かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻８話 両頭愛染（りょうずあいぜん）

　両頭愛染(りょうずあいぜん)明王。それはあまりに奇妙、そして異様な姿だった――少なくとも、かすみにはそう見えた――。

　燃えるような赤い肌をした愛染明王の体。そこから伸びる、同じ色をした四本の腕。ただ、その間からさらに突き出す一対の腕、不動明王のそれはくすんだように青黒い。

　そうして右肩へ傾(かし)いだ、愛染明王の赤い顔。左肩へ傾(かし)いだ、不動明王の青黒い顔。それらはどちらも、憤怒(ふんぬ)の形相を浮かべていたが。あるいは手狭な場所に二つ並んだせいだろうか、まるで苦しみ、呻(うめ)いているようにも見えた。

　それは一体の怪仏であるにも関わらず、一体感がまるでなかった。赤と青、まるで二体の怪仏が、あるいは背後から片方を抱き、熱烈に絡みついているかのような。あるいはまた、一方が相手にしがみつき、無理に引き止めているかのような。まるで逆の印象を同時に受ける、ちぐはぐで不安定な姿。

「な……」

　渦生は口を開けたまま、組んでいた印すらも解いて。至寂の背後に現れた、その明王を見上げていた。

「『死を超克した世』、あのお方の望む新たな世の到来の前に、皆様方を殺めるつもりはございません。が」

　至寂は深く頭を下げる。

「手向かいなさるとあれば、こちらも加減は致しません……どうか、ご容赦願います」

　崇春が拳を握り鳴らす。

「望むところよ。たとえ至寂さんといえど、このような過ちをしでかしては見過ごせん……こちらこそ容赦はせんわ！」

　仁王像のように身構える崇春を、しかし百見が制した。

「待て。至寂さんの言ったとおり、瑜祇経(ゆぎきょう)の一節には愛染明王の強大さについて、四天王らをも絶命させると書かれている。業と因縁の塊である以上、怪仏は伝承の影響を色濃く受ける……ゆえに、僕ら四天王が戦うのは得策ではない。彼に当たるべきは渦生さん、そして――賀来さん、君だ」

「え。……ええぇぇっ！？　私ぃ！？」

　目を剥いた賀来へ百見はうなずいてみせる。

「もちろんだ。僕ら『天部』の怪仏とは違う、格上の『明王』同士……そして不動明王と同格かそれ以上ともいわれる、最強格の戦闘仏『大元帥(たいげん)明王』。またの名を荒野鬼神大将、アタバク、アタバカ……すなわち君のアーラヴァカ」

　頭を下げた後、続けた。

「正直、すまなかった……軽く見ていた。だが君はその力に振り回されることなく、怪仏と共存している。危険な戦いに臆することなく、立ち向かってくれている。もう、君を守るとは言わない……どうか、共に闘ってほしい」

