かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

六ノ巻19話 至寂、真なる過ぎし日（後編）

「な……」

　貫かれながら、師は口を開けていた。

　同じく貫かれた妻の体は――彼女が横たわる狐の背ごと貫かれていた、地に縫いとめられたかのように。鏃(やじり)は彼女の腹へ刺さっていた、子を身ごもった丸い腹へ――震え、背をのけ反らせる。その口から、血がこぼれ落ちた。

　至寂もまた、口を開けていた。目は見開かれていたが、何も映してはいないように見えた。穴のような目をして見えた。

「な……」

　至寂は目を瞬かせる。雨足は変わらず強い。

　傍らには両頭愛染(りょうずあいぜん)が、何も言わずに立っていた。

　愛染明王の赤い顔は、二人ないしは三人の人間を貫きながらも、未だ怒りに打ち震え。不動明王の青い顔は、仏像のそれのように固まっていた。振り下ろすはずだったその大剣は寄る辺なく宙の半ばで止まり、雨にただ打たれていた。

　五鈷杵(ごこしょ)の刃、五本の爪のようなそれに体を貫かれながら、血を溢れさせ、震えながら。師は、絞り出すような声を上げた。

「か……な、で……、奏(かなで)……」

　その名を呼ぶ師の目は、手は、妻の方へと向けられていた。自らを刺した至寂ではなく。

　妻からの応えはなかった。血を流すその口がぱくぱくと動き、投げ出された手の指先がわずかに動くばかりだった。

　師の口からかすれた吐息に混じり、切れ切れに言葉がこぼれ出た。

「すまん……私の……で、せ……て、お前だ、け……も、生き……、……紫苑」

　未だ刃に貫かれたままの師の体から、黒いもやが上がる。それは何かに引かれたように流れてゆく。

　師の傍らに浮かぶ大暗黒天、そちらの方にではなかった。その大暗黒天からも、もやが流れ出ていった。同じ、一つの方向に向け。

　その背を預けた狐ごと貫かれ、とめどなく血を流す妻に――いや。その、腹に。

　そのとき。黒いもやの流れが突如、逆流した。吸い込むのではなく溢れ出た、その丸い腹の中から。染み出すように、あるいは生まれ出るかのように。

　もやが辺りに黒く立ち込める。いや、辺りを塗り潰す。それはもやと呼べる域を越えていた。手を伸ばせばすくい取れそうだった、わだかまる黒い闇が。

　全て、円(まる)くたゆたう闇の中にあった。師も、その妻も、大暗黒天も荼枳尼天(だきにてん)も。輪郭さえも分からない、黒の内に沈んでいた。

ただ、至寂だけが外にいた。

　一瞬だった。ただわずかに、ず、という音がした。

　ほんの瞬く間に吸い込まれていた、全ては。辺りに満ちていた黒は。たゆたっていた闇は。ただ一点、師の妻が横たわっていた場所、いや。その腹があった場所に。

　全ては吸い込まれていた。闇が消え、怪仏らが消え、誰も何もいなかった。師も。その妻も。

　だが、ただ、一人。赤子が目を閉じ、草の上に横たわり、雨に打たれていた。

　至寂は身じろぎもしなかった。呼吸をするのも忘れていた。ただ、目の前の光景を見ていた。それでも、理解は追いつかなかった――その感覚が、見ているかすみにも流れ込んだ――。

　どうすべきかも分からなかった。どうすれば自分の手指が、足が動くのか、それすらも忘れたかのようだった。

　小さな声が柔らかく上がる。

「てんじょうてんげゆいがどくそん。……とでもいえば、かっこうがつくのかな」

　口を動かしていたのは、赤子だった。横たわる赤子、体液と雨に濡れ、未だ柔(やわ)いへその緒を垂らした赤子。未だ内臓の――母親の子宮の――一部であるかのように、薄赤い肌をさらした子。

　その目が開かれ、至寂を見る。

「どうも、このままではやりにくいね。――ときよ、かけろ」

　赤子の体から黒いもやが吹き上がる。それは赤子自身を覆い、さらに湧き上がり、その背後で大暗黒天の姿を取った。

　そうして。見る間に赤子の背は伸びた。みしし、ぎりり、と、骨の肉の、伸びゆく音さえ立てて。

　水に棲む生き物のようにあやふやな柔らかさがあった手足は、太く、陸を歩むものの力強さを持ち。頭もまた、わずかに大きくなり、その肌に柔らかな髪と、口にはひとつまみほどの乳歯を具(そな)えていた。

