かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

五ノ巻12話 アーラヴァカ

「な……ぁ……？」

　空気が足りないかのように口を開け閉めさせながら、百見は賀来を指差していた。その肩から伸びる、青鉄(あおがね)色の鬼神の四腕と。金色の光を帯びる、彼女の右目と髪の右房を。

　唇を吊り上げて賀来は笑う。

「お、早速我ら(・・)が美貌に釘づけのようだな。さもありなん」

　自分の腕は胸の前で組んだまま、鬼神の腕を器用に動かし。金色を帯びた、髪の房をかき上げてみせる。

「どうだ、オシャレであろうが。ちょうど金髪にも挑戦してみたかったところよ」

　首をかしげてウインクしてみせる。慣れない様子で眉間にしわを寄せて、金色の方の目をつむって。

「そういう話をしてるんじゃあ――」

　顔を歪めて叫んだ百見。その鼻が突然つつかれた。近寄ってきた賀来の、野太い鬼神の指に。

「そういうときは『君はバカか！』とか言うのではなかったか？　動揺しておるな、ん？」

　賀来は意地悪く笑ってみせる。鉄のような鬼神の指で、なおも鼻をつつきながら。

「な……は……」

　口ごもり、視線をさ迷わせた後、百見は鬼神の手を振り払った。

「……なら言ってやろう。君は慕何(ばか)か。いや慕何(ばか)だ」

　眼鏡をかけ直し、真っ直ぐに賀来を見た。

「分かっているのか。昨日君が……その怪仏が何をしたか」

　ふ、と賀来は笑う。優しく目を細めて。

「そなた。さては、恋をしたことがないな」

　百見は、かくり、と口を開け、そこから言葉が遅れて出た。

「…………は？」

　変わらず笑って賀来は言う。

「あるのならば分かるはずぞ。恋に落ちるに、何年もかける者がおるか？　いや、まあ、おるかもしれんが……」

　自分で言って、自信なさげに視線をそらした後で続ける。

「それでもな。本当に恋に落ちるには、一瞬あればそれで足りる。人が心を変え、心を決めるのに、ただの一瞬で足りるのだ」

　そのとき。アーラヴァカの拳に打たれ、身を引いていた大威徳明王は手すりにつかまり、六本の脚で身を支えて階段の外側にぶら下がっていたが。しびれを切らしたように声を上げた。

「――ええい……何をごちゃごちゃ、と……！　この大威徳明王が刃の錆びとしてくれる、わ！」

　ぶら下がっていた手を離すと同時。六腕のうち二本の腕が小さく動き、小ぶりな宝輪――車輪を模した形の金属輪――を手裏剣のように放つ。

　直後。六本の脚が、打ち抜くような音を立てて壁を蹴り。その巨体が二人を目がけ、弾丸のように飛んだ。先に放った宝輪を追いかけ、追いつくほどの速度で。

「――受けよ。【三威一体(さんいいったい)・裂殺(れっさつ)、刃(じん)】……！」

　二つの宝輪と、剣、戟、棒を構えた巨体。それが同時に二人を襲う。

「く……」

　百見が印を結び、すでに現れていた広目天が筆を構える。

それより早く、賀来は言った。

「アーラヴァカ。任せる」

「――委細承知よ」

　賀来の右目が金色に光る。その軌跡を宙に残して前へと踏み込む。

　体の前に折り畳むように、小さく構えた鬼神の四腕。その二腕を外へ開き、二つの宝輪を外へといなし。

　残る二腕を続けざま、花弁が開くかのように振るう。それらはまるで、門を開けるように相手の腕を――六本腕のうち四腕をまとめて――外へとさばく。

「――ぬ……！」

　大威徳明王は体勢を崩しつつ、残る二腕で握り締めた、一本の剣を突き出すが。

　先に賀来が、アーラヴァカが。もう半歩踏み込んでいた。

「――【虎形(こけい)・開門掌(かいもんしょう)】！」

　突き出す、賀来自身の小さな両掌(て)。青黒いもやを帯びたそれが、小さな孤を描いて剣の横腹を外へといなす。

　そして、再び閉じて脇を絞り。折り畳むように弓の弦(つる)を引き絞るように、力を溜めたその両掌(て)が。後ろ足の踏み込みと同時、体ごと突き出され。明王の胸板を打ち抜いた。

