かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻16話 人間に使ってはいけない技

　立ち尽くしていた、百見は。震えもせず、ただ、ぼうっとそこにいた。かすみにはそう見えた。

　付き従う広目天もまた、立ち尽くしているように見えた。その足下には、百見が取り落とした万年筆が転がっていた。

　至寂はかすみの横を過ぎ、百見へ向かってゆっくりと歩む。

「貴方はこうおっしゃりたいはずです、百見殿。『だが、その技には弱点がある』『僕の放った龍を破った、影の龍はこちらに来る前に姿を消した』『つまり、その技は確かに強力だが。持続時間は短い』、と」

　百見は目を瞬かせた。やがてつぶやく。

「……思い、つきませんよ。そんなの。この、状況で」

　この状況で。百見以外の全員、かすみ自身も崇春でさえもが真正面から打ち倒され。立ち上がることすらできない状況で。

　あるいは至寂の言うとおり長くはもたないのか、影の怪仏らはいつの間にか姿を消してはいたが。

　返答を気にした様子もなく至寂は続ける。

「その弱点があることは事実です。強大な怪仏を創り出すには強大な業が必要、複数となればさらに。その力を制御することは至難、また節約の必要もある。故に、あまり長くは維持できません。とはいえ、戦うに充分なだけの業はすでに得ております。皆様との戦いの中で吸収させていただいたものと、さらには。拙僧がこれまで長年調伏してきた、多種多様な怪仏……その業を吸収し、たっぷりと蓄えてございます」

　百見の顔を見るも返答はなく。至寂は言葉を続けた。

「さて。自己を見つめ直す、といった言葉は日常においても、よく聞かれることではございますが。己と向き合う、それは仏教において必ずしも推奨されている行(ぎょう)ではございません。それでも様々な行(ぎょう)の中において、否応無く通過してしまう事柄ではございます。それを怪仏によって誇張し再現したのがこの力」

　両掌を上げ、天を仰ぐ。

「『煩悩即菩提(ぼんのうそくぼだい)』――欲望が、怒りが、惑いがその力を以て即(すなわ)ち悟りへと至る――……真(まこと)にそうであればどれほど良いものか。されど至らぬ凡夫は、ただ己と向き合い、即(すなわ)ち己の業と向き合い、徒(いたずら)に苦しむのみ。……この、私(わたくし)のように」

　うつむき、ひどく小さく背を丸める。頭(こうべ)を垂れるように、あるいは己の内へ目を向けようとするかのように。

　小さく息をつき、顔を上げる。

「さて。もう、やめにいたしましょう」

「え？」

　合掌し、至寂は応える。

「拙僧の目的は、あくまで紫苑殿のための時間稼ぎ。決して皆様を殺めようというものではございません。そして残っているのは貴方ただ一人、拙僧を止めることなどできはしない。ただし――ここへ来る前に紫苑殿よりうかがいましたが――崇春殿と谷﨑殿は傷を治療する力を持っているとのこと。他の者を治療して無意味な反撃などなさらぬよう、お二方には身動きできぬ程度に――」

　かすみと崇春の方を見回し、小さく笑った。

「これはしたり、すでにお二方ともそのような状態。気をつけるまでもありませんでしたか。……ですが」

　至寂は顔を巡らせ、視線を向けた。倒れたままの渦生へと。

　至寂の表情は消えていた。

「……奴だけは。私(わたくし)が、今ここで」

「……！」

　押し留めるように手を向けた百見は、口を開けていたが。言葉を発することはできなかったようだった。

　至寂はそちらに向け、首を小さく横に振る。

「……貴方は、見ないでいて下さい。他の者を傷つけたいわけではございません、何もなさらないなら貴方を傷つける必要もないのです。――そういえば。以前から貴方はどこか、私(わたくし)と通ずるものがあるような気がしていました。……失礼ながら、何かを押し込めたような」

　百見が何か言う前に、思いついたように至寂は言う。

「ときに。なぜ、貴方は広目天を守護仏に？　貴方ほどの方であれば天部などではなく、智慧の神仏たる文殊菩薩や勢至菩薩、理性を象徴する普賢菩薩……より上位の守護仏を使いこなせたはず」