　再び、深く頭を下げた。

　賀来は目をそらす。ツインテールの髪の先をいじり、指に巻きつけながら言った。

「うー……ま、まあ別に？　そこまで言うなら、別に私、我もー？　闘うにやぶさかではないかなーって、いや頭を下げられるようなことでもないのだが……けど」

　目を向けた先は。にらみ合う渦生と、その視線を受け止める至寂。

　賀来は顔を引きつらせる。

「よく知らないオッサンの争いに割って入るのか、私……？　一人で……！？」

　そちらには返答せず、百見はかすみと斉藤に目を向けた。

「言うまでもないが、君たちは下がっていてくれ。できるだけ遠くに、巻き込まれない位置に。……言いたくはないが、君たちを守る余裕はない」

　かすみは口を開けたが。すぐにその唇を噛んだ。

　なんてことだ。なんていうことだ。

　戦う力を、最強の怪仏を――黒幕の思惑によるものだとしても――得たというのに。

　共に戦える力、皆を守れるだけの力を――あまりに危険な、強大なものだったとしても――得たというのに。

　それを、すぐに奪われるなんて。こんなとき、戦わなければならないそのときに、皆を守れないなんて。

それどころか、力を奪われたせいでこんなことに。――私のせいで。

　噛み締めた唇は、血の味がした。

「……、ス」

　うつむいた斎藤の拳は堅く握られ、震えていた。

　かすみは顔を上げる。

　そうだ、私だけじゃない。この人だって。

　そう思う間に誰かが、ずい、と前へ出た。

　それは華やかな衣に包まれた薄い背を、ぐ、と反らし、豊かな胸を張ってみせた。力強く腕組みをし、強く鼻息を吹いていた。かすみのもう一体の怪仏、吉祥天は。

　かすみは目を瞬かせたが、気づいた。――そうだ吉祥天、吉祥天がいた。宝輪を放って毘沙門天を助けてくれていた、その力でなら私も戦えるかも――

　口角を上げかけていたとき、崇春が声を上げた。

「気に病むことはないわい、元よりこれはわしらの務め。二人とも、充分過ぎるほどようやってくれた。……どうか、下がっちょってくれい」

　かすみの表情が固まる。

　その代わりのように吉祥天が頬を膨らませた。しきりに自分と至寂らを指差し、殴るような手まねをしている。噛みつくように歯を剥いた。

「……ウス。ここは、危険……ス」

　かすみらの前を塞ぐように、斎藤が太い腕を出す。

　そうだった、吉祥天が無力ではないとしても。それだけの力では自分の身を守れるかさえ怪しい。なら、かえって足を引っ張ってしまう。

だからこの場の正解は、かすみが崇春たちのためにできる行動は――『戦わない』。それしか、なかった。

　唇をまた噛み締めながら、吉祥天の背に手をやって――斎藤の腕をぽかぽかと叩いていたが――促し。斉藤と共に下がっていく。

「……あの、もし、怪我したら……私が、引き受けますから」

　その声は震えて、届いたか自信がなかった。

　一方。円次は朗(ほが)らかに帝釈天へ笑いかける。

「オイオイ、オッサンよォ？　人が超～悪ィぜ、やっぱお芝居だったじゃねェか。ええ？」

　帝釈天は肩を揺すって笑う。

「――いやいや、許せ！　我が立場も察してくれぬか、はいそのとおりです、とも言えぬであろうが！　いやしかし、貴様も大した慧眼(けいがん)よ。さすがは我が見込んだ男よ！」

　へら、と円次は表情を崩し、全身から力を抜いていた。

「そっかァ？　そう言われたらまァ、悪い気はしねェなオイ。それよりよ――」

　帝釈天は片手を衣の内側へ差し入れ、胸をかいていた。

「――くっははは、許せ許せ！　どうだ、ここは一つ？　茶でも飲んで今一度話し合いと――」

　瞬間。互いに斬りかかっていた。全く同時に。

　円次は腰の刀を居合い抜きに放ち、帝釈天は懐から抜いた独鈷杵(ヴァジュラ)の刃を繰り出して。

　火花を散らして刃がかち合った後。刀身を翻(ひるがえ)してつばぜり合いの体勢となり、笑顔のまま円次が言う。

「それより。やっぱ先に、突き殺しときゃ良かったぜ……！」

　同じ表情で帝釈天が言う。

「――そのとおりよ、愚かなことよ……話し合いの余地など、徹頭徹尾どこにも無し……！」

　次の一瞬、円次が素早く身を引く。

　遅れて独鈷杵(ヴァジュラ)の刀身から電撃が爆ぜ、先ほどまで円次のいた場所で空しく火花を上げた。

「――勘の良い奴よ。だが逃がさぬわ！」

　電撃がさらに膨れ上がり、帝釈天の視線が円次を捉える。

　そのとき。

「【広目一矢(こうもくいっし)】！」

　矢のように飛ぶ一の字、墨で構成されたそれが電光に打ち当たった。弾ける音と共にそれらは火花と飛沫となり、互いに散る。

　その様を確認することもなく、百見は次の筆を揮(ふる)う。幾度も、幾度も。

「【広目連矢(こうもくれんし)】！」

　声と共に無数の矢が飛び、帝釈天を狙う。

「――ふん……【散雷の帝網(インドラジャーラ)】！」

　帝釈天が独鈷杵(ヴァジュラ)を握った手を地に叩きつける。同時、その体の周りを無数の電光が地面から宙へと走った。それらは縦横(じゅうおう)につながり、あるいは重なり。まるで帝釈天を包み守るかのように火花を散らした。彼を包む網のように、あるいは籠(かご)、あるいは檻(おり)のように。