「――が……！？」

　遠く吹き飛ぶのではなく、その場で地に落ちた、敵は。まるで吹き飛ばすためのエネルギーさえ、その身の内に叩き込まれたように。

　そのエネルギーが、打撃の震動が、体内を駆け巡るかのように。明王は地に伏し、震えていた。

　それを踏みつけるべく、賀来は――アーラヴァカは――、スカートがまくれるのも構わず高々と脚を上げ、厚底の靴を振り下ろしたが。

　明王はさすがに転がり身をかわし、六本の脚で跳びすさり跳び上がり。階段の上へと距離を取った。

　ふん、と賀来が――アーラヴァカが――鼻で笑う。

「――さすがにこれだけで終わらせてはくれぬか。大威徳明王とやら、まあまあの敵よ……せいぜい楽しませてもらうとしようぞ」

　賀来の声が応じた。

「で、あるか。ならば重畳(ちょうじょう)よ、魔王アーラヴァカ。そなたに任せる、楽しむがよい」

　鬼神の右腕、その上側の腕が胸に当てられ、左足が引かれる。そのまま、小さく礼をした。

「――仰せのままに、魔王女カラベラ」

「ちょっと待て」

　こわばった表情で、百見が口を挟む。

「待て。……まさか、君は。自分の体を、怪仏に操らせている……のか」

　自分の腕を腰に当て、鬼神の腕を胸の前で組み。賀来が背を反らせてみせる。強く鼻息をついて言った。

「そのとおりよ、見れば分かろう」

　顔を引きつらせて百見は叫ぶ。

「君は慕何(ばか)かっ！！　いや慕何(ばか)だ、やめろ今すぐ！！」

　その語勢に賀来が目をつむった、そこへ言葉を畳みかける。

「何なんだ、本当に忘れてしまったのか？　昨日君が、いや、その怪仏がしたことをだ！　君の体を乗っ取り、斉藤くんを血まみれにしたんだぞ！　言いたくはないが……その手で。君のその手で、だ」

　百見は顔を歪め、賀来の手から目をそらすように、うつむく。

　顔を上げると続けて言った。

「谷﨑《たにさき》さんがいなければ……どうなっていたと思っているんだ」

　賀来が腕を組み、鬼神の四腕もまた腕を組む。

　賀来はうつむきつつも、口を開いた。

「そう、それよ」

「――うむ、それよ」

　うつむいたまま賀来は言う。

「私だって……我とて、そう思った。だから話し合った、昨日の晩にアーラヴァカと。そうして分かったのだが――」

　その言葉をさえぎるように、突如賀来が――いや、アーラヴァカが――顔を上げ、天を仰ぐように声を上げた。

「――惚れ申したっっ！」

　その大声に百見が顔をしかめていると、今度は賀来が喋った。

「そう、そうなのだ。アーラヴァカが言うには、昨日の――」

「――地蔵菩薩(クシティ・ガルバ)の力を操る御仁……斉藤殿。かの御仁に――」

　鋼の如き鬼神の四腕、それらの人差指をつつき合わせながら。怪仏は視線をそらせ、小声で言った。

「――惚れ……申したぁ……」

　小さな肩をすくめて賀来が言う。

「だ、そうだ。自分の全力を受け切って、なおも賀来(私)の身を気づかった斉藤くんを見てな。だから間違いない、アーラヴァカは……斉藤くんの味方だ。なら、つまりは。どう考えても、我々の味方だ」