　そこでようやく、こわばった顔で笑みを作って――かすみにはそう見えた――、百見は首を横に振った。

「まさか。悟りに至る智慧など、僕にはとても。あるのはただの知識、『記録』の怪仏たる広目天が関の山です」

　それ以上は何も言わず、至寂は渦生の方へと足を向けた。

「待って下さい！」

　百見はその前に回り、腰より深く頭を下げた。

「待って下さい。確かに、僕らはこれ以上抵抗できる状態ではない……なら、渦生さんを傷つける必要もないはずです」

　至寂の目は百見ではなく、渦生を見ていた。

「傷つけるのではありません。殺めるのです」

「至寂さん！」

　百見が顔を上げ、至寂の手にすがりついた。

「やめて下さい、なぜそんな必要が！　大体そうだ、あなたほどの人が東条紫苑に、怪仏を悪用する側についたのだって、なぜ――」

　至寂は無表情にその手を払う。

「話すことはございません。……話したところで、何もならない」

「てめ……えは……変わんねぇ、な」

　呻(うめ)くように言ったのは。未だ大の字に倒れたままの渦生だった。

　胸板を上下させ、荒い息の下から続ける。

「大事なこたぁ、なんも言いやがらねぇで……しょいこもうとしやがる、クソが……。あんときだって、師匠が、死んだ……ときだって」

　至寂の表情が固まる。そして固いまま、唇が震える。

「それは。貴方こそ、そうだった。何も言わず、寺院(やま)を降りた」

　二人は黙っていた。ただ、責めるようなまなざしを互いに向け合っていた。

「至寂さん！」

　割って入った百見は再び至寂の手を取った。

「もういいでしょう、もうやめて下さい！　どの道僕らに抵抗する手立てはない、僕だってどうすることも、どうする気だってない！」

　見れば、傍らにいたはずの広目天はすでに消えていた。

　かすみは歯を食いしばり、身を起こそうとしていたが。体の奥から痛みが走り、地面についた手が崩れ落ちた。多聞天へ落とされた影の宝塔はすでに姿を消し、重圧がかすみにのしかかってくることはなかったが。その重みにすでに潰されてしまったかのように、体の内が――崩れた肉が、あるいは骨が――やむことのない痛みを体中に伝えていた。

　目を巡らせれば、賀来も円次も、壁に埋まった崇春も、懸命に立ち上がろうとしていたが。誰一人として、それができる様子はなかった。

　百見が声を上げる。

「至寂さん！　一つだけ、一つだけ聞いて下さい！　僕は、嘘をついていました」

　至寂が眉を寄せ、けげんそうに百見へと視線を向ける。

　その一瞬。百見は右手を振り上げていた。

　その手の内にあったのは愛用の万年筆ではなく。筆だった。いつの間に現出させていたのか、墨をたっぷりと含んだ筆――広目天の。

　百見は眼鏡を押し上げ、挑むような視線を向けていた。

「嘘をついていましたよ。抵抗する気なんてない、とね」

　至寂は無表情に額をなでる。そこには筆から振り飛ばされた墨が黒くついていた。

　黒く染まった指に目をやった後で言う。

「……だったとして、どうしようというのです。貴方一人、抵抗する手立てなどどこにも無い。せいぜいこのように嫌がらせができる程度。無意味です」

　百見は視線をそらさず後ずさる。

「ええ、できるのはこの程度。僕の手で振るったところで【広目一筆】のような力を使えるわけでもない。ですが、これで準備はできましたよ。……はっきり言って、一生使う気はなかった。人が人に使っていい技じゃない、あまりにも非礼が過ぎる」

「何……？」

　百見はさらに距離を取りつつ、姿を現した広目天に筆を投げ渡す。

「ご存知かどうかは知りませんが、僕と戦った四大明王。大威徳明王がやってくれた【悪夢『非』消滅法】、あれと似たことをやります。あるいはあれよりマシ、あるいはあれより非道なこと……記録の怪仏たる広目天の力を以て『あなたの内なる記録を暴く』。『つまりはあなたの記憶を、この場の全員で追体験する。あなたの内なる想いも含めて』」

　言葉を失ったように、口を開けたまま至寂の動きが止まる。

　印を結びつつ後ずさり、口早に百見は言った。

「あなたがそもそも東条紫苑に味方する理由。それが分からない、『死を超克する』とやらがあなたの真意かどうかも。……それが分かれば、あなたと紫苑に対抗する一手となるかもしれない。ならないかもしれないが、他に手がない。そして見るべき記憶は――『あなたが師を、自ら討った際の記憶』」

　至寂の顔がこわばり、口が大きく開かれる。遅れて叫んだ。

「や……っ！　やめろ！！」

　さらに足早に後ずさりながら、口の端だけで百見が笑う。

「全く確証はなかったが。どうやらそれだ……やれ、広目天！　オン・ビロバキシャ・ナギャ・ジハタ・エイ・ソワカ！　【心筆写実(しんぴつしゃじつ)】！」

「やめろ！！」

　至寂の悲痛な叫びが響く中。

　広目天は筆を揮(ふる)う。そこへと引かれるように、至寂の額から墨が奔(はし)った。額につけていた墨ばかりではない、まるで至寂の内から内から、湧き出るような大量の墨が、黒い霧となって流れていく。

　広目天はそれを筆ですくい取り、辺りへと揮(ふる)った。

そこから広がった墨が空間を、空を地を黒一色に塗り潰し。

　かすみの視界も同じ色に染まった。あるいはその意識さえも。