かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻17話 至寂、過ぎし日の真実（前編）

　――雨がひどく降っていた。ざああぁ、ざあぁ、と、音を立てて。

　辺りはどうやら山中だった。視界を埋め尽くすように生えた木々の葉一つ一つに雨粒が当たり、弾け、音を立てる。

　いつの間にかかすみはそこにいた。至寂の記憶の中らしきそこに。濡れた草を踏み、雨に打たれながら立っていた。

　以前、斎藤や紫苑に使った【情画顕硯(じょうがけんげん)】の力は、記憶を映像として映し出していたが。それとは違い、その場にいるかのように体験する――そういう力のようだった。

　ただ、視界を下げても奇妙なことに、自身の手も体も見えはしなかった。あるいは百見や他の皆も、こうして同じ体験をしているのだと思われたが。視界を巡らせても、彼らの姿は見えなかった。

　今さら気づいたが、今まで広目天の力で見せてもらった記憶の情景とは違い、辺りはモノクロではない。分厚い雨雲に覆われた空の下、それに近いほどにくすんだ色合いの光景ではあったけれども。

　その景色の中、不意に光が迸(ほとばし)る。空気を裂くような稲妻の白。ただしそれは空ではなく、地の上に走った。

　そちらを見れば。

「――小僧め、小憎(こにく)らしいことよ……これまでの試闘行、我に一度も勝てなんだこと忘れたか！」

　独鈷杵(ヴァジュラ)に白く電光を宿らせた帝釈天と。

「なめんなよ……俺が負けたのはてめぇを操る師匠にだ、てめぇになんかじゃねえんだよ」

　炎をまとう烏枢沙摩(うすさま)明王、それを従えた渦生がいた――髪型こそ短く刈り込んだ変わらぬ形だが、このときは僧衣姿だった。それに相当前のことか、肌は若々しく不精ひげもない――。

　離れたところで声が上がる。

「沙羅、そちらは頼みました。私(わたくし)は、この人を……必ず」

　そこにいたのは、至寂――今と同じく頭巾をかぶっていたが、身にまとっているのは山伏の装束ではなく、渦生と同じく僧衣だった――。傍らには大剣を構えた不動明王。

　その目の前に対峙するのはごつごつとした頭を剃り上げ、同じく僧衣をまとった男。年の頃は四十代半ばか、肩幅の広い偉丈夫。

　角ばった顔の輪郭や太い鼻筋は意志の強さを思わせたが、今はその顔の一部が黒いもやに覆われている。まるで目隠しをするように、何も聞くまいとするかのように。横一文字に目と耳が、分厚いもやに。

　その体も同様に、もやを黒くまとわりつかせていた。

「師よ、挨律(あいりつ)師よ！　おやめ下さい、もうおやめ下さい！　怪仏を、このようなことに……！」

　雨音にも負けず、至寂は声を上げていたが。その眉の端はひどく下がっていた。今にも泣き出す直前のように。

　師僧、挨律(あいりつ)の太い眉が震える。低い声が応えた。

「このような、こと……？」

「そうです！　そのせいで――無論、故意にではありますまいが――他の怪仏まで、封が……！　そればかりか――」

　語気を強め、至寂は指差した。師の傍らにいる者を。

「ご覧なさい！　貴方は、貴方の大事な、者まで……そのような、浅ましい姿に……！」

　指した先、師僧から少し離れた場所で、女性が身を横たえていた。長い黒髪、三十代後半ほどの女性が。寝台に横たわるかのように、金色の獣の背の上に。

　その獣は大きかった、まさに寝台ほどもあった。ふわふわと長く伸びた毛は一本一本が黄金の色に輝いていた。日の光もない中、妖しく。

　それは狐だった、目を吊り上げ、大きな口から牙をのぞかせた狐。体を覆うほどにも長い尾は根元から九本に分かれている。それらは雨に濡れそぼる様子もなくふさふさと揺れ、時折女性の体をなでた。

　その傍らには、羽衣をまとった天女がいた。天女は横たわる女性の体を、片手で優しくなでさする。病院で着るような簡素な寝間着ごしに、その人の体を。子供を身ごもっているであろう、丸みを帯びたその腹を。