「……え？　は……えぇ？」

　目を瞬かせ、口を半ば開けて百見はつぶやく。

　そうするうち、賀来の顔が――百見から見て――右を向く。百見に金の右目を見せて。まるで、そちらにいる者に喋りかけるように。

「――言っておくが、ぞ。魔王女、いくら汝(うぬ)が想われようとて……かの御仁は譲らぬからな」

　とたん、賀来が――同じく百見から見て――左を向く。百見に左目、素の茶色の瞳を見せて。

「え。えええぇっ！？　なんだそれ、想われ、とか！　いいか待て、聞け、確かに斉藤くんは佳(よ)い漢(おとこ)――」

　押さえるように賀来の手が前に向けられる。

　そうするうちにも賀来は逆を向き、瞳が金の光を放つ。鬼神の腕の一つが、指差すように賀来の顔に向けられる。

「――ほら見よ、ほーら見よ！　汝(うぬ)もかの御仁を憎からず――」

　賀来がまた逆を向く。小さな手を拳に握り、腰の横へ払いながら言った。

「だから聞けぇ！　いいか、斉藤くんは義理堅い漢(おとこ)――」

　また逆を向く賀来。鬼神の四腕を胸の前で組み、深く何度もうなずく。

「――そう、そのとおりよ、よく分かっておる。斉藤様は実に義に篤(あつ)く――」

　また逆を向く。

「そう、そうだけど聞けって、よいか、斉藤くんはな、ただ、我が以前に教えてやった呪(まじな)いの礼を――」

　たまらず頭をかきむしり、百見は声を上げた。

「ええぇいやめろ、ややこしい！」

　荒くなった呼吸を整えてから言う。

「整理しよう。要は、アーラヴァカは斉藤くんを……その、慕っていると。斉藤くんは間違いなく僕らの味方、ゆえにアーラヴァカもこちらの味方につく、そういうことだね」

　二人が――賀来とアーラヴァカが――ため息をついて言う。

「だからそう言っておるであろうが」

「――理解の遅い男よ」

　百見は思い切り頬を引きつらせた。

　気にした風もなく賀来は言う。

「人であろうが怪仏であろうが。恋に落ちるはただの一瞬、心を決めるにただの一瞬。たったそれだけの時間があればよい。その時間が我らには――」

　アーラヴァカの声が後を受ける。

「――たっぷり一晩もあったのだ、話し合う時間がな。一部とはいえ同じ業を持ち、つながっている我らに、ぞ。故に心はもう決まった、我は斉藤様の味方。そして――」

　賀来が片手を胸の前に突き出す。

　アーラヴァカが反対側の、鬼神の手をそこへ合わせた。

　四指を揃えて曲げ、親指を下へ伸ばした二つの手は。合わさって、ハートマークを描いていた。

「この私の。魔王女たるカラベラの味方よ」

　たくましい鬼神の二腕が、賀来の顔の横でピースサインを決めてみせる。

「は……ぁ……」

　力なくそうつぶやいた百見は。肩を落とし、ため息をついた。

その後で眼鏡をかけ直す。

「話としては分かった。賀来(君)も戦う気でいてくれている、それも分かった。だが……ありがたくはない」

　目を見据え、続けて言う。

「心を決めるに必要なのはただの一瞬、確かにそうかもしれない。だが、それは。その心がまた覆るにもただの一瞬、迷いに堕ちるにただの一瞬。そのことをも同時に示している」

「そんなこと――」

「――何を――」

　賀来とアーラヴァカの声が同時に上がるが。

　百見は首を横に振った。

「気持ちはありがたい、本当に……、だが。いつ呑み込まれるか分からない力など、持ってほしくはないんだ」

　賀来の横を過ぎ、前に出る。左手に本、右手に愛用の万年筆を握って。

　傍らにはその背を越える広目天が左手に巻物、右手に神筆を握ってつき従う。

　階段上の敵を見据えた。

「さっきは守りきれず申し訳なかった。下がっていてくれ、賀来さん」

　万年筆が、広目天の筆が、真っ直ぐに明王を指した。

「奴は、僕一人で倒す」