　百見の放った墨の矢が、電光の網と打ち合って次々に散る。

網の隙間をくぐり抜けようとした幾本かの矢も、迎撃するように網から飛び散った火花に巻き込まれ、黒い飛沫となって地に落ちた。

　未だ自らを囲む雷(いかずち)の網の中、地に手をついたまま帝釈天は笑う。

「――天網恢恢(てんもうかいかい)、疎(そ)にして漏らさずとはよく言うたもの。帝釈天の宮殿を飾る網、その結び目一つ一つに付けられた宝珠。その表面には他の宝珠の輝きが映され、他の宝珠もまた他全ての宝珠の輝きを映し、渾然一体となっている……我が帝網(たいもう)の電光もまさにそれよ。全方位への防御、汝(うぬ)らが如何(いか)に――」

　だが。矢は電網に打ち落とされたものばかりではなかった。いくつかのもの、決して少なくない数が的から逸れ、ただ地面に打ち当たっていた。

　そして、その地面から――電撃に蒸発させられることなく落ちた矢が、元の墨となって溜まるそこから――水墨画に描かれるような、黒い龍が立体となって飛び出る。帝釈天を取り囲むように、四方八方から何体も。

「【墨龍縛鎖(ぼくりゅうばくさ)】」

　百見の声と共に、龍らは電撃の網へと絡みつく。我が身を火花に焦がしながらも、その体でその爪で電網をねじ切ろうと、その牙で咬み切ろうとするように。

　果たして、盛大な火花と、墨の匂いのする蒸気と共に。黒い龍と電撃の網はもろともに散っていた。

「――ぬう！？」

　その光景に眉根を寄せ、呻いた帝釈天だったが。次の瞬間、何かに気づいたように目を見開き、背後を振り向く。

　首元に振り上げた独鈷杵(ヴァジュラ)と、まさに振り下ろされていた円次の刀とがかち合い、甲高い金属音を上げた。

　円次はそのまま、刀を立てて身を寄せる。つばぜり合いに持ち込むかと思えたが、相手の足を踏み、動きを止めると同時。流れるような動きで柄頭(つかがしら)を打ち出し、帝釈天のあごをかち上げた。

「――が……！」

　そこへ背後から、広目天が筆を揮(ふる)う。

「【広目一筆】！」

　帝釈天はよろめきつつも横へ跳び、どうにか身をかわす。広目天の筆跡の端が、その衣の袖をちぎり飛ばした。

　円次と百見はさらに追撃しようとするも、独鈷杵(ヴァジュラ)から幾筋か電撃が放たれる。その間に帝釈天は大きく跳び退き、荒く息をついた。

「――おのれ、小憎(こにく)らしい……！」

　円次は無言で刀を構え、じりじりと帝釈天へ間合いを詰める。今このときも、攻勢を続けているかのように。

　百見は万年筆で帝釈天を指す。従う広目天は筆を構え、同じく帝釈天に視線を向けた。

「東条紫苑のために時間を稼ぐつもりだろうが、そうはいかない。手短に倒させていただくよ。……そういうわけで悪いが、仏法者としての救いは期待しないでくれ。広目天(かれ)の筆が引導(いんどう)代わりだ、迷わず手早く逝くがいい」

　視線を敵へ据えたまま、わずかに顔を横に向けて声を上げる。

「崇春！　そっちは頼んだ、他と連携させるな！　頼むぞ、今こそ目立ちの時だ！」