かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻２話 その後、体育館にて

　崇春は体育館のステージへと向かい、手にしていたペットボトルをその上に置いた。自らはステージに上がりはせず、斉藤と並んで礼をした。ペットボトルの方へ。

「よい目立ち、よい闘いであったわい」

「ウス……有難(あざ)っ、ス」

　ペットボトルの中で塵が舞い、やがて寄り集まっていかつい面影をうっすらと形作る。崇春に倒され、塵と散った軍荼利(ぐんだり)明王、その一部。

　ボトルの中から声が響いた。

「――なんの。こちらこそ感謝いたす、よい闘いでありました。敵味方とはいえ……せめて、お二方のご無事を祈っております」

「それはそうと、ずいぶん休んでしもうた。谷﨑らが心配じゃ……先を急ぐとしようかの」

　駆け出した崇春と斉藤の背に、誰かが手を叩く音が降りかかる。ぱち、ぱち、ぱち、と間延びした拍手が体育館に響いた。

「死力を尽くして戦った者たち同士の麗しき友情か。美しいものだね」

「むう！？」

　振り返れば。いつの間にか、東条紫苑がそこにいた。ステージ上、軍荼利(ぐんだり)を封じたボトルの横に。

　紫苑はまたも拍手する。

「それにしても。手こずったようだが、軍荼利(ぐんだり)を倒してみせるとはね。思った以上だよ、丸藤崇春」

　ペットボトルの方にかがみ込み、声をかける。

「軍荼利(ぐんだり)、よくやってくれたね。実に上手く時間を稼いでくれた、そして何より――『彼』を殺さずにいてくれた」

　紫苑の目は斎藤を見ていた。

「……どういうことじゃ」

　崇春は紫苑ではなく、その隣を見ていた。紫苑と共にそこに姿を見せた者――紡、帝釈天、そして――、至寂を。

「……どういうことじゃ、至寂さん。それにそちらの二人、谷﨑と平坂さんと共に行動しておったはず」

　身構えつつ前へと出る。

「一応、聞かせてくれい。わしが寝ちょる間に至寂さんらが紫苑さんを助け、和解した……そういうことなんか。だったとしたら――」

　斉藤が同じく身構える。

「……どこ、行ったんスか。賀来さん、百見くんたちは」

　紫苑は肩をすくめ、鼻で息をついた。

「なかなか危機意識の高い人たちだ、賢いな。ま、雰囲気で分かるかな」

　にこやかに続ける。

「もう隠し立てすることもない、言っておくよ。シバヅキも四大明王も僕の配下、この戦いは僕の自作自演に過ぎない。そして、至寂は僕の味方。最初からね」

「な……」

　崇春は口を開けていたが。やがて絞り出すように言った。

「……どういうことじゃ。至寂さん……最初から味方、とは……。知っておったのかその、シバヅキらが紫苑さんの、配下っちゅうこと……いや、まさか。それ以前、斑野高校での一連の怪仏事件、それも――」

　斉藤が重く、しかし強く言う。

「それより……ス。他の人たち、賀来さんや谷﨑さん……どこ、スか」

　崇春は一瞬動きを止めたが。斉藤の言葉にうなずいた。

「そう……どこじゃ。皆、無事なんか」

　紫苑は屈託なくうなずく。

「心配はいらない、皆無事さ。ただし――」

　その体から黒いもやが吹き上がり、三面六臂の形を取った。『三面大黒天』の形を。

「このとおり、谷﨑さんから毘沙門天はいただいているよ。重ねて言うが、彼女は無事さ。命に別状はない、という意味でね」

「な……！」

　崇春は目を見開き、怪仏の姿を見上げていたが。

「どうやら毘沙門天の力、お主(んし)が奪い取った様子じゃが。……谷﨑から、その力取り去ったという意味ではありがたい」

　険しい目で紫苑を見据えた。

「じゃが、本当に無事なんか。今すぐ谷﨑の所へ案内せい、そしてその毘沙門天、こちらにて封じる。そうするならば、お主(んし)ともまだ――」

「和解の方法を模索していただける、と？　お優しいことだね。だがご心配なく、用はまだ済んでいない。君たちからはもう一つ二つ、差し出していただくものがある。――時よ、駆けろ」

　言葉が終わったと全く同時、崇春の目の前に紫苑がいた。

　身構えていた崇春が反応するよりも遥かに早く。紫苑は手にした剣の柄頭を、崇春の腹へと叩き込んだ。

「が……！？」

　身を折り曲げる崇春。

　その背の上から紫苑の声が降る。

「君の提案は受け入れられない、交渉はすでに決裂している。よって攻撃させてもらったわけだが。さて――」

　言葉を切った紫苑が、その場から消えた――そうとしか見えない速度でその場を跳び退いていた、まるで早送りした動画のような動きで。

　そのせいで空を切り、何もつかむことはできなかった。横合いから紫苑へと伸ばしていた、斉藤の両手は。

「危ない危ない。一度つかまれてしまえばその剛力、僕の時を早めたところで脱出はできないだろうね。こちらから攻撃して振りほどくことは可能だろうが、やりたくはない。なぜなら」

