ベールのような薄い霧に日が降り注ぎ、白く光る朝の中。じゃりん、じゃりん、と錫杖の音が響く。前を歩く崇春は、今朝会ってから何も言わず歩いていた。それでかすみは、何も聞かずついてきていた。
歩いているのは、かすみの通学路とほぼ同じだった。時折脇道を行ったり、迷ったのか妙に回り道をしてもいたが。それでも学校の方角へと進み、かと思うと正門を通り過ぎた。
反対側、今の時間帯は完全に日陰になる裏門。そこが見える場所、学校の外で、電信柱の陰に隠れるように、崇春は立った。裏門を見張るように。
ぱらぱらと生徒が裏門を通り、学校に入っていく。
やがて一人の生徒が裏門に近づいたとき、崇春は走り出した。
フリルのついた黒い日傘の下からのぞく、銀髪交じりのツインテール。その生徒は、やはり賀来だった。
昨晩渦生との打ち合わせで、賀来の帰り道を特定するため彼女の住所は調べてある。その場所からして、通るのは裏門のはずだった。
崇春は腰より深く頭を下げる。
「魔王ガーライルよ。頼む、あのような呪いはやめにせんか」
賀来は崇春の顔を見た。傘の柄をくるくると指で回し、もてあそぶ。
「……何だ、朝から突然。何の話だ」
かすみも駆け寄り、崇春の後ろから言う。
「見ました、あの書き込み。シーザー暗号と逆さ読みの。……あれ、賀来さんですよね」
賀来の表情が固まり、日傘が動きを止める。
頭を下げたまま崇春は言う。
「ガーライルよ、わしゃあ言うたはずじゃ。何ぞ悪さをすることがあれば、この崇春が
顔を上げ、賀来の目を見る。
「お
言って背を向け、学校へと歩みながら言う。
「皆の呪いを解いてくれ。さもなきゃわしゃあ、腕づくでそうさせにゃならん。そんなことはせんで済むよう頼んだぞ、魔王ガーライルよ。……放課後、ここで待っとる」
かすみは賀来と崇春を見回した後、小走りに崇春の後を追った。
振り向いてみれば、賀来はじっと崇春の背を見ていた。
校内に入ってからかすみは言う。
「でも、良かったんですかね」
渦生からは、放課後まで手出しせず普通にしていろと言われていた。逃げられたら困るのだから、それが当然ではあったのだが。それでも、かすみは崇春の判断を信じたかった。
前を見たまま崇春は言う。
「分からん。じゃが、信じたいんじゃ。……それで駄目なら、そのときは遠慮のう
「……はい」
唾を飲み込んで、かすみはうなずいた。
その後教室に着き、席に座る。かすみの左後ろ、百見の席は当然空いたままだ。いくつかの他の席も。
だが、それも今日で終わる。どういった形でかはともかく。
そう考えているうち、賀来が教室に入ってくる。
「……」
かすみと一瞬だけ視線が合い、お互いに逸らす。
同じクラスなのだからこうなることは分かっていたが、気まずい。だがそれも仕方のないことだし、こちらから何か言うべきでもないだろう。邪魔せず、放課後までしっかり考えてもらいたい。あとかすみたちにできることは、賀来の良心を信じることだけ――
崇春は席を立って歩き、賀来の机に両手をついた。
「おう、どうじゃ。さっきの話考えてくれたか？」
「え」
賀来は口を開けていた。
同時にかすみも。
「……え？」
崇春は頭を下げ、机につけた。
「のう、頼む！ わしの一生の願いじゃ、聞いてやってくれい！」
かすみは席を立っていた。
「説得、続いてたんですかーー！？」
賀来は口を開けたまま、かすみと目を見交わした。
以心伝心というものか、お互いの気持ちがすぐに分かった。何これ、と。