　見る間に赤子は立ち上がった――いや、もう赤子ではない。外見でいえば二、三歳か――。干からびたへその緒を自らの手で引きちぎり、捨てた。

「気にやむことはないよ、至寂」

　そう言った。黒いもやをまとう目の前の赤子は、いや、童子は。

　そして笑った。困ったみたいに。

「だいじょうぶ、本当にだいじょうぶさ。何もおかしなことはないんだ、いいかい？　　まず、大暗黒天が本地(ほんじ)としたのは父――このことばではいささか足りないぶぶんもあるが、まずはそう呼ぼう――、挨律(あいりつ)ではない。この僕さ」

　未だ身動きもできない至寂に、童子は優しく笑いかける。

「そうだろう、挨律(あいりつ)はすでに、自らのしゅご仏として帝釈天を持っていた。よって、大暗黒天をその身に憑けることはできない。母――これも、しんじつにはもう一歩足りない呼び方だが――、奏(かなで)には安産のため、その力を持つ荼枳尼天(だきにてん)を憑ける必要がある。……そうして君たち、追手が来ていた」

　童子は――おそらく、子。師とその妻との、子は――大きな澄んだ目で至寂を見上げる。

「荼枳尼天(だきにてん)は妻のしゅっさんのために力を使わなくてはならない。帝釈天だけでは君たちを止められない。だから。彼、挨律(あいりつ)はもう一体の怪仏を使った。大暗黒天を。いまだ妻の腹にいた、わが子に憑けて。それを本地とし、力を増した状態で、自らが借りうけて。どの道彼はそうしたろう、荼枳尼天(だきにてん)をせいぎょするために、大暗黒天の力が必要なのだから」

「な……」

　そこで至寂は、ようやく声を上げることができた。ただの呻(うめ)きに近かったが。

　童子は息をつき、小さくかぶりを振る。まるで、師がそうしていたように。

「気にやむことはない。気にやむことはないんだ。君は力づくにも彼を止めようとした、僧として、ちょうぶく師として当然のことだ。そのこうげきがいきおい余り、彼とその妻を傷つけてしまった。彼女のおなかにいた、僕を――これもまた正確なことばではないな――、君の師と妻の子を」

「な……」

　――違う――

　そう、至寂の内なる声が聞こえた。

　童子は言う。

「……しかたなかったんだ。大暗黒天の力は、本地たる子供を生かそうとした。だから、全てをのみこむその力で。まわりの命をのみこみ取りこみ、僕の命へと換えた。しゅういの、もっとも近くにいた命を喰らって。……子を産むちょくぜんだった母、奏(かなで)と。それに憑いていた荼枳尼天(だきにてん)と。父たる挨律(あいりつ)。……いずれも君に、いや、その怪仏に殺されかけていた。子供の命もまた、同様に消えかけていた。だから。大暗黒天はそれらを取り込み、まぜた。大暗黒天自身すらも、もろともに」

　至寂を見上げる、童子の顔に表情はなかった。

「このことばがてきとうかは分からないが、いちおう言っておくよ。――はじめまして。父と母と子と、荼枳尼天(だきにてん)と大暗黒天、それらすべてがまざった者。それが僕だ。いちおうだがせっかくだ、彼ら夫婦がよういしていた名で名乗らせてもらうよ――紫苑、と」

「あ……あ、ぁ……」

　震えていた、震えていた、至寂は。

　足から力が抜け、ひざが揺らぎ、地に倒れかけて両手をついた。

「ぁあっ、あ……！」

　叩きつけるように、額を地につけた。濡れた草の葉と泥が顔を打った。

　震えながらそのままでいた。五体を地に投ずるように。

　すでに濡れていた目が、頬が、なおとめどなく濡れる。

　その背に小さな手が置かれた。生温かく、溶けるように柔らかな紫苑の手が。

　至寂の記憶を見ているかすみにまで、その感触は伝わっていた。止まることのない至寂の震えも、また。