紫苑は手を差し伸べる。
「どうだい、谷﨑さん。僕たちと共に世を救おうじゃないか。力を貸してくれないか、君の力――怪仏・毘沙門天を」
かすみは強くその目を見返す。
「お断りします。矛盾してます、あなたたちは。……帝釈天さんにも言ったことです、悲しみを生み出しながら、悲しみを無くそうだなんて。人を踏みにじりながら、人を救おうだなんて。矛盾してます」
紫苑はむしろ嬉しげに何度かうなずく。
「なるほど、なるほど。なかなか論理的で明快な返答だ、頭がいいな君は。けれど、大事の前の小事、ということも世の中にはあってね。どうあっても、君の力はいただくよ。――と、そうだ」
不意に眉を寄せる。
「一つ不思議に思ったんだ。頭のいい君が、なぜここに来た？ なぜのこのこと顔を出したんだ、罠の可能性が高いと感じたここに」
「それは」
本来はそれぞれ明王を倒した後、戻って生徒会室で合流するはずだった。退路が崩れていてそうできなかった、それもあるが。
紡に視線を向け、それから顔をうつむけた。
「それは。……鈴下さんが、心配してたから。捕まった、紫苑さんのことを。……もしもそっちが本当だったら、シバヅキがあなたを
「な……」
紡は目を大きく見開く。
紫苑は口を開け、それから肩を揺すって笑った。
「は……はは、あぁっはっは！ 面白い、面白いな君は、人がいいなぁ！ そこまで罠の可能性を見切っておきながら、そうじゃない方に賭けるか、えぇ？ まったくお人がよろしいよ！」
息を整え、未だにこにこと笑ったまま言う。
「まあ、そこまで心配していただいて光栄だよ。お礼といってはなんだが、彼について話しておこうかな。シバヅキの、本当のことを」
親指で指してみせたシバヅキは。未だ宙を抱き、ナイフを構えた姿勢のままでいた。その目はナイフの向いた先、虚空をにらんだままだった。
「シバヅキ、シバヅキさぁん？ もういいよ、戻りたまえ」
紫苑の声がのんびりと響く、それと同時に。ふ、とシバヅキの輪郭が揺らぎ、煙のように薄れ。かき消えた。身につけていた服と右手に持っていたナイフだけが残り、落ち。布のはためく音と刃が床に打ち当たる金属音を立てた。
いや、もう一つ。左手、左手の手首から先だけが。かき消えはせず、ど、と肉の打ち当たる重い音を立てて。床に落ちた。
「……え」
目の前の光景――シバヅキが消えたこと、それ以上に。左手だけが残ってそこにあること――を理解できず。かすみは口を開けていた。
「さて、と……。あまりやりたくはないんだがね……」
つぶやきながら、紫苑がシバヅキのいた方へ歩き。消え残った手首には目もくれず、ナタのように大振りなナイフを取り上げ。
腰を下ろし、床に自分の左手を押し当てると。右手のナイフを天高く振りかぶり、振り下ろした。自らの左手首へ。
かすみは声も出せなかった、息は喉で詰まっていた。
ただ口を開け、目を見開き。震えながら見ていた、紫苑の左手首が中ほどまでちぎれ、血をその顔まで吹き上げるのを。紫苑が再びナイフを振り上げ、同じ所に振り下ろすのを。その刀身の上に足を載せ、ごりごりごりと挽きちぎるのを。
紡は無表情に――目を見開くでもなくそむけるでもなく――その光景を見ている。
「～～っ、つうう……」
血飛沫の散った顔をしかめながら紫苑は立つ。そうして、手首から先を切り落とした左手を、かすみの方へ掲げてみせた。
かすみは反射的に目をそむけたが。視線がそこを外れる前に、見えた。傷口がひどく泡立つのを。血が吹き出すのとは違う、沸騰するかのような不自然な動き。
音を立てて泡立つそれは、熱を持つかのようにしゅうしゅうと音を上げ。そして蒸気のように吹き上げた、黒いもやを。怪仏が身にまとうようなそれを。
黒いもやの向こうに見えた。沸き立つ血をこぼしながら、傷口からほの白く骨が伸びるのを。肉が赤く盛り上がり、その上をみりみりと皮膚が覆っていくのを。まるで植物の成長を早送りで見るように。
そうして掌が、指が、元のとおりに生え出ていた。
そればかりではなかった。そればかりではなかった、伸びていったのは――切断した手首、そこからだけではなく。
切り落とされて転がる手、そちらからも。伸びていた、骨が。肉が、皮膚が。ごぼごぼと泡立つような音を立てながら。
伸びていた、手首の傷口から前腕が。そこから形作られていった、ひじが。筋肉の膨らみを見せる上腕が、大きな関節の噛み合う肩が。
その先、鎖骨が、赤く脈打つ内臓が、広い胸が形作られ。伸びゆく首の上に形成されたのは頭蓋骨、そこに盛り上がる肉と貼りつく皮膚が成したのは。
紫苑その人と同じ顔。いや、栄養が足りないかのように荒れた髪、頬のこけた顔つきはシバヅキのそれか、顔を走る大きな傷跡がない他は。
その目は何も見ていないかのように静かに開かれていたが。
今、確かに瞬きをした。
「……、……っ」
かすみは口元を押さえていた。込み上げる何か――吐き気か悲鳴か、それは分からなかったが――を押さえつけるように。ただ、押さえるその手も震えていた。まるで全身の体温を、生きる力すらも吸い取られたかのような感触があった。
紫苑が両手を一つ――右手と今生え揃ったばかりの左手で――叩く。それが合図だったかのように、切り落とした左手から生え出たシバヅキが動きを止めた。左胸までを形作った、中途半端な胸像のような姿で、傾いたまま床の上にあった。
「いやいや、驚かせてしまったね。これがシバヅキの正体……端的に言えば僕の一部」
紫苑は左手で首の後ろをかく。
「そういえば今朝、見たはずだね？ 紡や僕が傷を受け、けれど見る間にそれが癒えていくところを。僕らの体は『特別』でね、どんな傷でもたちどころに治る。特に僕の方は、もしも肉体を切り離したなら『切り離された方も同様に治っていく』『そしてもう一人、僕を形作る』ほどにね。そのもう一人がつまり、シバヅキ」
長くため息をついた。
「先ほども言ったとおり、百見くんが映像として見せた、僕と紡の出会いに嘘はないが。その先は嘘っぱちさ……僕が映像を途切れさせた後の、その先の話は基本嘘。僕らに都合のいい作り話」
嘲るように、あるいはいぶかしむように眉を寄せる。
「一応聞くが、信じてたかい？ 『怪仏・大自在天が僕の血を受けた泥をこね、人の体を形作り』『それに乗り移ったもの、それがシバヅキ』だなんて。荒唐無稽に過ぎるとは思わなかったかい」
「な……」
かすみは震える手を握り締める。それでもどうにか、口元からは手を引き剥がした。歯が鳴るのを感じながらも口を開く。
「じゃあ……それじゃあ。『シバヅキが紫苑さんを、その血肉を狙っている』『それに他の生徒が巻き込まれないよう、あなたと鈴下さんは戦い続けている』、っていうのも」
紫苑は鼻で息をつき、首を横に振る。
「無論嘘さ。シバヅキに自我など無い、僕の命令に従って単純な言動をする他は。そして我が『大暗黒天』の一部を、同体たる『大自在天』『
見下ろすような目をして続けた。
「『共通の敵たるシバヅキを倒し、君たちと僕らが和解する』などというシナリオは。最初からどこにも存在しない」