かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

五ノ巻28話 迷宮アンド・ドラゴンズ

　渦生は印を結び――両手の指を甲の外ではなく、掌の内へと差し込んで組む。そこから人差指、中指を広げ、中指同士の頭をつける。そして右親指を左親指で巻きこむ、烏枢沙摩(うすさま)身印――、真言を叫ぶ。

「オン・シュリ・マリ・ママリ・マリシュシュリ・ソワカ！」

　炎の燃える音を立て、火の粉を散らして現れた怪仏。火焔が人型を成したかのような赤い肌の烏枢沙摩(うすさま)明王は、赤熱する刃の矛(ほこ)を振るう。

「焼き尽くせ……【炎波(えんぱ)・豪乱瀑(ごうらんばく)】！」

　渦生の叫びと共に、明王の矛から炎が迸(ほとばし)る。波のように高く広く広がったそれは敵をまとめて巻き込んだ。

　歓喜天の分身らは長い鼻をもたげ身をよじらせ、象と同じ悲鳴を上げながら、灰のように崩れて消えていった。

　至寂もまた、すでに喚(よ)んでいた不動明王に命ずる。

「振るうのです般若(はんにゃ)の利剣、【不動倶利迦羅九徹剣(ふどうくりからきゅうてつけん)】！」

　青黒い肌をした、隆々たる肉体の不動明王はそのたくましい腕で、背丈を越える大剣を振るう。その太く広い刃が、殺到した敵をまとめてかっさらうかのように両断した。

　渦生は鼻を鳴らす。

「ふん、こんなもんかよ。オッサンだからってなめられたもんだぜ」

　だが、打ち払った先からさらに、より大群の象人が足音を轟かせて現れる。

　渦生と至寂は油断なく、互いに間を開けつつ背中を守り合うように身構えた。

　が。その二人の間に、横合いから通路の壁が突如として倒れ込み。そこから押し寄せてきた。壁の向こうにいたらしい、大量の象人が。

「な……にいぃぃ！？」

「しまった……！」

　二人の叫びはたちまち、濁流のような象人の群れに飲み込まれ。それぞれ反対の通路へと、体ごと押し流されていった。

　象人らに押し流され潰されかけつつ――味方同士を傷つけ合わないためか、武器を手にしていないのは幸いだった――渦生は無理にも声を上げた。

「クッ……ソがあぁ！　やれ……つかんで・燃やして・ブッ飛ばせ！　【炎浄・爆炎破】！」

　傍らで同じくもみくちゃにされていた烏枢沙摩(うすさま)は赤い腕を広げ、周囲の敵を抱き止めるようにつかむ。そのまま両腕に爆炎を上げ、爆発音と共に腕の中の敵をもやへと変えた。

　それでどうにか空いたスペースで、渦生は足を踏みとどまる。

「やれ烏枢沙摩(うすさま)明王、斬って・焦がして・ブチ殺せ！　【炎舞・焦撃斬(しょうげきざん)】！」

　明王の手にした矛から炎が上がる。その矛を縦横(じゅうおう)に振るい、炎で焼いては刃で斬り、柄でまとめて打ち倒す。円を描くような動きで、そこへさらに炎を浴びせる。

　赤く逆立つ炎髪(えんぱつ)を乱しながらも繰り出す明王の炎舞に、周囲の敵はほどなく打ち滅ぼされた。

　ひざに手をつき、渦生は深く息をついた。

「畜生……やってくれるぜ。しかしどこだよ、ここは」

　身を起こし、周囲を見回す。辺りには先ほどと同じような壁が、さらに入り組んで続いている。壁は背丈以上に高く、助走をつけて跳んでも手が届きそうにはなかった。

　足下はいつの間にかアスファルトではなく、土となっていた。裏門前の道路から学校の敷地内、グラウンドにまで押し流されたか。

　鼻息をつき、ともかく歩き出す。

「ふん、『用が済むまで待て』か……この迷路とあのザコどもで、時間稼ぎでもしようって腹か。だがよ、そう上手く――」

　不敵に笑みを浮かべつつ、角を曲がってすぐ。

　龍と出くわした。通路一杯にみちみちと巨体を詰め込んだ、龍。西洋風のドラゴンではない、長い体に緑の鱗、鹿にも似た長い角と、細長いひげを具(そな)えた、龍。

「え」

　渦生が口を開けたとき、龍もまた口を開けていた。渦生の肘から先ほどもあるかと思われる長さの牙が並んだ口。渦生がそのまま足を踏み出していれば、たやすく一呑みにされるであろう大口を。

