一方その頃。
平坂円次は斬り結ぶ白刃の
畳の広間――茶道の体験学習などに使われる作法室。現実の学校でもほとんど足を踏み入れたことはない――で明王が
「ちぃッ！」
円次は手にした刀【持国天剣】を振るい、踏み込みつつ戟を左へ払う。
そのまま刀身を滑らせ、戟の柄を押さえつつ前に出る。そうして抵抗を封じたまま、戟を持った敵の腕へと刃を走らせる――
「――無理・無駄・無意味の三拍子である！」
対する明王は三つの顔でそう言い放ち、戟を弾かれるままにして。残る手に持つ武器を振るう。その腕は八本、戟一つ弾かれたところで残り七腕。
直剣と金剛
ブレザーの裾をその指先に裂かれつつ、頬を引きつらせて円次は跳び退く。と同時、考えるより先に自らの腕が刀を振るう。目の前に飛んできた矢を、ちょうど刀身が打ち払った。それからようやく、明王が残る二腕で弓を構えていたことを視界の隅で確認した――円次の戦闘勘は思考より速く、反射に近い速度で肉体を動かしていた――。
そのとき、騒がしい声が畳の間に響く。円次でも対する明王でも、同行していた帝釈天でもない。
「――ウマーッハッハッハ！ 【縦横無尽の
その怪仏は重力を無視したように上下逆さまで、天井を駆けていた。陸上選手のように指先まで伸ばした腕を振り、大きなストライドで。
その身につけているのは金色のボディスーツ、額に蓮のつぼみの意匠をあしらった、同じく金のヘルメット。
昨日学校中を追い回し、今朝円次が戦い、二手で斬り倒した相手。帝釈天が先ほど、紫苑から預かっていた大黒袋の分包――見た目は小さな錦の巾着――から
ただ、今はその胸に刀傷の跡が斜めに走り――円次が斬り倒したときのものだが、大黒袋に封じられていた間に塞がってはいるようだ――、さらに腰には見慣れぬ、機械仕掛けのバックルがついたベルトを巻いていた。
「――我が
「――ぐぐ……！」
明王は八腕を構えて受けるも、その勢いに後ずさる。
その隙に着地した
「――力を借りるぞ仲間たちよ！ 【
取り出した二枚のカードを掲げ、バックルの機械部分へと差し込む。バックルはＬＥＤに似た光を点滅させ、合成音声を甲高く上げた。
『――Ｙｏ，ｙｏ，ｙｏ，
バックルからさらなる光が放たれ、
「――頼むぞ
ロープの先に備えつけられていた、カラビナ状の金具に金属輪が取りつけられる。それを投げ縄のように、頭上で大きく振り回して勢いをつけた。金属輪がやがて輝きを帯び、光の尾が孤を描き出す。
「――行くぞ正義の合体技、【
放たれた投げ縄は明王の戟に打ち落とされるかに見えたが。その刃に打ち当たる寸前で輪は直径を大きく広げ、戟は宙を突いたのみだった。
「――何！？」
明王の三面が目を見開く間にも飛び来る輪は直径を広げ、その体を飲み込む大きさとなり。そして突如、径を縮めた。
金属輪は明王の体に、ぴたりと張りつくほどに収縮。複数の腕を拘束した。
「――ぐっ……！？」
「――もらった！ さらに受けろ、
「！」
円次は刀を構え直す。今なら斬れる、明王を。
だが。円次の足は、それ以上踏み出そうとはしなかった。
臆したわけではない。そこまで脳天気ではないだけだ。つい今朝方戦った敵と協力できるほど。
帝釈天や
円次は、そう思えなかった。
円次の親友、剣友たる黒田と、曲がりなりにも部の顧問である品ノ川に怪仏を憑け、操った張本人。その東条紫苑を、助ける？
いや、助けるのはいい、見捨てるのは寝覚めが悪過ぎる。
だが、信用はできない。
少なくとも、何らかの形で東条に借りを返させるまでは。信用できない――すべきでもない。東条も、その配下たる帝釈天らも。
円次の前にいるのは明王という敵と、帝釈天に
『
数え切れぬほどの光の筋が、バックルから
その腕を、左側は前に出し右側は引き絞り、
「――ぉあたぁ！ 喰らうがいい
果たして繰り出される、その名のとおり千あるかとも思われる無数の拳が、それぞれまばゆい光をまとって。無邪気に斬りかかっていれば、円次も巻き込まれかねなかったほどの大技が。
無数の拳を鈍い音と共に全身へ受けながら、明王は三面の歯を食いしばる。
「――ぬぐぐぐぐ……オン・ソンバ・ニソンバ・ウン・バサラ・ウン・ハッタ……
真言を唱えながら、胸に腹に顔面に拳を受けながらも足を踏み出す。前へと突き出した蹴りが、
と、同時。その足裏から広がった鈍い光が
そしてまた、消えていた。
三面
「――
「――何ぃ……！」
自らの両手とベルトを見回す
「――
だだん、と畳を震わせて、両足を踏み締める。
「――我が【
再び、だだん、と足を踏み、見得を切るように八腕を掲げる明王へ。円次は黙って構えを取った。
果たして先ほど、