　天女のもう片方の手は、目隠しをするように女性の目の上に置かれていた。

　女性は何も言わなかった。ただ、かすれた息が荒かった。肩が、大きな腹が、呼吸のたびに上下していた。それでも声を上げることも身を起こすこともなく、体を狐の背に預けていた。天女になでられるままでいた。

　天女は変わらずなでながら、うっとりと笑う。その口元に、狐と同じ牙がのぞいた。

　――かすみは思い出していた、かつて至寂が語ったいきさつを。

　至寂によれば十三年か十四年前。渦生と至寂の師である僧、その妻が子供を身ごもるも、母子共にその身が危ぶまれていた。

　師僧、挨律(あいりつ)は妻子のために宗派の禁を破り、封印されていたある怪仏を持ち出した。安産の力を持つとされる『荼枳尼天(だきにてん)』。

　だが、その際。伝承において「その力で荼枳尼天(だきにてん)を封じた」とされる『大暗黒天』の封印までもが、引かれるように解けてしまった。そして、大暗黒天の『大黒袋』に封じられていた、数多くの怪仏までもが解き放たれた。

　そうして他の調伏師(ちょうぶくし)が怪仏らと戦う中、渦生と至寂は対峙した。大暗黒天に操られた師と、その守護仏・帝釈天。そして荼枳尼天(だきにてん)に憑かれた、師の妻と――。

　至寂はさらに声を上げた。

「ご覧なさい、ご覧なさい師よ！　貴方は、貴方の大切なものにまで、怪仏を……貴方ともあろうお方が！　それが、そんなものが僧の、調伏師のあり方か……！」

　師僧は首を横に振った。

「さに非(あら)ず。南贍部宗(なんせんぶしゅう)が僧の、あるべき姿ではない」

「ならばなぜ……！」

　軋むような声を上げた至寂に、師は変わらぬ口調で言った。

「どうでもよいのだ、左様なことは。……左様なことなど、寺など仏法など、戒律など怪仏など――」

　目を傍らの妻に向ける。黒いもやに覆われたままの目を。

「妻の、そして我が子の、命に比べれば」

「……！」

　至寂は口を半ば開けたまま、息を呑んでいた。その目はなぜだか、今にも泣き出しそうに震えていた。

　あるいはすでに泣いていたのか。降りしきる雨のせいで、それは分からない。

　至寂は小さな声を、絞り出すように上げた。そのひざも、指先も唇も、か細く震えていた。視線は師の顔から外れ、その足下を漂っていた。

「……師よ。間違われております、間違われております、そのようなことは。……恩愛もまた業。家族の愛、男女(なんにょ)の愛、それもまた己を縛る執着であり欲望に過ぎない、だからこそかの釈尊は、妻子を捨て家を捨て国を捨て、正に『出家』なされた……。貴方は、貴方は、間違われて、業に囚われて――」

「かも知れぬ」

　師は深くうなずいて言った。

「だが、それで善い。それが業というのなら、いくらでも喜んで囚われよう。……お前にはまだ分からんか。いや――お前には、分かっているはずだ」

　師は至寂の顔を見た。その目は黒いもやに覆われたままだったが、それなのに。真っ直ぐに視線を向けているのが、分かった。

　わずかに、困ったようにほほ笑んだ。

「……業を捨てよ。お前は、私のようになる必要はない」

　至寂は口を開けていた。目を見開いていた。震えはすでに止まっていた。どころか、体の全ての動きが、凍りついたかのように止まっていた。

　師は傍らの妻の方へと振り返る。

　意識があるのかどうか、荼枳尼天(だきにてん)であろう天女に目隠しされた彼女の顔からうかがい知ることはできなかったが。雨音の中でも呼吸音が聞こえるほど息は荒く、その胸が大きな腹が、膨らんではしぼむかのように上下していた。

　師は顔を妻へ向けたまま、至寂へ言う。優しく。

「……今だけはとにかく、理法も善悪も捨ておいて、命を優先させてはくれぬか。私ではない、妻子の命を。無事に我が子が出てきてくれれば、妻が無事なら、それで善い……その後でなら如何(いか)ような罰も受けよう。……どうだ、それがあるいは仏道ではないか。釈尊がもしこの場にお出(い)でたならば、いったいどう仰ったか。果たしてお前のように言われたものか」