　紫苑は斉藤へと向き直る。笑みを消して言った。

「交渉したいのは君だ、斉藤逸人(そると)。――僕に返してはくれないか。かつて君に与えた怪仏、閻摩(えんま)天を」

「！　……」

　斉藤の眉が、ぴくり、と動く。だが、身構えた姿勢は変わらない。

　紫苑はほほ笑みかける。

「そうすれば賀来さんや他の皆、無事は保証するし今すぐ会わせよう。……そういえばそもそも、君は僕に相談してくれていたね。賀来さんが周囲とうまくいってない、そのことを心配して。僕に会ったという記憶は、君の方には残ってないかもしれないが」

　紫苑は斉藤の目を見る。その奥をのぞき込むように。

「勘違いしないでほしい、僕は僕の目的を果たしたいだけなんだ。君たちが妨害しないなら、危害を加えるつもりはない。どうか、君と君の友人にとって、賢い選択をしてほしい」

　紫苑に相談しただとかいうのは、おそらく最初の怪仏事件――斉藤が怪仏・閻摩(えんま)天に操られ、多くの生徒を地獄の幻に引きずりこんだ――の直前のことだろう。そう崇春は考えていた。

　斉藤が何者かに相談し、その際に怪仏を憑けられていた――その記憶を広目天の力で確認した――とは、百見から聞いている。

　崇春は身を起こし、斉藤に向かって首を横に振る。

　斉藤はそちらを見てはいなかったが。紫苑に向かい、首を横に振ってみせる。

「お断り、ス。友人、っていうなら、崇春くんも、ス……それに……閻摩(えんま)天のせい、オレのせいで……大勢の人を傷つけてしまった、ス」

　紫苑の目を真っ直ぐに見返す。

「その、そもそもの原因があなたなら。もう、多くの人に危害を加えてる、ス。だから――」

　斎藤は印を組み、閻摩(えんま)天の真言を唱える。

　その身は地から駆け上がる石に覆われ、その表面が砕け落ち。剣を手にした、石造りの閻摩(えんま)天の姿となった。

「あなたの行動、放っといていいわけがない、ス……ここで、止める」

　崇春は身を起こし、斉藤に笑いかける。

「よう言うてくれた」

　紫苑に向かい、身構える。

「紫苑さん。全ての黒幕がお主(んし)なら、当然その責を問わねばならん。人に怪仏を憑け、それが引き起こす事件に巻き込み、多くの者(もん)を傷つけた責を。その目的が何であれ、それに至寂さんが協力する理由が何であれ。んなもん考えるのは後にして、止めねばならん」

　紫苑はほほ笑む。

「いやあ、斎藤くんの件以外では、関係者の他に直接の被害は出ていないと思うがね？　　とはいえ、それも君たちが頑張ったおかげか……確かに、もっと被害が出ていてもおかしくはなかった。そして、たとえ被害が出ていたとしても。僕は、やめるつもりはなかった」

　紫苑の体から黒いもやが吹き上がる。その頭上に浮かんでいた、三面大黒天の姿はそのもやに混じり、呑まれるようにかき消え。そして、紫苑の体へと吸い込まれていった。

　ほほ笑む紫苑の目が妖しく光る。その眼差しが黒い炎を帯びたように、一瞬見えた。

「だから。遠慮はいらない、来るがいい。僕もせっかく得たこの力、軽く振るってみるとしよう……最強の毘沙門天を越えた最強、三面大黒天の力をね」

　返事代わりに崇春は足を踏み出す。繰り出す拳が音を上げ、風をまとう。

「オン・ビロダキシャ・ウン！　受けよ、【南贍部洲(なんせんぶしゅう)職風(しきふう)拳】！」

　紫苑は目を見開いたが。その肩、向かって右側から黒いもやが上がった。もやは腕の形を取る、鬼神のたくましいそれではなく、十二単(ひとえ)にも似た優美な袖に包まれた、たおやかな女性の腕を。ただ、その肌も衣も黒い。夜のように、穴のように、底のない黒色。

　その手が印を結ぶ。

「オン・ソラソバテイ・エイ・ソワカ。【俊英なる才智の城壁】」

　床から吹き上がる水の壁に、爆ぜるような音を立てて風は打ち当たった。気流と水流、双方が弾け飛び、辺りに漂う飛沫だけが残った。

　紫苑が首をかしげる。

「ほう？　風の能力？　妙だね、増長天は四天王における南方の守護者にして、植物など生命の成長を司(つかさど)る者……そんな力があるとは――」

　斎藤はその先を聞こうとはしていなかった。

「オン・エンマヤ・ソワカ……あまり手加減できない、ス……【地獄道・大大大・大針林】！」

　斎藤が床に剣を突き立てた。そこから柱のような太い針が、辺りを埋め尽くすように突き上がる。大波のように次々と突き出、紫苑へと向かっていく。

　向かって左、紫苑の肩から黒いもやが上がり、また別の腕を取る。黒い手甲に覆われたたくましいそれは――崇春が直接目にしたことはなかったが――かすみの、毘沙門天。宝塔と戟(げき)をそれぞれ手にしている。

