くうなずく。

　軍荼利(ぐんだり)は続ける。

「――これまでの道程においても、厠(かわや)への道は塞いではおりませなんだ。お気づきになられたかはともかく。それとそう――」

　背後、足元からビニール袋を取り、二人へ差し出す。中には緑茶のペットボトルが入っていた。

「――水分の補給が必要であればどうぞこちらを。何せ裏獄(こちら)の水道からは、水を模したものしか出ませんでな……。それを飲んでも問題なく水分として吸収できるはずだが、念のため。どうせなら茶菓(さか)などもあればようございましたが、そこまではご勘弁願いたい」

　崇春は袋を受け取り、頭を下げた。

「これはこれは、ご丁寧に。そこまでのお気づかい、まっこと痛み入るわい」

　斉藤も同じく頭を下げる。

「……ス」

　崇春は頭を上げ、す、と拳を構える。

「じゃが。そもそも茶菓など、ゆるりと味わう暇もなし。……わしらにはやることがある。お主(んし)を倒す、ということがのう」

　斉藤も無言で構えを取る。両の手を開き、自然に突き出したそれは柔道の構え。

　軍荼利(ぐんだり)もまたうなずき、身構えた。蛇が身をくねらせて巻きつく八本腕、そのうち四本。それぞれに携えた三叉短戟(さんさたんげき)――短い三つ又の槍――、斧に宝輪、三鈷杵(さんこしょ)――三つ又の短双剣――などの武具を。空いた腕のうち二本は胸の前で交差させ、残り二本は遊ばせている。

　しっ、と歯の間から息を漏らす。それが合図だったのか、それぞれ腕に巻きついていた蛇が鎌首をもたげ、腕から離れ。長い身を波打たせて主の体を伝い、床へと降りた。そのままステージの袖へと身を隠す。

　崇春が言う。

「むう？　ええんか、あれは。てっきり毒牙でも使(つこ)うてくるかと」

　軍荼利(ぐんだり)が言う。

「――我が体に押し潰されでもしては不憫(ふびん)。あれらもなかなか可愛いものでしてな」

　崇春は小さく笑う。

「ほう？　自分が倒されたときの心配とは、謙虚な御仁(ごじん)よ」

　軍荼利(ぐんだり)も同じ顔で笑う。

「――貴殿らの力、自分は決して呑んでかかってはおりません。一度や二度は倒されることもありましょう……もっとも、最後に立っているのはこの自分でしょうがな」

「ほう。それはどうかの」

　崇春はなおも微笑んだ。それから強く声を放つ。

「行くぞ！　お主(んし)を必ず倒し！　伝えてみせる、皆に――ここのトイレはちゃんと使えるとのう！」

　駆け出す崇春の頭にはなかった。かすみが聞いていれば何と言ったか、などと。