　至寂は身じろぎもしなかった。瞬きすら忘れたかのようだった。頭巾をかぶった頭を打つ雨が顔へと流れ、滴(しずく)となってあごから、指先から滴り落ちる。それでもそのまま、動きを止めていた。

　そのまま、どれほどの時が経ったか。

　不意に遠くから声が響いた。

「どうした、至寂！　まだか、何やってる！」

　至寂の後方、遠く離れた場所では炎と稲妻が飛び交い、渦生と帝釈天が戦闘を続けていた。

　至寂は血がにじむほど唇を噛み締める。それから、口を大きく開けた。

「師よ。……師よ。ならば、せめて我が業、喰らうがよろしい……！　理も法も、善も悪も捨て措(お)いて、私(わたくし)は貴方を止めてみせる！　我が業たる怪仏を以て、あなたの愚行、必ず止める」

　師は首を横に振る。

「愚行であったとは認める、他の怪仏を解き放ったことも謝ろう。私もそれらの調伏に加わってもよい。だがもう一度言おう、妻子だけは放っておいてくれぬか。荼枳尼天(だきにてん)の力でおそらく今日明日か、少なくとも数日のうちには無事に――」

「黙れ」

　至寂は拳を固く握る。

「知らぬはずはありますまい、怪仏の力に拠る願いは『歪んで叶う』……貴方のためにも、止めねばならない」

「いいや。それを私が御(ぎょ)しようというのだ、まさにその怪仏の力を。伝承において荼枳尼天(だきにてん)を呑み込み懲らしめ、以降その者を従者とした、大暗黒天の力によって」

　師僧の掌の上で、黒い炎のようにもやが舞う。

　至寂は叫んだ。頬を歪め、引き裂けそうに口を開いて。

「黙れ！！　そも、貴方の守護仏はすでに帝釈天がいる、さらにもう一体、ないしは二体もの怪仏を使いこなすことなどと、できようはずもない！　今の貴方はおそらく大暗黒天に操られているに過ぎない、その言葉にも聞く耳持つ必要などない！　大体何という仰りようだ、荼枳尼天(だきにてん)を開封する際の過失でもなく、故意に大暗黒天を解き放ったとは！　数多(あまた)の怪仏が大黒袋から解き放たれたのは、さすがに過失であろうとはいえ…………いや」

　至寂の口がそこで止まった。表情が消えていた。

「まさか。我ら調伏師(ちょうぶくし)が怪仏らへの対処をせねばならぬよう、貴方への追手が少なくなるよう……故意に、それらの封をも解い、た……？」

　師は何も言わなかった。肯定も否定もせず、身じろぎもせずそこにいた。

　否定しないことを肯定と取ったか、至寂の顔が再び歪む。

「貴方は……貴方ほどの方が、いや、貴方という方は……！　よくも言えたものだ、よくも言えたものだ！　釈尊がお出(い)でたならばどう仰ったか、などと！　――ならばそう、私(わたくし)はこう応えましょう」

　傍らの、不動明王の背に炎が燃えた。

「禅門にかような言葉有り。『仏に出会わば仏を殺し、祖師に出会わば祖師を殺せ』――もしも私(わたくし)を止めるのならば。釈尊なりとも殺してみせる」

　至寂の手が力強く印を結ぶ。

「ノウマク・サンマンダ・バザラダン・カン！　やるのです不動明王、殺してでも止めろ！　その人を……！」

　師はため息をつき、かぶりを振った。

「ならばお前を殺してでも、私は守ろう。我が妻と子の命を。あるいは私の命と引き換えにしてでもな。オン・マカキャラヤ・ソワカ……大暗黒天よ、加護を」

　師の体から黒くもやが吹き上がる。それが空中で寄り集まり、三面六臂(さんめんろっぴ)の鬼神の姿を取った。

　鬼神の体からこぼれるもやは黒く、師僧と妻の上に垂れ込める。二人を、その子を、覆い隠そうとするかのように。