　いや、そればかりではなかった。さらにもやが立ち昇り、同じ腕がいくつも形作られる。分厚く長い刀を手にした、新たなる八本の腕が。

「オン・ベイシラマンダヤ・ソワカ。【全斬伐濤(ぜんざんばっとう)】」

　振るわれる八本の刀と、その刃が巻き起こす黒いもやを帯びた旋風に。迫りくる針が全て、硬い音と共に叩き斬られた。

「……！」

　息を呑む斉藤をよそに、紫苑は一人うなずいた。

「そうか、確かこういうのがあったね。中国の古典伝奇小説『封神演義(ほうしんえんぎ)』の最後で、登場人物の一人が『職風(しきふう)増長天王』という神の位に封(ほう)ぜられていた……どうやらその話の中では、増長天ら四天王は風雨を司(つかさど)り天候を調整する神という役割のようだ。それを因とし縁とした能力、か」

　崇春は構わず駆けていた。斬り払われた針を跳び越え、両の拳を腰へと引き絞る。その拳に金色の光が宿る。

「おおおおぉっ！　受けよ、【閻浮提(えんぶだい)覇王拳】！！」

　両拳を突き出すと同時に放たれた、澄んだ光が。燃え上がるような、巨大な双拳の形をおぼろげに取って。

　紫苑はわずかに目を見開いたが、またほほ笑んだ。

「加減はしておくよ。【刀八(とうばつ)毘沙門天・絶刀伐牙(ぜっとうばつが)】」

　毘沙門天の八本の刀、そして戟が塔がもやを上げる。まるで黒く燃え上がるように。気流を成して高く吹き上がるそれがより集まり、刀のような形を造った。

　体育館の天井に届くかとも見えた、巨大なそれが振り下ろされた。

　黒く黒く、全てを呑み込むかとさえ見えたそれは。向かい来る、燃え上がるような光さえ呑み込んでみせた。断ち斬ってみせた。体ごと跳びこんでいた崇春を、軽々と吹き飛ばしてみせた。

　さらにはもろともに、辺りに散らばる針の山も、その先にいる斎藤をも。

「があぁっ！！？」

「ぐぁ……！！？」

　体育館の壁に打ちつけられた二人は、崩れ落ちるように床に倒れた。

　そこへ静かに至寂が歩み寄る。合掌の後、深く頭を下げた。

「恐縮です。斉藤殿、失礼致します」

　その背後に現れた不動明王が斎藤を蹴倒し、あお向けにさせた。そこへ大剣を横薙ぎに振るう。

「あなたと怪仏・閻摩(えんま)天とをつなぐ業、断ち斬らせていただきました。恐縮です」

　斉藤の手から跳ね飛ばされた剣は床に転がり、そこで淡く光を放つ。光の中に剣はその身を溶け込ませ、別の形を取っていった。

　その形は宝珠。上側が水滴のようにわずかに尖る、透き通った宝珠。

　紫苑はそれを拾い上げ、光にかざすと満足げにうなずいた。

「実にいい仕上がりだ。地蔵菩薩の持物(じぶつ)、『如意宝珠』。やはり君を選んで正解だったよ、斎藤逸人(そると)。怪仏・閻摩(えんま)天が象徴する『裁き』を求める復讐心以上に、同体たる地蔵菩薩が象徴する『慈悲』の心を持つ君を」

　斎藤はうめきながら顔を起こす。

「何、の……話、スか」

閻摩(えんま)天をかたどってその体を覆っていた石が、幻のようにかき消えていく。

「なに、こちらの話さ。毘沙門天以外の『必要な怪仏』はほぼ大黒袋に揃っていたが。『本地となり得る人間に憑け、そこからの業を得て』さらなる力を与える必要があった。中でも君の役割は難しかった、『閻摩(えんま)天そのものではなく、同体たる地蔵菩薩』の力を持ってもらわなければいけなかったからね。そう……この『如意宝珠』を」

　歯を食いしばり、崇春が身を起こす。

「お主(んし)……いったい何を、企んじょる……！」

「この世を救う。それだけさ。……さて、ここでの用は済んだ。『あと一体』、本地を得させていた怪仏。受け取りに行くとしよう」

　紫苑が手にした剣を振るう。それが空間を断った裂け目の中に紫苑が、帝釈天と紡が姿を消し。最後に足を踏み入れた至寂が、深々と崇春らへ礼をする。そのまま黒い裂け目は消え、後には何も残らなかった。