「ええぇぇーーっ！！？」

　回れ右と同時に駆け出す渦生。その背後で――目を向ける暇は到底ない――牙が硬く咬み合わされる音がし、その風圧が渦生の首筋に届いた。

　とにかく走る。走る。背後から地面と壁を擦る音がして、どうやら追ってきているとは分かった。

　それはそうと、前を行く赤い背に手を伸ばして肩をつかんだ。

「待て、てめえは何先に逃げてんだよ、えーっ！」

　烏枢沙摩(うすさま)は振り向くこともなく、先を駆けながら渦生の手を振り払う。つかまれたところをさらに何度か払った。

「何だよその態度！？　ちょ、マジ待てや、てめえ！」

　渦生は速度を上げ、烏枢沙摩(うすさま)も速度を上げて逃げる。

　赤い背が目の前の角を曲がる。渦生もワンテンポ遅れ、そこへ身を滑り込ませようとして。

　角の先から、慌てたように烏枢沙摩(うすさま)が戻ってすれ違い、別の分かれ道へと駆けていった。

「え、何だ――」

　目を瞬かせる渦生が、角の先に見たものは。大口を開けた龍だった。

「げええぇぇーーっ！？」

　腕を脚を振り回すかのような勢いで駆け、龍から逃げる。

「なんでここに！？　っつーか烏枢沙摩(てめえ)、一言何か言えやコラァ！」

　と、そのとき。だいぶ前を行っていた烏枢沙摩(うすさま)が反転、駆け戻ってきた。矛を小脇に抱えて胸の前で手をバツの字に組み、首をぶんぶんぶんと横に振りながら。

「え」

　当然、その向こうからは追ってきていた。よだれを滴らせた別の龍が。

　渦生の顔が引きつる。

「ってオイ……こいつら二匹、いや三匹いるってことか……！」

　後ろを見れば。先ほど出くわした一体と、どこからか迂回したのか、最初に現れたものであろう一体。それが三叉路のそれぞれ向こうから、這いずる音を立てて向かってきていた。

　三叉路の、残る一本の道に目を向けた後。渦生は長く鼻息をついた。笑う。

「どーせよ、そっち行ってもまた出てくんだろ？　なら、逃げんのは終いだ……腹ぁくくれや、行くぜ烏枢沙摩(うすさま)！」

　小躍りするように烏枢沙摩(うすさま)は飛び跳ね、矛をかついで見得を切る。

「撃ち抜け・燃やせ・清めてやれ！　――【火弾・金剛砕】、【火弾・金剛砕】【火弾・金剛砕】！」

　渦生の声と共に明王が矛を振るい、一抱えもある火の弾を三方向へとそれぞれ放つ。

　小さな炸裂音と共に受けた龍が、あるいは身をよじりあるいは舌を焦がすうちに。

烏枢沙摩(うすさま)明王は矛に新たな炎を宿す。先ほどのどれよりも大きな火弾を。

「【大轟火弾・金剛災】！」

　身をしならせて後方へ振りかぶり、体全体のバネを使って投げつけた大火弾は。飛ぶうちにもその径を広げ、膨らみ。龍の大口に入ったときには、その大きさとぴたり同じにまでなっていた。

　それでも先へ飛ぼうとする火弾が、やはりそれでも膨らもうとし。龍の口の中で、みちりみちりと音を立てる。

　さらなる肉の裂ける音と、炎の爆ぜる音が響いたが。渦生も明王も、もはやそちらを見てはいない。

　次の龍へ向け、烏枢沙摩(うすさま)は横殴りに矛を振るう。

「【大轟炎波・豪爛瀑《ごうらんばく》】！」

　放たれた炎の波は通路いっぱいに広がり、それでも足らずに壁の高さを越え。正面から上から、その身を乗り越えて後ろから巨龍の口へと飛び込み。鼻の中を焼きながら駆け抜け、まぶたを焦がして目を爛(ただ)れさせ、なおもなおもその奥へ。

　焦げて崩れる音がした、肉も骨も全て。

　もう一体へと烏枢沙摩(うすさま)が駆ける。

「【大轟炎舞・焦激斬(しょうげきざん)】！」

　赤の温度を越えて白く、さらには青い炎をまとったその矛を、円を描いて舞うように振るう。龍の肉体はまるで、溶けたバターを切り分けるようにたやすく、焦げる音を立てていくつもいくつもに焼き斬られた。

　動くもののなくなった通路で、渦生は地面に座りこむ。壁にもたれ、荒い呼吸を繰り返した。

　あらゆる穢(けが)れを焼き尽くし浄化する火焔の権化、烏枢沙摩(うすさま)明王。瞬間の最大火力――攻撃力――でいえば、ほとんどの怪仏のそれに劣ることはないはずだが。それを何度もできるかといえば、また別問題ではあった。

　傍らでは烏枢沙摩(うすさま)明王が同じ姿勢で座り込み、同じく肩を上下させていた。

　渦生はその頭をはたく。

「バカ、まだやることあんだろうが。頼めるか」

　烏枢沙摩(うすさま)明王はうなずいた。

立ち上がると顔の前で腕を交差させ、胸一杯に空気を吸い込む。上を向きざま腕を引き、炎と化した吐息を盛大に吐き出す。高く高く、火柱を天へ。

「見えるか至寂！　俺はここだ！」

　承知しました、との声が間延びして遠く聞こえ。ほどなく、土壁を砕く音が響いた。

「【不動倶利迦羅九徹剣(ふどうくりからきゅうてつけん)】！　【不動倶利迦羅九徹剣(ふどうくりからきゅうてつけん)】！」

　その声が繰り返し響いた、かと思うと。

　渦生の目の前、寸前の壁が打ち破られ、人の胴ほども身幅(みはば)のある剣が振るい落とされた。

　壁の間から顔を見せた至寂は屈託なく笑う。

「ここでしたか。無事で何よりです」

　表情もなく、固まったまま渦生はつぶやく。

「……もうちょいで、無事でも何でもなくなるとこだったがよ」